У Марион дрожали руки — такую огромную сумму она видела впервые в жизни. Но с поручением справилась. Все было точно, и посетители распрощались с ювелиром. Тот попытался раскрутить Зара на покупку какого-нибудь другого украшения для своей супруги. Однако он отказался — дескать, зайдет позже.

Теперь следовало заняться вопросом одежды. Расспросив первого встреченного прохожего, Зар выяснил, где тут можно найти портного.

А в мастерской выяснилось, что пошив костюма займёт около двух недель. В общем-то, они никуда особо не торопились. Только двенадцать раз по две недели это полгода. Поэтому для пошива остальных костюмов решили подыскать другие мастерские — в сукновальном центе Англии это не должно составить проблемы, здесь обосновалось предостаточно швейных дел мастеров.

Однако у каждого портного немало времени занимал выбор материалов, фасонов и прочие мелочи. Всем этим занималась Марион: рассказывала, что хочет сделать подарок брату или сестре, и оставляла необходимые для пошива мерки.

В результате, когда они сделали последний заказ, на улице уже стемнело.

— Нужно найти гостиницу. Переночуем в городе, — сказал Зар.

Марион застыла, лишившись дара речи. Нет, ехать по темноте с такой суммой денег при себе действительно не лучшая идея. Но гостиница… Приличные девушки не путешествуют одни. Как же она возьмёт себе номер?

Тем временем он продолжал:

— Окраины и при свете дня показались мне не слишком безопасным местом. Про загородную дорогу вообще молчу. Ты ведь рассказывала, что грабежи у вас не редкость.

Его голос звучал ровно и убедительно. А у неё в душе разгоралась паника. Да, всё так. Только что же делать ей? Она просто не сможет — язык не повернётся попросить себе номер. А ещё все сразу поймут, что она приехала в обществе постороннего молодого мужчины… Господи, позор-то какой!

Пока девушка мучилась страхами, они уже подъехали к заведению с гордым названием «Белый лев». Зар снял её с лошади и повёл внутрь. Марион казалось, что она ступает по раскалённым углям. А язык намертво присох к нёбу.

Зар подошёл к стойке.

— Двухместный, пожалуйста, — произнёс он, кладя перед хозяином монету. — И ужин в номер.

— Как мне вас записать? — осведомился тот.

— Закари Рассел, эсквайр. С супругой.

«Двухместный?! — взвизгнула про себя Марион, не поверив своим ушам. — С супругой?!» Однако вслух не могла издать ни звука. Горло сдавило словно тисками.

Пока к ней не вернулся дар речи, Зар поспешил увести девушку наверх.

— Как ты мог сказать такое?! — зашипела она, едва мужчина закрыл за собой дверь в номер.

— А что не так-то? — он изобразил удивление, но глаза откровенно смеялись. — Я представился, как советовала ты.

— Про супругу я не советовала!

— Мне следовало назвать тебя своей любовницей?

Марион пошатнулась — словно наяву услышала, как он говорит это владельцу гостиницы, и пол едва не ушёл из-под ног.

— Ты мог бы сказать, что я твоя сестра, — пробурчала Марион. К сожалению, приемлемая идея посетила её лишь сейчас. Уж если всё равно лгать, то хоть с пользой. — Тогда нас поселили бы в разных комнатах.

— Мы непохожи.

— Можно подумать. Дэрэлл с Эстэлией похожи.

— В любом случае, я не собирался бросать тебя без защиты на целую ночь, — заявил Зар уже совершенно серьёзно.

«Скажи уж прямо: без охраны». А то вдруг бы сбежала — ищи-свищи её потом по всему Манчестеру!

— Неуверен, что это безопасное место, — продолжал он. — Пойду закажу меню на ужин.

Оставшись одна, Марион осмотрелась. Кровать в номере была одна и не слишком широкая. Впрочем, и не такая узкая, как лежанка в пещере. Но ночевать с мужчиной наедине — это просто немыслимо! Правда, ещё не так давно, скажи кто-нибудь, что ей придётся спать в одном «помещении» с девятью мужчинами — наверное, умерла бы от ужаса. И тем не менее, ночует так уже больше месяца.

