Командующий в полном мундире сидел в кресле у камина и задумчиво смотрел на огонь. Большая удобная кружка на низком столике дымилась горячим глинтвейном, аромат меда и корицы приятно щекотал ноздри. Казалось, Горчаков не замечал визитера, однако он неожиданно произнес:

— Глинтвейн будете, Иван Терентьевич?

Отказаться было бы просто глупо, генерал готовил его сам, и весьма вкусно, да и предлагал далеко не каждому. Посидели, посмаковали. Кроме меда и корицы, в напитке оказался целый букет вкусов, тонко перекатывающихся на языке. Ком горячего огня мгновенно согрел тело изнутри, изгоняя из него дождливую серость последних дней.

— Знаете, это наверное, лучшее, что оставили после себя наглы. — Задумчиво протянул генерал. Полковник препочел сочувственно промолчать, он был сравнительно молод и не участвовал в Войне, однако ее страшная память навсегда осталась среди людей. До сих пор не изгладились шрамы, оставленные ею. Однако генералу и не требовалось ответа.

— Я тогда командовал артполком РВГК. Когда мы вышли к Каналу, они думали, что смогут удержать нас за ним. Строили укрепления по всему берегу, вкапывали танки, тянули колючку. Наивные… От Булони до Кале на земле не было живого места — все было изрыто гусеницами. Мы ждали месяц, пока набирал прочность бетон. Потом… Потом мы пошли вперед. Помню, мы года за три до этого ругались на командование, что у нас такие разрывы в калибрах, мол, неудобно, неповоротливо. А в тот день я понял, для чего это все было. Усатый зрел далеко… Так далеко, что даже страшно становится. Царицынский завод благодаря этому смог построить больше трехсот Б-37М — и все они были здесь, не считая прочей мелочи. Они прямо из Эскаля доставали до предместий Лондона! Мы накрыли разом всю глубину их оборонительного вала. А берег — берега не было. Когда транспорты подошли на высадку, их никто даже не встречал. Так, выли седые по казематам…

— А авиация?

— Да, бомбили страшно. Этого у них не отнять. Они под аэродромы чуть ли не треть острова заняли. Несмотря на всю секретность, они как-то прознали, когда наступление. Это была настоящая мясорубка. Нам тогда повезло, все бомбы почему-то легли с перелетом, но кое-кто так и не сделал ни одного залпа. Говорят, наши стянули к Каналу почти все пушечные истребители, тысячи три их было, наверное, но все равно не могли удержать эту армаду. У меня пара человек с ума сошли, глядя на все эти бесконечные 'коробки', и, главное, в тыл не отправишь, вот-вот команда будет, заперли их пока на какой-то ферме. Один потом вроде отошел, но до конца жизни не мог видеть самолета.

Полковник словно бы наяву увидел это грандиозное сражение, когда море кипело от рушащихся в него самолетов, четырех— и одномоторных, когда тот берег полностью заволокло непроницаемо-черным дымом, сквозь который непрерывными цепочками полыхали стробоскопические вспышки разрывов. И под ошеломляющим ответным огнем идущие в атаку неуклюжие десантные транспорты и прочие разнообразные плавсредства, инженерные части, редеющие на глазах, но продолжающие неустанно собирать все новые и новые секции наплавных мостов…

Он встряхнулся, сбрасывая наваждение, и это также вернуло в реальность генерала. Тот двинул плечами, глаза его вновь обрели привычный стальной блеск.

— Иван Терентьевич, замучил я вас своими байками. — Он махнул рукой, прерывая отчаянные возражения полковника. — Потом поговорим еще, время будет. У вас какое-то дело?

— Да собственно… — замялся тот, — дальше-то что, Яков Петрович? Буря стихнет, соберем рожки да ножки жареные, к тому времени у нас уже будет рабочий вирофаг, передадим данные, вакцинируемся, и?

— Нет, господин полковник, не надейтесь. Ягодок еще не было, понимаете?

— Не было? — Изумился Горченко. — Вирусы, молнии, чертовы драконы — не было?

— Не было. Как вы думаете, зачем мы здесь?

Полковнику следовало отдать должное, соображал он хорошо, иначе не занимал бы свой пост. Но результат его размышлений был неутешителен. Он катнул желваки, губы его сжались в бескровную ниточку.

