Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид.

=ДОНГ!=

=CONGRATULATIONS!!!=

=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!=

==Том: WIN ==

===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)===

==Хлоя, Макс: LOSE==

==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)==

==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)==

=ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!=

=Всем хороших выходных и…

…ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!=

Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд.

– Как-то… – сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, – неловко, что ли…

Хлюпая ботинками, сквозь арку в помещение вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги.

Он пробежался взглядом по разгромленной кафешке.

– А вы тут, как погляжу, время зря не теряли.

Хлоя медленно слезла с Макса и встала.

– Я это… кхм… сумку мою никто не видел?..

Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем.

– Том, респект.

– Угу, – кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. – Тебе помочь?

– Не, пасиб. Сейчас я… сам…

Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую, окружённую книжными стеллажами площадку.

Выглядело здесь всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь в центре не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои.

– А вот и сумка нашлась… – отчуждённо пробормотала эльфийка.

Том быстро пролистал все страницы, так и оставшейся у него книги, и неопределённо хмыкнул.

– Сборник кулинарных рецептов, – сказал он. – Ничего «мёртвого». Даже обложка другая.

Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему и, заглянув в открытую книгу, тоже неопределённо хмыкнул.

Сколько-то минут спустя.

В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать.

Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице.

– Может, поедим? – предложил он.

Макс покосился на книгу и медленно закивал.

– Ага, норм идея.

– Я – за, – уставившись в пространство перед собой, поддержала Хлоя.

Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.

┐(︶▽︶)┌

В одном из главных учебных корпусов академии.

Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.

Если не считать позавчерашних зомбоприключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.

Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала довольно долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.

Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов и не прояснило бы ситуацию, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.

Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого, наверное, ещё и пришлось бы уговаривать…

«Ну что, сосунок, уже сдулся? – вещал тогда воображаемый голос отца. – Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами гриндить, а на скилле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой лвл обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха…хаха… ха…» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)

В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.

Ну и что не менее важное, а, может быть, даже самое главное – Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые успели озвучить Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных новостей или обсуждаемых слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство просто-напросто скрыло эту информацию? Наверняка второе…

Так вот, хотя решение вроде как и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс в полной прострации плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.

Сонное подобие размышлений Макса вдруг прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.

Хлоя подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.

Вспышка.

Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.

– Это обязательная часть приветствия?.. – недовольно спросил он, потирая глаз.

– Ну… Не всегда же… – пожала плечами Хлоя. – Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?

– И действительно… – пробурчал Макс. – Прости, я спросил не подумав…

– Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?

– Угу. Типа позавтракать и всё такое.

– Так обед же.

– Не суть, – отмахнулся Макс.

Хлоя наклонила голову вбок:

– С тобой можно?

– Ну… Если ты знаешь, куда идти…

– Конечно! – улыбнулась эльфийка. – Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.

– Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… – вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. – Эм… Нам же вниз?

– Да, на первый этаж, – кивнула Хлоя и, хихикнув, зашагала рядом с Максом. – Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.

– Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…

– Есть какие-то мысли по этому поводу?

– Ну… – протянул Макс, смотря себе под ноги. – В конечном итоге это ведь оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.