— Огонь!

Сложная процедура верификации была уже пройдена, оставалось лишь повернуть два ключа. Пуск! 'Южный крест' вздрогнул.

От станции отделились все боезаряды разом, — система управления была рассчитана и на большее количество, — и начали свое короткое падение на раскинувшийся внизу мир.

Станция была оснащена всеми видами датчиков, активных и пассивных, какие только могла придумать прихотливая ученая мысль, от камер сверхвысокой четкости до гиперспектральных сканеров, от выносных перестраиваемых радаров с АФАР до всевозможных детекторов излучений и даже довольно большого телескопа. Все это богатство надежно засекало любые проявления активности на планете.

Лагерь эльфийских войск трудно было бы не заметить даже в бинокль — так он был велик. Снующие бесконечные вереницы тварей, громадные инкубаторы — настоящие горы живой плоти, ровные ряды каких-то правильных овалов, множество огромных рисунков странной формы прямо на земле, а в центре всего этого девять портальных площадок, на двух — активные порталы, и расположившееся рядом начальство. Походные шатры-палатки не блистали какой-то особой роскошью, предводителей выдавало само их наличие — твари, в отличие от своих хозяев, в укрытиях не нуждались, да многочисленные баннеры перед группами шатров, видимо, долженствовавшие обозначать кланы и роды.

С орбиты в стабилизированный телескоп было отлично видно, как рядовые эльфы-солдаты получают свой завтрак. Процедура была весьма схожа с таковой в армии людей, с поправкой лишь на расовые различия. Роль полевой кухни выполняла весьма крупная тварь со множеством торчащих из боков гибких отростков. Солдаты срывали с еще одной твари что-то вроде большого листа с углублениями, с краю которого торчал корчневый черенок, — этими листами она была покрыта вся во много слоев, — и шли за едой. Хватали тот или иной отросток, похожий на гофрированный шланг, как-то по-особому сжимали его, и на лист вываливалась порция чего-то вроде дымящегося пюре, или крупнозернистой каши, или некая слизь с кусками, похожими на мясо. Черенок листа отрывался и оказывался вполне сносной ложкой, кое-кто ел своими, судя по 'навороченным' узорам на металле — может быть и родовыми. Использованный лист вместе с объедками отправлялся в пасть той же твари, на которой произрастал. Почему-то не было видно никакого питья.

А вот тоже странное зрелище. Группа эльфов и еще каких-то существ, выделяющихся неимоверной мускулатурой, голов тридцать, раздевалась возле очередной крупной твари, полностью, вешая сбрую и одежду на роговые крючкообразные наросты. Тварь раздвигала складки на боках, где обнаруживалась влажно блестящая розовая плоть, весьма похожая на, гм, то самое, и солдаты весело ныряли с головой туда. Через минут двадцать они выныривали из глубин, посвежевшие и довольные, и уступали место товарищам. Судя по блеску чистых волос и кожи, эта процедура заменяла им мытье. Возможно, что и массаж с обработкой мелких ран, и еще что-нибудь — кто знает, что там происходило внутри?

За картинами чуждой жизни можно было бы наблюдать еще долго, однако боеголовки уже вошли в атмосферу. Стремительные плазменные черточки рушились вниз, и буквально через минуты благолепие спокойствия ничего не подозревающего врага должно было обернуться огненным адом. Разумеется, экипаж станции не надеялся вот так просто застать врага со спущенными штанами, и занимал свои рабочие места именно с целью поддержать атаку, сделать ее как можно более эффективной.

По команде от станции отделился объект, обозначенный в сети как 'Укол-600'. Эта конструкция, больше всего смахивающая на морского ежа, отплыла на десяток километров и распалась на части, подобно вызревшему одуванчику. Плавное движение по четко выверенному алгоритму, попыхивание маневровых электрореактивников, и спустя пару минут на орбите повисла очень редкая пространственная решетка 20 на 30 элементов. Достаточно далеко, на километры, разнесенные друг от друга узлы решетки образовывали длинные многометровые граненые иглы, с заднего конца снабженные также алмазоподобным многогранным набалдашником. Нацеленные на планету острия игл хищно поблескивали холодными черными бликами.