Зар ведь не замыслил лишить её чести? Думать так не хотелось. Он, безусловно, благородный человек…

Закончить рассуждения не удалось — Зар вернулся. А вскоре принесли ужин. Вместе с бутылкой вина. Вот это, признаться, было неожиданностью.

Они сели за стол — точнее, за маленький, довольно шаткий столик. Хорошо, хоть стулья были крепкими. Мужчина зажёг свечи и погасил изрядно коптившую масляную лампу. Наполнил бокалы тёмно-рубиновым напитком. Пригубил свой, прикрыв глаза.

— Мда, не самое лучшее вино, что мне доводилось пробовать, — скептически заключил он. — Но, демоны Рора, как же давно я не пил вовсе никакого! — Зар посмотрел на неё с характерным прищуром. Но сейчас в синеве за ним не сверкал лёд, а плясали озорные огоньки. Правда, Марион они показались даже более опасными, чем ледяные просторы. — За знакомство! — провозгласил мужчина. — За то, что в той карете оказалась именно ты, — добавил он каким-то неожиданно интимным тоном.

У девушки по спине пробежали мурашки.

Но отказаться от тоста было неудобно. Она сделала глоток.

Вполне, кстати, приличное вино. Интересно, какое же раньше пил он, что оно разительно отличалось от этого? Впрочем, если судить по стоимости колье Эстэлии — прежде деньги у них определенно водились. Но почему же тогда все они, за исключением Зара, одеты так просто? Что если у них такая мода? У Марион уже давно зародилось подозрение, что, несмотря на отсутствие богатой отделки, вещи отнюдь не были дешёвыми. В отличие от её платья, их одежда из материи совершенно не мялась и не пачкалась. А кожаная не промокала даже под самым сильным ливнем. Да и выделка этой самой кожи была невероятно тонкой и искусной.

— Почему вы решили похитить именно меня? — спросила Марион. Быть может, повезёт, и, разомлев от вина, он для разнообразия ответить хоть на один вопрос.

— Вообще-то выбирать нам было не из кого, — усмехнулся Зар. — Мы трое суток просидели в засаде, пока наконец кто-то появился на дороге.

— Значит, проезжай там другой путник — вы бы схватили его?

— Да. Нам нужен местный, чтобы научил языку, обычаям и всему прочему. Что можно просто выдать себя за иностранцев, нам тогда не приходило в голову. Да и вряд ли могло прийти.

— Почему? Вы же и есть иностранцы.

— Ну, не пришло, и всё тут, — резко закрыл тему Зар.

Видимо, чтобы у него развязался язык, он выпил ещё недостаточно. А выведать хоть что-то ужасно хотелось. Поэтому Марион не стала возражать, когда мужчина вновь наполнил бокалы.

Правда, он не утратил контроля над собой ни после второго бокала, ни после третьего. И всё, что девушке удалось узнать — подробность из личной жизни Вентора и Веды, они, оказывается, не были женаты.

— Но как же это?! — поразилась Марион. Пара нисколько не скрывала своих близких отношений, порой они даже целовались на людях.

— А что такого? — искренне удивился Зар. — Они не так уж давно вместе. К чему торопиться-то?

У Марион фривольное поведение молодых людей не укладывалось в голове. Но как объяснить «что такого» тому, кому, похоже, правила приличия так же неведомы?

Она встала из-за стола и отошла к окну, уставилась в него невидящим взглядом. От выпитого вина кровь бежала по венам быстрее, лишь накаляя возмущение в душе. Как этого можно не понимать? Как?!

— Марион, — Зар развернул её к себе за плечи.

Он оказался так близко. Девушка ощущала дыхание мужчины, вдруг ставшее горячим. Оно словно обжигало кожу. Или не дыхание, а взгляд? В глубокой синеве клубилось нечто недозволенное… но вместе с тем манящее. От этого по телу разливался странный жар.

Марион сама не заметила, как задышала чаще. Как опасно потемневший синий взгляд взял её в плен. Невозможно отстраниться, невозможно отступить хоть на дюйм…

— Ну здравствуй, вотчина Самплов, — произнес Макс, заглушив двигатель.

Замок ожидаемо ответил холодным молчанием.

Макс вылез из машины. Абигейл тоже собралась, но раньше, чем успела дернуть ручку, дверцу ей галантно открыл Эрвин. Она бы, признаться, предпочла Макса, но тот задумчиво изучал въездную решётку.