– Это может быть он? – устало, но с надеждой спросила Кэри.

– Не мне решать. Он выглядит не более и не менее достойно, чем другие.

– Хорошо, не будем тянуть.

Оставшуюся часть пути они проделали в молчании. Перед входом в тронный зал Кэри на секунду замешкалась, но встряхнув волосами и гордо подняв голову все же переступила порог. Вихрь снега, окутавший ее с ног до головы изменил платье на более пышное и оставил маленькую корону в волосах. Стоявший у восточной стены молодой парень обернулся на звук и тут же впился в нее взглядом. Надежда в его глазах вспыхнула пламенем. Порывистым движением он бросился перед ней на колено.

– Моя Королева, – начал парень, но у него тут же перехватило дыхание.

– Я не твоя королева, – холодно отчеканили губы Кэрол. – И я не звала тебя. Ступай прочь.

Парень изумленно посмотрел на нее. Несколько секунд он еще колебался, но потом все же ответил тихим, но твердым голосом:

– Я лишь требую свою награду.

– Ты смеешь требовать у меня что-то?! – в гневе взмахнула рукой Королева. В зале похолодало. «Уходи, прошу тебя, умоляю!», – мысленно повторяла Кэри.

– Если ты уйдешь сейчас, мои слуги отвезут тебя в любое место мира, – будто бы теряя интерес проговорила Королева. После некоторых размышлений, в которых без сомнения фигурировали камин, горячий грог и не менее горячие девушки, парень все же повторил:

– Я прошу награду. По прохождении всех испытаний соискателю полагается один поцелуй. Таковы правила. Вы же их и установили.

– Я помню. И раз ты твердо решил… – обреченно прошептала Кэрол. Не успел последний звук слететь с ее губ, как соискатель уже был на ногах. Немного поколебавшись, он приобнял Королеву за плечи и страстно впился в ее губы. Томительно тянулось время. По истечении минуты Королева отодвинулась от ледяной статуи, которая еще недавно жила, дышала и надеялась на что-то…

– Распорядись, чтобы это убрали, – холодно проговорила она Роланду. – Поставь к остальным, в зал последнего испытания.

С прямой спиной она дошла до трона и воссела на него, олицетворяя все величие ее стихии. Но лишь только Роланд вышел из зала, как из Королевы будто вынули стержень. Она опустилась на пол, обхватила колени и всхлипнула.

– Почему?! Ну почему они все приходят ко мне?! Ну что, ЧТО толкает их на мои поиски?! Ведь у многих из них есть жены, любимые девушки! Но они все бросают и идут в земли, откуда еще никто не возвращался! Проходят все испытания, установленные мной для их же блага. Ради чего?! Моего поцелуя?! Он еще никому не приносил счастья… Я не могу ответить им на любовь… За что мне такие муки… – тихо закончила монолог, обращенный в пустоту Кэрол. На пол закапали редкие слезы. Кэрол знала, что эта вспышка чувств скоро кончится. Вместе с жизненными силами, отданными ей тем молодым человеком… И вместо слез еще какое-то время на пол будут сыпаться льдинки…

Роланд выглянул в окно и вздрогнул. Метель бушевала с все возрастающей силой, словно стремясь воздушным потоком изолировать дворец от внешнего мира. Он знал, что это значит. Кэрол плачет. Она корит себя за очередного погибшего соискателя, и природа отзывается на ее мысли. Бедная Кэри… Она даже не помнит, как она стала Королевой. Но он помнит. Может, и хотел бы забыть, но не может…

Это случилось бесчисленные века назад… Они были созданы друг для друга. Кэрол и Роланд. Встретившись раз, они уже не расставались. Ни он, ни она просто не могли представить жизни друг без друга. Казалось, все будет как в сказке: «и жили они долго и счастливо…». Пока жизнь не внесла свои коррективы. На охоте Роланду под ногу подвернулся сук, и дикий кабан располосовал его наискосок, от пояса до плеча. Другие охотники донесли его до деревни, но целитель только развел руками – с такими ранами не живут. И от отчаяния Кэрол решилась на последнее средство – обратиться к темному богу… Светлый не отвечал уже многие тысячелетия, а вот о людях, получивших что-то от темного ходили жутковатые легенды…

