— Горький. И чего ты в нем вкусного нашел?

— Между прочим, твой травяной чай еще большая гадость, пока в него меду не положишь. Я ж как-то его пил.

— Бедный ты наш мученик! — Леся покачала головой с сожалением.

— Ты пей, пей, может распробуешь? И еще я тебе открою один секрет. Видишь, на столе стоит маленькая баночка с белым песком? Это называется сахар. Он послаще меда будет. Положи ложечку и станет вкуснее.

Леся из принципа не стала класть сахар. Что это такое она прекрасно знала. У них в Верховцах в лавке им торговали наравне с солью.

— Я лучше так попью.

— Скажи мне вот что, — посерьезнел Атан, — зачем ты поперлась в столицу? Здесь тоже есть неплохая лекарская школа, в ней как раз учится бывшая пассия Самойлова.

— Во-первых, я не собиралась в столицу, я просто хотела уехать подальше из Верховцев, во-вторых это была идея Милады, и в-третьих, в столице Академия с хорошей библиотекой. Ты сам говорил, что там можно много чего интересного найти.

— Ты хочешь узнать кто ты?

— Да. Хочу. А Миладе надо язык оторвать, чтоб не трепалась на право и налево.

— Миладка здесь не при чем. Я сам догадался. И покрываю тебя и ее не из особой к вам любви. У меня мать ясноокая.

— Это кто такие?

— Это люди, которые видят магию и много чего еще. Они видят весь мир таким, какой он есть, а не иллюзию. Они безошибочно определят демонов, вселившихся в людей, колдовские заклинания, вид порчи наведенной на человека. Они видят то, что простому человеку не подвластно видеть. Если бы обычный человек увидел то, что видела моя мать, он, скорее всего, сошел бы с ума.

— Что же такого она видит?

— Лучше тебе не знать.

— Но ведь такие люди были бы лучшими помощниками странников в поиске магов… — неуверенно протянула Леся.

— В том то и дело. Но ясноокие прекрасно понимают, чем расплачиваются маги за свой дар, они видят всю магическую судьбу такого человека, как на ладони. И никто не может понять мага лучше, чем человек ведающий. Они все повязаны своим даром намного крепче, чем родственными связями. И редко кто захочет предать родного человека, поэтому ясноокие наравне с магами подвергались гонениям. Их также выжигали на теле земли… Мой отец, странник полюбил ясноокую. Вот он и спрятал ее от всего мира, не выдав ее тайны. Потому и забрал меня, как только я родился. До того, как я стал странником, я видел мать один раз в жизни. Отец меня привез к ней, когда мне было три года. Как ему это удалось, он мне не сказал. Потому и я стал странником. Мать живет на вверенной мне территории, и сейчас я могу видеть ее намного чаще, чем в детстве.

— Грустная история.

— Жизнь вообще одна сплошная грустная история, — сказал странник.

Возникла неловкая пауза, странная тишина, которую никто не хотел нарушать.

И вновь потянулись дни пути. Они ускользали и проходили, как песок сквозь пальцы. Менялись пейзажи, поля сменялись лугами, лесом, деревеньки, селами и городами покрупнее. Владимир дарил Лесе букеты полевых цветов, рассказывал занимательные истории перед сном. Атан травил своей язвительностью. Милада смеялась, открывшись новой жизни без тягостной любви. Все было мирно и просто замечательно.

В Дубки они заехали, когда солнце стало клониться к земле, чтобы напроситься на постой. Покосившиеся домики в два ряда, хаток десять — вот и вся деревня. Владимир спрыгнул с лошади и постучался в первый дом.

— эй. Кто-нибудь есть дома? — на стук никто не ответил, что озадачило ребят.

— А нету там никого, — ответил голос из-за покосившегося забора.

— А где же хозяева?

— Да к соседям Дуська побежала. Она окаянная, дитя своего прокляла, к лешему послала. А с утра глядит и нетути мальца, как корова языком слизала.

— Милейший, а кто вы будете, может покажетесь?

Из-за забора шустро показалась сухонькая фигурка. Старичок, лет двухсот, наверное. Не меньше. Добротная, но порядком изношенная одежда, белая борода по грудь и хитрые ярко-синие глаза на морщинистом лице.