— Мы — живец? — Выдохнул он. Горчаков устало качнул головой:

— И будем здесь, пока не клюнет действительно крупная рыба. Мы как кость в горле, теперь прихлопнуть нас становится для них делом чести.

— Боюсь даже представить, как она выглядит, эта крупная рыба.

— Что сказано в Уставе на эту тему, полковник? — резко спросил генерал. — Два-пять-три?

– 'Оборона совершенствуется постоянно и непрерывно…'

— Непрерывно! Всеми! Вам все ясно? Исполняйте.

Когда за настропаленным полковником закрылась дверь, Горчаков устало опустился обратно в кресло. Болело сердце. Он вновь придержал мощь вверенного ему оружия, подставил под удар бойцов из полевых войск, и все это ради невнятных предчувствий. Можно было обойтись и меньшей кровью, УР в залпе мог держать до восьми тысяч ракет и снарядов — но он чувствовал, знал, что ничего еще не закончено. В последнее время у него появилось интересное ощущение, словно давно погибший старший брат снова стоит за спиной, готовый прикрыть своей броней. Немного поразмышляв, генерал понял это как наличие скрытой поддержки. Насколько он знал манеру нынешнего Императора, который ничего не оставлял на самотек, то если он — живец, значит, засадный полк уже находится где-то здесь, пусть даже ни один сканер ничего не фиксирует. И это лишь подтверждало ранее сделанные умозаключения. Но похоронки! Сколько он еще их подпишет?

В госпитале на четвертом уровне было тесно и шумно. Куда-то спешили белые халаты, как и пехота, привыкшие передвигаться исключительно бегом, туда и сюда слонялись группы ходячих раненых, по отдельному широкому коридору везли биогермоконтейнеры, то и дело громкая связь разражалась очередной медицинской тарабарщиной.

Бегом провезли каталку с седым полуголым парнем на ней, снизу высовывались гибкие трубочки инъекторов и исчезали в сгибах локтей. Рядовой Адам Шаньгин с удивлением вдруг узнал в парне усталого врача с пятого сортировочного, который он сам прошел не далее чем позавчера. Он спросил в спину бегущей сестре:

— Что с доком, милая?

Та, не снижая скорости, ответила:

— Трое суток на сортировке, сердце встало. Запустили, сейчас просто спит.

Солдат только покачал головой. Трое суток в этом аду, и только ты решаешь, кому жить, а кому… ждать.

Сильный хлопок по плечу:

— Не спи, идем, пока пускают.

Да, нужно было идти. Солдаты пришли проведать своего командира. Чтобы их запустили в закрытую лабораторию при госпитале, где сейчас находился их сержант, пришлось выдержать целое сражение с медиками. В конце концов, пришел лейт в полной броне и невинно заметил, что, вообще-то, он может и сам пройти куда нужно. Охрана лаборатории тоже набиралась не из самых хрупких парней, но их комплекты против технопеха не играли. Да они и сами не горели желанием останавливать солдат, вполне их понимая.

В лаборатории было неожиданно тихо после толкотни госпиталя. Примерно пополам научников и врачей. Сержант находился в большущем металлическом баке, заполненном полупрозрачным раствором. Он отнюдь не был неподвижен. Иногда по телу проходила легкая короткая судорога, руки и ноги подергивались в имитации движения. Он был прикреплен к толстой пространственной раме на корневом манипуляторе. Из недр рамы выходили десятки трубочек и проводков, опутывавших тело сержанта, маска на пол-лица с тремя шлангами снабжала кислородом, множество датчиков следили за малейшими изменениями в состоянии человека. Вообще, весь бак, по сути, являлся одним сложным комплексным прибором, заменяя собой десятки шкафов с медаппаратурой. Тут тебе и томограф, и УЗИ с ЭКГ, и рентген, да всего и не счесть. В толстую стальную стенку было врезано несколько блоков бронестекла, через которые солдаты и смотрели на Шварца.

Выглядел тот вполне нормально для человека, выжившего после разряда 'Крапивы' в непосредственной близости. Так, черные круги вокруг глаз, ярко-красная кожа на четверти тела, рука, опутанная металлической арматурой, несколько 'заплаток' на мускулистом торсе. Всего лишь. Лейт снял шлем и спросил у самого представительного научника: