Напичканный кремнием и композитами боевой комплекс обладал доселе невиданными возможностями. По сути, это был полноценный скафандр, в котором можно было не спеша прогуливаться под огнем пулеметов, обитать несколько суток хоть в жаркой пустыне, хоть в морозной тундре и прокладывать путь сквозь стены домов.

Моня Шварц влез в свою броню, и техник сноровисто прилепил сзади наспинную пластину с горбом РПП — находящего все более широкое распространение реактора прямого преобразования. Пластина была тяжелой, как и вообще все в этом скафандре, и техник поднимал ее не руками, а управлял специальным механическим захватом, который и аккуратно воткнул ее в разъемы. Загорелись огоньки ИЛС, опять же — ранее авиационной технологии, скачком появилось изображение. Оно формировалось камерами и сенсорами, в изобилии имеющимися со всех сторон, и относилось к классу 'дополненной реальности'. Пока работали камеры, броневая заслонка на прорези шлема была задвинута, что придавало ему особенно устрашающий вид и повышало устойчивость.

За несколько секунд прошли тесты, система отчиталась о статусе — мол, все отлично, только внешнее вооружение отсутствует. Его и отправился получать сержант, подняв предварительно заслонку шлема. За длиннейшим столом с разнообразными убийственными штуковинами Шварца повстречал седоусый пожилой солдат, по ранению негодный к строевой и дослуживающий оружейкиным.

— Что сегодня возьмешь, Моня? — спросил он, широким жестом обводя весь стол.

— Огласите меню, пожалуйста.

Они заржали, как застоявшиеся кони. Тем временем сержант посмотрел, как экипировалось его отделение и внутренне согласился с их выбором. Задача была уже доведена каждому, и опытные солдаты привычно распределились, даже без зычного голоса сержанта. Два крупнокалиберных пулемета, большая снайперка, огнеметчик, вооруженный вдобавок тоже пулеметом, двое — расчет универсального ракетного блока и… еще четыре пулеметчика. Из-за повышенной энергооснащенности солдат нужда в автоматах практически отпала, теперь они могли запросто таскать в одиночку пулемет и большой запас патронов к нему. Так, два калибра, 15 мм и 6,5. Все верно. Обычных патронов ребята унесут просто до хрена, а энергии пули вполне хватает для всякой мелочи. Средних, как он понял, нынче нет, с большими же тварями, если что, будут бороться ракетчики и крупняки. Себе он решил взять что-нибудь потяжелее, как усиление огневой мощи.

— Палыч, дай-ка мне 'Крапиву'.

Старый солдат сразу стер улыбку с лица:

— Что, все так серьезно?

— Кажись, да. Там наши дракона нашинковали в капусту, нужно осмотреть. Летуны передают, что к нему стягиваются уцелевшие твари с округи. Не нарваться бы. Вот предписание. — и он вставил свою карточку.

Оружейкин только покачал головой и скрылся за массивной дверью склада. Через минуту он появился, ведя в поводу низенькую тележку с неким массивным агрегатом на нем. Пока он ходил, Моня успел прикрикнуть на своих ветеранов — так, для того, чтобы не забывали, что у них есть сержант.

— Тубусы похватали? Хорошо. Витя, ну куда тебе столько, пуп развяжется. Что? Нехай собак таскает? Он что, на одного тебя пахать будет? Гранаты берите, да, и 'шизу' тоже. Слепилок побольше, побольше. Ась? Да фиг его знает, просто загривком чую. Ну вас, дьяволы! Все, отряхнулись.

На каждое отделение гвардейцев полагалось три мобильных платформы поддержки — шестилапых роботов, предназначенных для переноски грузов и эвакуации раненых. В обиходе их называли собаками за забавную походку и умение выполнять простейшие команды. Сейчас на них навьючили целые горы снаряжения и боеприпасов — тубусов, мин, гранат и прочего.

Сержант Шварц дождался, пока старый закрепит на нем 'Крапиву', показал ему большой палец и скомандовал построение. Попрыгали. Все как обычно. Ладно.

— Ну, питоны, пошли. Ни пуха!

— К черту!

И одиннадцать закованных в металл фигур, из-за мимикрирующих пленок сливающиеся с фоном стен, одна за другой втянулись в шлюзовую камеру уровня.

Погрузились в транспортер, он вихрем промчался по тоннелям, прошел большой шлюз для техники и по одному из неразрушенных замаскированных пандусов выбрался на поверхность.

