Первые признаки подобного развития событий появились после смерти Феодосия I в 395 году. Как только его не стало, между двумя частями Римской империи — Восточной и Западной — начались длительные и весьма серьезные распри, в результате чего столь необходимое им военное единство сменилось недоверием, неприязнью и даже открытой враждебностью друг к другу. Хитрые и умные политики, германцы сразу же поняли, как можно извлечь максимальную выгоду для себя в изменившейся ситуации. Вестготы федераты, с одной стороны, обладали повышенным чувством независимости, а с другой — прекрасно знали, что мощь Империи в то время (если брать за точку отсчета битву при Адрианополе) резко упала. И после смерти Феодосия I, в 395-м году, они вновь взбунтовались. Повел войска вестготов против римлян их будущий король Аларих I — одна из самых примечательных личностей древнего германского мира.

О его планах и замыслах мы можем только догадываться. Мы не знаем, какие именно цели он поставил перед собой: добиться как можно более внушительного положения при дворе императора для себя самого или позаботиться, в первую очередь, о благополучии своего народа; мы не знаем, думал ли он о том, чтобы возвести на руинах Империи независимое государство готов, некую «Римскую империю германской нации». В любом случае путь к достижению этих целей лежал через восстание и борьбу. Его войска прошли весь Балканский полуостров — с севера до юга, — круша все на своем пути. Разумеется, уничтожение древних греческих зданий и памятников ни в коем случае не следует считать делом рук только вестготов Алариха I. Дважды ему удалось уклониться от столкновения с войсками Стилихона, который к тому времени стал всесильным министром юного, малоспособного к государственным делам императора Гонория — ведь Стилихон сумел не только усмирить франков на Рейне, но и убедил их стать федератами Империи. Приступая к достижению намеченной цели, Аларих добился поста верховного главнокомандующего всеми балканскими армиями и предоставил своим готам земли в Эпире. Но это было лишь первым шагом на пути к желанной цели, а этой целью была Италия. В 401–402 годах он захватил Венетию и Ломбардию, области, в которых, после того как оттуда 500 лет тому назад были изгнаны кимбры, уже не было варваров, способных оказать ему сопротивление. Однако Аларих был вынужден подчиниться Стилихону, стоявшему во главе римских отрядов, пришедших из Британии и с берегов Рейна. Начиная с тех лет Империя и ее защитники уже больше никогда не знали покоя. Едва лишь удалось вернуть Алариха в Эпир, как тут же в Северной Италии появились большие отряды германцев, среди которых было много остготов и которыми командовал Радагайс. Стилихону удалось разбить их (406 год). Но если он был пока еще в состоянии, собрав войска со всех концов Империи, защитить ее центральную часть, то уже никак не мог помешать вторжению вандалов, аланов и свевов в приграничные области Империи, которые теперь охраняли только лишь франки федераты. Три года спустя, в 409 году, вандалы, аланы и свевы разграбили Галлию, а затем, перейдя через Пиренеи, вторглись в до сих пор не знавшую подобных опустошительных набегов Испанию. Вслед за ними перешли через Рейн и окончательно утвердились в Западной Галлии алеманны, бургунды и франки. Германцы были повсюду! Они прошли от Черного моря вверх по Дунаю до Рейна и от Рейна до Северного моря; обосновались в Малой Азии, на Балканском полуострове, в Галлии и Испании. И лишь Италия была пока еще свободна от них; как это ни парадоксально, ее защищал столь же гениальный, сколь и верный воинскому долгу германский полководец, стоявший в главе армии, большинство которой составляли германские солдаты.

Наверное, лишь психологи могут объяснить, почему же в таком случае при дворе и в сенате Италии стало возникать весьма резкое неприятие всего германского. В качестве противоположного примера можно привести Константинополь, где с молчаливого одобрения императора Аркадия удалось в значительной мере ослабить нараставшую враждебность и к росту влияния германцев, и к остготам Гайны, который был на Востоке почти таким же всесильным министром, как Стилихон на Западе. И достойно лишь большого сожаления, что подобное отношение к германцам в Западной Римской империи ударило по тому человеку, который был подобен гигантской скале, стоявшей у входа в Италию о которую разбивались накатывавшие на нее бушующие волны германского нашествия! В 408 году по приказу брата Аркадия, западноримского императора Гонория, его тесть, Стилихон, был казнен.

Вот теперь путь Алариху I был открыт! Уже в том же году его армия встала у стен Рима и он предъявил императору Гонорию свои требования. Аларих заявил, что он оставит Рим в покое лишь в том случае, если получит не менее 7 миллионов золотом и серебром, 4000 шелковых и 3000 пурпуровых кожаных одежд, 3000 фунтов перца; кроме того, император должен был отдать в его полное распоряжение Италию. Император отказался выполнить эти требования, и Алариху пришлось умерить свои аппетиты: теперь он просил лишь разрешения поселиться в Норике. Император не согласился и на это. После того как и второй поход Алариха на Рим закончился неудачей, он в 410 году в третий раз встал ante portas[7]. «Взять Рим в свои руки» — таково было последнее средство, которое вынудило бы императора выполнить требование короля вестготов, стремившегося таким путем улучшить жизнь своего народа. И в этом году древний священный, гордый, повелевающий миром Рим оказался в руках варваров. Их поведение в захваченном городе можно охарактеризовать лишь одним словом — злодеяния. Словно дикие звери, рыскали они по городу, хватая все ценное, что попадалось им в руки. Однако здесь необходимо сделать одно важное замечание: ни вестготы, ни захватившие Рим полвека спустя вандалы не нанесли существенных повреждений античным зданиям и монументам, а размеры причиненного ими ущерба никак не позволяют утверждать, что весь Рим якобы превратился в развалины. (И поэтому термин «вандализм» как бессмысленное уничтожение культурных ценностей ни в коей мере не соответствует исторической правде.)

Через три дня вестготы, захватив богатую добычу, двинулись дальше, на юг. В качестве самого ценного трофея Аларих I вез с собой сестру императора Гонория, Галлу Плацидию.

Теперь он намеревался сначала захватить Сицилию, а оттуда — отправиться в Африку, сокровищницу Италии. Однако Алариху I не суждено было осуществить этот план: в 410 году он скоропостижно скончался. Через несколько лет этот замысел попытался претворить в жизнь другой король вестготов, Валия, но это удалось лишь королю вандалов Гейзериху в 429 году. После смерти Алариха I на трон был возведен его зять Атаульф, остгот, прибывший ко двору вестготского короля со своими соплеменниками из Паннонии. В течение всего лишь одного года эти остготы полностью «растворились» в среде гораздо более многочисленных вестготов. Атаульф вторгся в Галлию и в 414 году в Нарбонне взял себе в жены уже упоминавшуюся выше Галлу Плацидию — дочь Феодосия Великого и сестру слабовольного Гонория. Под влиянием этой незаурядной женщины Атаульф очень быстро отказался от идеи создания полностью независимого от Рима германского государства, а именно такую цель ставил Аларих; теперь он сосредоточил свои усилия на решении не столько национальных задач готов, сколько римских задач. Тем самым он поставил и самого себя, и весь свой народ на службу Риму, слабость которого становилась все более и более очевидной. Разумеется, следование этим новым идеалам привело как самого Атаульфа и сменившего его на престоле в 415 году Валию, так и всех готов на край пропасти.