Началось! Первый подрыв пришелся в аккурат над центром лагеря, правда, на довольно большой высоте. Восьмидесятимегатонный заряд смел взметнувшийся было коллективный щит, и, почти не истратив своей чудовищной мощи, титаническим кулаком обрушился на обреченные войска. Краткие мгновения засветки, затем датчики справились с помехами и взорам космонавтов открылась потрясающая воображение картина. Что значат несколько километров высоты для термоядерного монстра в восемь десятков мегатонн тротилового эквивалента? Огненная сфера почти коснулась земли, не оставляя жалким пылинкам плоти на ней даже тени от тени шанса. Момент для атаки не зря был выбран так, что 'Южный крест' наблюдал лагерь под острым углом — иначе исполинский гриб, небрежно раздвигающий плечами облака, закрыл бы все поле зрения. А так хорошо было видно и бег ударной волны, преображающий ландшафт на десятки километров вокруг, и сфотографированные на камнях силуэты дозорных тварей, и вздымающуюся в стратосферу массу серого пепла, в который мгновенно превратилась земля. Отличная оптика делала картины разрушений еще более ужасающими. Почти шестьсот километров вакуума отделяло станцию, но люди на ней один хрен чувствовали себя неуютно.

Но что это? Проваливался сам в себя атомный гриб, уходил ввысь, и из режущей глаз яркости выплывала совсем уж нестерпимо сияющая капелька света. Багряным рдела земля по краям огромной плоской воронки, и на ней прилепилась молочно-белая полусфера, чуть колеблющаяся под напором вихрей — или это перегретый воздух искажал перспективу? — но не уступающая ни пяди, яростно сохраняющая драгоценную живую начинку. Этобыло поистине невероятно…

Здесь были собраны лучшие. Пал общий щит, но искусные маги в последние мгновения успели перенаправить всю силу в малый, вобрав попутно дикие выплески гаснущих разбалансированных порталов, крохи от аварийной разрядки амулетов и даже личные резервы. Огромное количество силы, влитое, вброшенное в малый щит, только и позволило ему устоять в катаклизме. Погибли все твари, погибли почти все простые эльфы — но маги сумели выжить даже в пламени термоядерного взрыва… Этот враг был настоящим.

И не было еще одной боеголовки у людей, чтобы довершить уничтожение, всех четырехсот зарядов, укладываемых по определенной схеме, едва-едва хватало, чтобы надежно накрыть воздушными подрывами всю планету. Даже тридцати двух гигатонн было недостаточно для огненного холокоста континентов, но люди, которые в каждом открытии видели в первую очередь новое оружие, придумали кое-что посерьезнее. Каждая боеголовка была снабжена дополнительной последней 'рубашкой' из кобальта-59, при подрыве и облучении нейтронным потоком трансмутирующего в кобальт-60 — элемент, дающий высокоактивное и при этом относительно длительное радиоактивное заражение. Толстые скругленные конусы зарядов космического базирования несли почти по полторы тонны изотопа, что в сумме позволяло насмерть заразить всю поверхность землеподобной планеты. Такой тип заряда был в принципе возможен и на изотопах других элементов, но кобальт-60 наиболее полно отвечал всем требованиям по поражающей способности. Он обеспечивал смертельную дозу при экспозиции всего в несколько минут — и обладал периодом полураспада в пять с лишним лет, что делало выживание даже в защищенных бункерах практически невозможным…

Итак, маги все-таки уцелели. Но 'Южный крест' разворачивал свою сеть именно в предвидении таких феноменов. Алый контур на прицельном экране очертил периметр щита, сигнализируя о захвате цели, и Кононенко с удовольствием вдавил тугую кнопку. Крайний элемент решетки 'Укол-600' наразличимо моргнул слабым пристрелочным лучом дополнительного лазера, а затем взорвался. Взрыв был довольно слабым и весьма странным, смахивающим на нечто вроде кошачьего чиха, зато породил лавину событий с просто-таки потрясающей энергетикой.