Когда Роланд встал на ноги, он первым делом бросился ее искать. Но она словно провалилась сквозь землю. Тогда Роланд, ничего не зная о ее выборе, в отчаянии повторил ту же ошибку – пошел на поклон к темному. С одним желанием: быть вместе с Кэри. Темный явился пред ним во плоти, и первое время просто хохотал. Сказал, что выполнит его желание. Подписав кровью договор, Роланд с нетерпением ожидал встречи с Кэрол. Но темный сперва решил рассказать безрассудному парню, что тот натворил. Оказалось, что Кэрол была умнее Роланда, и заключила договор осознанно. Она становится олицетворением зимы и холодов, превратив свое сердце в лед. Так же она забывает все, что было с ней до этого, кроме условий договора. Но лишь только ее поцелует тот, кто истинно любит… Договор расторгался, и она становилась обычной девушкой. Да вот какая ирония, довольно проговорил темный, единственный, кто мог спасти ее – это ты. А ты теперь в моей власти. И я сделаю так. Ты будешь вечно рядом с ней, но не сможешь рассказать ей правду. И даже по имени обратиться ты не сможешь… А глупые смертные будут лететь к ней как мотыльки на огонь, отдавая жизни в жалкой попытке растопить ее сердце… Мне и подталкивать их не придется, пара легенд, и они пойдут за мечтой на край света. Это будет моей лучшей шуткой за последнюю тысячу лет, завершил речь темный, и бесконечно довольный собой исчез.

И так и было. Но Роланд верил, что еще не все потеряно. Кэрол оказалась сильнее, чем думал темный. Она вспомнила свое имя. Установила испытания, так что теперь не свернув с пути к ней могли пробиться лишь единицы. Но они все равно шли. И после каждой вспышки чувств, Кэрол становилась чуть холоднее…

Большая семья собралась у камина. Старшие сидели и неторопливо попивали эль, обсуждая последние новости. Молодые шушукались, обсуждая дела сердечные, и иногда хихикали над шутками, понятными только им. Самые младшие тихо сидели, довольные, что их не гонят спать. За окном неистовствовала вьюга, но у камина было тепло, даже жарко. И все же время от времени непонятно от чего мороз продирал по коже.

– Ух, разыгралась непогода. Опять Королева празднует, небось очередного сгубила, – хмуро сказал патриарх семейства.

– Говорят, Орин из Клайдшира ушел и не вернулся, – подал голос один из его сыновей. – Ушел туда! – многозначительно кивнул он головой. Воцарилось молчание.

– Отец, а расскажи о Королеве, – разорвал тишину семнадцатилетний Ришка.

– Уже рассказывал, и не раз, – еще сильнее нахмурился патриарх.

– Да расскажи еще, жалко тебе что-ли, – поддержала Ришку мать. Патриарх, еще немного поупрямившись, сдался.

– Говорят, живет на дальнем севере, за Облачным пиком, Снежная Королева. Она повелевает всеми холодами и морозами мира. Она безжалостна, как и ее стихия. Но при этом прекраснее ее нет на белом свете. И лишь поцелуй истинно любящего человека способен растопить ее сердце. Когда это случится, Королева и Король будут править над миром вместе. Вечно. Но преграждает путь к ней множество испытаний, и лишь самые стойкие и храбрые способны преодолеть их. В конце тому, кто прошел, дается право на один поцелуй, которым можно растопить ее сердце. Но это все чушь, потому что еще никто из прошедших все испытания, не возвращался. Те, кто отступился, были. Но об испытаниях они молчат. Не обошлось без колдовства, видать. И мой вам совет, не пытайтесь даже пройти испытания, ибо… – но тут Ришка уже не слушал. Перед его взором стояло невыразимо прекрасное лицо Королевы. Недавно она приснилась ему, и он твердо решил попытаться. Добиться поцелуя, разжечь в Королеве любовь. Иначе что ждет его здесь? Женитьба на Рокси, которую уже негласно одобрили старшие? Ну да, она красива, спору нет. По хозяйству мастерица. Да и на сеновале летом, что греха таить, им было очень хорошо вдвоем. Но что дальше? Свой дом, постоянные заботы, полная горница детишек? Разве за этим он появился на свет, чтобы исчезнуть и не оставить ничего после себя? Нет, простая жизнь не для него. Ведь у него теперь есть мечта… И плевать, что никто не возвращался. Он будет первым. И последним. Нет, не последним. Единственным.