— А чего надоть от Дуськи?

— Да мы переночевать хотели. Путники мы, в столицу добираемся. Может, ты нас к себе, дедушка, пустишь?

— А может и пущу, сколько заплатишь?

— Золотой за ночь, — улыбнулся Владимир.

Дедуля задумался и внимательно посмотрел на Миладу.

— Я кось смотрю с вами ведьма.

— Не ведьма я, дедушка. А травница.

— Все одно. Пушу я вас переночевать и накормлю. Цена дин золотой и ребенка у лешего выманите обратно.

— Так вечер же на дворе, дедушка, — удивился Атан.

— Так ведь леший с сумерками и появляется, время его такое, — старичок улыбнулся и открыл скрипящую калитку, — заводите лошадей, сейчас я вас чаем напою, с оладьями, и с сумерками к лешему в гости пойдете. Договорились? — спросил дедуля.

— Договорились! — Милада протянула старику руку, чтоб скрепить договор.

— Как звать-то вас, дедушка.

— Дед Антип, милочка.

С наступлением сумерек Милада выдвинулась в лес. Одна. Как ни отговаривали ее, как ни просили — упрямство сыграло свою роль.

— Не переживайте. Все со мной будет хорошо. Меня, если что, еще и вернут и денег приплатят, чтоб обратно взяли, — отмахнулась она. Теперь же она потихоньку начинала жалеть о такой своей поспешности. Нужно было хотя бы Атана прихватить. Не было бы так страшно. Все-таки леший это вам не просто так. Это в сказках его рисуют добрым дедушкой. На самом деле, леший — злобный дух, но благодарный. Справиться с ним можно. Одной все равно легче. Во всяком случае, она знает, как вести себя в лесу. Да и опыт общения с лешими имеется.

— Надеюсь, что малец у него в гостях ничего не ел, хотя в таком случае уже вернули бы обратно. Вот ведь какие матери бывают! Сколько раз объясняли, что нельзя проклинать собственное дитя и к лешему посылать. Все равно никто не слушают! — возмущалась Милада.

Протоптанная тропинка вела ее все дальше в лес. Девушка внимательно смотрела себе под ноги, стараясь не попасть на лешачью тропку — тогда и мечтать не чего о том, чтоб обратно выбраться.

Где-то хрустнула ветка. Милада остановилась и прислушалась. Наверное, показалось, — подумала она, и пошла дальше, то и дело прислушиваясь к обманчивой тишине леса. Она внимательно смотрела под ноги, когда очередной звук непонятного происхождения отвлек ее, и она обернулась. В десяти шагах от нее стоял Атан. В привычном плаще, надвинув капюшон на лоб.

— Атан? Я же говорила, что не нужно идти со мной… Вот кого ты ляду поперся, спрашивается!

— Переживал, — буркнул странник, и что-то в его ответе не устроило травницу.

— С чего бы это?

— Мне что уже и попереживать нельзя?

— Ладно, что с тобою будешь делать. Пойдем.

В домике у Антипа ребята готовились к ужину. Вернее сказать, Леся взяла бразды правления на кухне в свои руки, остальные же сидели на лавках вокруг стола и слушали удивительные истории из жизни старика.

— Все-таки не стоило отпускать ее одну. У нее и так голова бедовая, — странник провел рукой по коротко стриженным волосам.

— Да, нужно было с ней пойти, — вздохнул Владимир.

— Лес не любит посторонних, — серьезно сказал Антип.

— Сама она выберется — не дурная. Да и знает, что в лесу делать и с кем разговаривать. А если б вы пошли, то сгинули бы, и девочка не вернулась — вас искала бы. Лес играет по своим правилам. Хозяин его — это вам не в бирюльки играть. Он шуток не любит, и незваных гостей тоже. Она знает, что делает.

— А почему вы так в ней уверены. Она же просто травница! — воскликнул Владимир.

— Просто, да не просто. Все-таки человек со знаниями. Травники — они почитай в лесу выросли. Травки искали. Не раз с хозяином Леса встречались. Знают чем его задобрить, где схитрить, где правду сказать, а где чего и потребовать. К ночи придет, не успеем свет погасить, как явится. С ребеночком.

— Да откуда вы знаете! — вспылил Самойлов и встал с лавки.