Наверху было… как после Войны. Михаил смотрел старые пленки военкоров, и представлял себе, каковы были большие сражения тех времен. Уже тогда оружие оставляло после себя нечто вроде лунного ландшафта, теперь же… Воронки и опаленные проплешины, глубокие борозды и валы и груды перепаханной земли. Куски металла и бетона, черные остовы настолько обгорелой техники, что было даже непонятно, какой именно, трупы разнообразных тварей. Последних было много, очень много. Некоторые были столь велики, что даже бомбы и ракеты не могли разорвать их на части. Развороченные останки настоящими горами высились среди всей этой разрухи. Фильтровентиляционная установка транспортера не пропускала запахи, да солдаты и сидели по-боевому, в загерметизированных шлемах с пристыкованными к броне рукавами снабжения, однако словно бы наяву ощущали запах гари.

Мимо пронесся некий обгоревший силуэт, Шварц с трудом опознал в нем танк Т-86, чем-то оплавленный почти до катков. В сущности, только они и оставались почти целыми, все остальное было расплавлено, и башня, и верх корпуса, и толстыми наплывами металла свисало с надгусеничных полок. Сержант поежился — очень уж непривычным было оружие врага. Чтобы чем-то занять себя, он заорал в гарнитуру:

— Шельман, обстановка? — и плевать, что тоже самое он видит на собственном экране, даже еще подробнее за счет своего допуска.

— Вторая и третья роты развернуты на флангах, прикрывают периметр. Три 'бабочки' еще сверху. Лепота…

— Да, всегда бы так воевать. Не то, что… — Шварц встряхнулся. У него-то уже тактика обновилась и были видны еще две батареи 'Истр' в оперативном подчинении батальона и взвод танков сзади. — Так, парни, что раслабились, не вкупили, когда такая красота бывает?

Все тут же подтянулись. Уж это-то они отлично понимали.

— Несмотря на заградительный, кое-кто сумел проскочить и укрыться в останках драконов. Задача — зачистить тварей и создать условия для работы научников. Особое внимание на попытки ухода, твари могут попытаться эвакуировать что-нибудь из останков. Про заразу не забываем, один прокол брони — и… — Он красноречиво замолчал.

— Сержант?

Кто? А, Марк Робинзон, молодой шустрый парнишка с тяжелым пулеметом.

— Ась?

— Чем их сбили-то, что так нарезало, словно колбасу?

— Лазером ПКО. — Кратко откликнулся Шварц, не особенно желая распространяться на эту тему.

— Ух ты, это что же, как в 'Звездном осназе' Тарковского?

Моня только головой покачал. Отличный боец Робинзон, из своей машинки на спор сшибающий птицу за километр, во всем, что не касалось войны, оставался поразительно восторженным и наивным сельским пареньком.

— Минутная готовность, ребята. Схема два, пошли, тля, пошли бегом! — и технопехи посыпались из транспортера. Уж что-то, а высадка и развертывание у них было выд… точено до рефлекторного уровня. Марк тут же короткой очередью раскромсал парочку 'быков', метнувшихся из-за огромного косо воткнувшегося в землю 'ломтика'. Твари вспахали мордами пепел, от них полетели куски брони и брызги. Наводчик добавил из штатного вооружения транспортера, отчего их вообще разорвало на части. 'Брамеи' начали садить НУРСами куда-то на полтретьего, земля задрожала, там плеснуло белое пламя.

— На час пять 'гончих' — Истошно заорал Арон и принялся короткими точными очередями осаживать вновь появившиеся цели. Повернулась башенка дистанционного оружейного модуля на плоской крыше транспортера и отработала гранатометом. Невероятно быстрые гибкие тени гончих накрыло разрывами термобарических гранат, и все там утонуло во всклубившейся пыли и пепле. Наведение автоматически переключилось на другой канал, но и в наложенной термальной картинке виделась какая-то мешанина. Вдруг из облака выметнулась стремительная темная молния и гигантским прыжком накрыла одного из пехотинцев. Тот успел вскинуть пулемет, но очередь пронзила лишь воздух — так быстра была тварь. И вдобавок очень сильна, первыми же ударами гончая промяла грудную кирасу, острейшими когтями вспорола все навесное снаряжение, сорвала бронезаслонку и оставила глубокие царапины на сверхпрочном стекле забрала. В секунду тварь нанесла, наверное, два десятка ударов, едва не оторвав человеку руку. Ее конечности сливались в восприятии в размытый полупрозрачный веер, неистово молотящий по броне. Потом Робинзон снес ее с тела, всадив очередь в бок, и все новыми пулями не давал подняться. Ему пришлось сделать больше двадцати выстрелов из своего крупняка, прежде чем с каким-то диким скрежещущим воем гончая затихла.