— Ужасно. Но почему дракончики умирают без хозяина?

— Ей нужна моя магия. После связи она долго не может без этого. Даже расстояние может ослабить ее. Если мы сильно разделены, она не сможет менять облик, — он крепче сжал Пайпер. — Я даже толком не поблагодарил тебя за то, что ты позаботилась о ней, пока я был в Асфодели.

— Она была такой растерянной, — нежно сказала Пайпер. — Я рада, что смогла помочь.

— Я должен был оставить ее, — он шептал едва слышно с сожалением. — Я не хотел, чтобы она страдала со мной.

Пайпер повернулась, чтобы видеть его лицо. Цви сонно заворчала.

— Ты правильно сделал, — мягко сказала она.

Он кивнул, перевел взгляд на дождь снаружи. Пайпер смотрела на него, подавляя обиду на отдаленное выражение лица. Наступила тишина, и она не знала, как ее нарушить. Пара минут была такой, как раньше. Она почти забыла обо всем в разговоре. Может, и он временно забыл, а теперь вернул стены между ними.

Ее сердце сжалось. Разум вдруг напомнил, как в Надземном мире Эш разглядывал ее новый облик с пылом в глазах. Она вспомнила, как он хотел ее, и его ладони были в ее волосах, а его губы — на ее в идеальной гармонии. Она хотела вернуть тот миг и изменить то, что было дальше.

Эмоции бушевали в ней, хотели этого, жалели, что она испортила момент, вызывая боль из-за желания все исправить. Это давило на нее так, что хотелось кричать. Она выдохнула, дыхание трепетало в ней.

— Прости, что я выбросила твои чары, — тихо сказала она, глядя на свои ладони, гладящие гриву Цви. — Глупо поступила. Я не подумала, что ты ощутишь, если проснешься раньше, чем я найду Лира и Сейю.

Он молчал мгновение, но она не могла набраться смелости и посмотреть на его лицо.

— Зачем тогда выкинула?

Она глубоко вдохнула и выдохнула.

— Мне нужно сражаться самой.

Он напрягся от ее слов.

— С самого начала — с первого дня в Консульстве, когда напал коронзон — ты спасал меня, — она пыталась подобрать слова. Она смотрела на свои колени. — Ты вытаскивал меня из всех проблем. Спасал мою жизнь много раз. И хотя тебя ранили и чуть не убивали при этом, я снова обращалась к тебе с каждой новой бедой. И на утесе… я видела, как ты умирал. Я думала, что ты умер, и это из-за меня, потому что я решила взять тебя с собой. Стоило уговорить тебя остаться. И когда они напали на скале, мне не хватило сил, а ты так сосредоточился на защите, что посмотрел, когда я закричала…

Она медленно покачала головой.

— Я выбросила чары, потому что тебе больше нельзя защищать меня. Мне самой нужно защищать себя. С тобой я никогда не научусь… пока ты не умрешь из-за меня.

Он так долго молчал, что она сомневалась, что он заговорит.

Он выдохнул, теплое дыхание задело ее волосы.

— Мир работает не так. Ты можешь решить сражаться одной, но тебе нужно быть сильной, чтобы победить. Враги не сжалятся, потому что ты выразила независимость.

— Знаю.

— И что тогда? Ты пойдешь в бой одна, и если умрешь, то такова судьба?

— Я не пытаюсь проявить себя или умереть, пытаясь, — сказала она, гнев заискрился. Она заставила себя посмотреть на Эша. — Я пытаюсь поступить правильно. Я не хочу быть беспомощной девицей в беде, которую нужно спасать, и я не хочу, чтобы ты умер из-за меня.

Его темные глаза вспыхнули своей болью.

— Ты, Сейя и Лир вышли из укрытия, чтобы помочь мне, — выдавила она. — И я потащила нас в Надземный мир. Теперь вы помогаете с гаянами. Но вам — и Киву — нужно в укрытие. Вам опасно бегать там, где могут заметить шпионы Самаэла. Помнишь прошлый раз? Жнецы чуть не схватили меня и Сейю в твоей квартире.

— А тебе не опасно тут бегать? Тебе тоже нужно скрываться.

— Сейчас не могу. Нужно помочь отцу и дяде. Это наш мир, и я не могу просто убежать, пока он катится в ад. Даже если я уйду с вами… я не вижу ничего хорошего. Мне нужно сражаться собой. Ты позволишь?

— Нет, — сухо сказал он. — Думаешь, я буду смотреть, как ты идешь на врагов, которых не одолеешь, а я могу с ними справиться или хотя бы имею больше шансов?

— Не будешь, — тихо сказала она. — Потому я и думала, что нам лучше порознь.

Он смотрел на нее, его глаза медленно чернели, и он резко отвел взгляд.

— Может, ты права.

— Ты согласен? — осторожно спросила она.

Он дальше смотрел на овраг.

— Ты думала, что я умер на утесе. А я думал, что ты умерла, когда я пронзил тебя мечом. Ты права. Порознь нам лучше.

— Это была не твоя вина, — сказала она резким тоном. — Виноват мой отец.

Он не смотрел на нее.

— Меч был в моей руке. Это моя вина.

— Я сама выскочила.

— Знаю. Видел. И мне было все равно. Я просто хотел убивать.

Она ощутила, как от лица отлила кровь, кожа похолодела.

— Не верю. Я видела твой взгляд потом.

— Да, потом. Когда я пришел в себя и понял, что сделал, — он посмотрел на нее черными, как полночь, и ледяными глазами. — Пойми, я видел, как ты бежала. Я знал, что ты сделаешь. И не остановился, потому что в тот миг хотел убить сильнее, чем не навредить тебе.

Она сглотнула, страх бежал по венам.

Он чуть заерзал.

— Так не было. Раньше я этим управлял…

Она через миг призналась:

— Я тоже не могу этим управлять.

Холод на его лице оттаял от смятения.

— Что?

— Я не могу управлять затемнением, — сказала она, было трудно смотреть в глаза от стыда. — Я просто хочу всех убить. Я чуть не напала на Лира. Я хотела убить его. Он отвлек меня афродизией.

— Ты никогда раньше не испытывала жажду крови. Ты научишься управлять ею.

— Как, если во мне не осталось части, что хочет этого?

Он молчал, но она видела понимание в его глазах. Он знал, о чем она. Он там был.

— Ты ранил меня, — она не смотрела, как он вздрогнул от ее слов. — Это случилось. Я выжила. Я закричала не в тот миг, и тебя ранили. Ты выжил. Это произошло, и мы в порядке, так что нужно оставить это в прошлом.

— Но ты все равно прогоняешь меня.

Боль ударила ее от его слов.

— Не прогоняю, — поспешила сказать она с болью. — Я не этого хочу, но так должно быть, понимаешь? Я для тебя обуза. Я не как Сейя. Я не могу обучиться и стать сильной, как ты. Я всегда буду слабее. Ты всегда будешь защищать меня.

Он сжал ее запястье, где раньше были чары слежки.

— Если бы я не хотел, я бы не обещал защищать.

— Тебя это может устраивать, но не меня. Я не дам тебе рисковать собой…

Гнев вспыхнул на его лице, он сжал ее запястье сильнее.

— Я сам могу выбрать, рисковать ли мне жизнью, как и ты. Ты хочешь сражаться, зная, что можешь столкнуться с врагом, что убьет тебя, чтобы пощадить меня. Почему я не могу сделать выбор?

— Потому что это мои враги, а не твои.

— У нас совпадают почти все враги.

— Не важно. Я не буду обузой. Я не буду отвлечением, чтобы тебя ранили. Я буду учиться месяцами, а то и годами, использовать магию, но я все равно буду слабее тебя.

Цви громко заворчала. Она соскочила с колен Пайпер, недовольно посмотрела на них — наверное, из-за шума — и ушла в дождь.

— Я не смогу стать сильнее, если мы вместе, — с пылом сказала она.

— Ты не получишь шанс и одна, потому что тебя убьют или схватят, — прорычал он. — Ты слепа. Твои враги не будут ждать, пока ты будешь готова биться. Почему ты так хочешь отбросить свою жизнь?

— Потому что я не хочу отбрасывать твою! — рявкнула она. — Я не буду причиной твой смерти! Моя жизнь не важнее твоей, и я…

Она подавила следующее слово с паникой.

Он прищурился.

— И ты что?

— Я-я хотела сказать, что… моя жизнь не важнее твоей, и я… хочу тебе безопасности.

Он прищурился сильнее, пристально глядя на нее.

— Ужасная ложь.

— Я так и хотела сказать, — возразила она, сердце колотилось.

Как можно было так сглупить? Она клялась не говорить ему о своих чувствах. Она старалась отговорить его от защиты. Если он поймет, что она влюблена, он тем более захочет рисковать собой ради нее.