А было и впрямь красиво. Пятна яркого освещения, приближенного по спектру к солнечному, высвечивали диковинные слои камня на безупречной полировке стен огромного тоннеля, играли зайчиками на слюдяных блестках кристаллов и пенных струях небольших фонтанов и деликатно отступали, оставляя тихие затененные места, где так удобно было срывать поцелуи и шептать на ушко всякие безумности. Верхний ярус лепился широченным карнизом в верхней трети стены, вернее, выходил из нее неотъемлемой ее частью. Противоположные стены через определенные промежутки соединялись легкими ажурными мостиками. Внизу находились еще два яруса, а самый низ был превращен в сад-оранжерею. Травяные ковры были и на ярусах, а вот кусты и прочие высокие растения росли только там. Над ними светили специальные лампы, негромко журчала вода, чистейший песок и камни формировали необычный, радующий глаз ландшафт. Вдобавок Большой Садовый давал солидную долю кислорода, на пару с соседним Огуречным тоннелем, который поставлял к столу разнообразные грибы, овощи, фрукты и даже ягоды, хорошо дополняя меню.

Гигантский тоннель был в сечении правильным пятиугольником, если не считать выступов трех ярусов, а в плане тоже не круглым, порой кто-нибудь брался подсчитать все его углы, но неизменно сбивался — чтобы обойти весь двадцатипятикилометровый тоннель, требовалось не менее дня. Впервые видящих его он поражал до глубины души. Идеально сходились углы сверкающего полировкой камня, налетал свежий ветерок, волнами накатывались людские голоса, и все это сплеталось в такое неповторимое ощущение жизни, что Большой Садовый был любимым местом отдохновения для всех людей в УРе. Часами можно было любоваться игрой света и отражений в прозрачной воде фонтанов и водяных чаш, смотреть на потрясающе грандиозные блестящие стены — по ним даже можно было изучать геологическую историю Земли, ощущать запахи свежей травы и вообще всякой зелени, дышать грозовитым, щиплюще-озонным воздухом, заряжаясь бодростью и энергией, бродить по дорожкам и улыбаться встречным очаровательным девушкам.

Тем не менее, дыхание идущей войны ощущалось и здесь. Парадные кители зачастую скрывали повязки и шины, иные ходили с тростью, в голосах военных мелькали грусть и печаль, злоба и ярость, ненависть и горе. Мало кто не потерял друга, а то и нескольких, за время, что они находились здесь. Враг был силен.

Доклад возымел несколько неожиданное действие. Установка Перехода накопила достаточно энергии, чтобы во внутреннем режиме отправить немногочисленных раненых. Немногочисленных — потому что все старые ходячие остались, вцепились зубами в свои железки, и их никак невозможно было сговорить на Большую землю, а лежачих было мало, последнее заклятие вообще действовало по принципу или-или. Внутренний режим работы установки означал классический туннельный телепорт на две точки, груз исчезал из камеры отправки и появлялся на финише. Он был ограничен размерами установки, причем энергии жрал почти столько же, и потому не позволял пропихивать значительных объемов груза. Зато у этого режима не было той свистопляски со стягиванием пространства и прочими фокусами высокой физики, как у внешнего, при котором установка таскала сама себя. Интересно, что телепорт наводился не на точку изначального старта, а на работающую финиш-камеру, которая могла находиться в произвольном месте.

Так вот, вместе с ранеными, большим ящиком похоронок и захваченными образцами в герметичных контейнерах естественно, ушла новая порция накопленной информации — в том числе и доклад об обнаруженном подземном сооружении. Командование не решилось проводить штурм своими силами, и затребовало соответствующих специалистов. Те прибыли на удивление быстро, словно бы уже сидели на ранцах и ожидали только команды. К этому времени в район комплекса был переброшен 'коровами' сводный отряд десантников и собственных войск, который сформировал кольцо круговой обороны, причем в обе стороны — неизвестно, что таилось под землей. Высокоточные ракеты — впрочем, иных уже лет — дцать не производилось, — смели всех тварей в зоне, не тронув пары небольших то ли построек, то ли необычных деревьев.

Компьютерная обработка данных сканирования позволила довольно точно реконструировать подземное сооружение. Оно представляло собой сплетение неправильой формы полостей, соединенных извилистыми ходами. Никакой особенной структуры во всем этом не было, порой ходы шли в никуда или соединялись в самых неожиданных местах, полости перетекали одна в другую, плавно уменьшались, превращаясь в ходы, изгибались во все стороны, даже вверх и вниз, и более всего это напоминало какую-нибудь корневую систему. Жесткое излучение позволило просветить толщи земли, но не могло разглядеть что-либо внутрь полостей, и сейсмография тоже не давала хорошего разрешения. Рисунок сооружения сплетался в огромный, сильно сплюснутый шар, под которым неясными тенями виделись еще три уровня. Сначала шла система из десяти больших полостей, под ними три еще больше, и в самом низу находилась одна огромная полость эллипсоидальной формы.

Несколько небольших взрывов на поверхности позволили уточнить карту верхних уровней, заодно определив толщину стенок и потолков, она оказалась более метра. Начали копать. Несомненно, эльфы, если они там были, знали, что вскоре начнется штурм, и подготовили немало кровавых сюрпризов атакующим — и тем лучше надо было его спланировать. Командир присланной особой роты, среднего роста и телосложения майор, со своим заместителем и командирами групп склонились над большим полевым планшетом. От блокирующих присутствовал представитель, здоровый пожилой дядька, тоже в чине майора, который с некоторым недоверием посматривал на вольно расположившихся осназовцев. Впрочем, от наметанного армейского глаза не ускользнули ни беспечная легкость, с которой они держали оружие поблизости, ни безумная, бессловесная согласованность их действий, ни постоянный непрерывный контроль окружающей обстановки, осуществляемый привычно и без лишних усилий. Приданный же ему молодой безусый лейтенант с восторгом в горящих глазах рассматривал странное снаряжение отряда, их необычную технику и невиданное оружие.

Уровец после некоторых раздумий обратился к своему тезке по званию, с которым они успели немного 'навести мосты':

— Михал Семеныч, ты б все-таки подумал — может, ну его нафиг, этот подземный штурм? Забурим пару скважин, 'Муравьев' туда спустим, и привет, пусть потом археологи изучают.

— Думаю я про это — но у нас нет люфта, приказ на штурм, а не 'по обстановке'. Да и не сделают твои фугасы ничего особенного. Верхний клубок может и разрушат, а нижние полости тряхнет только.

И добавил голосом пластилинового мужика:

– 'Маловато будет'!

Майор в принципе не соврал, но была еще одна причина. Людям любой ценой требовались пленные. Невозможно было строить стратегию на информации из одного-единственного источника, можно было отбиваться, и довольно успешно, как показывали события, но инициатива все же оставалась за противником. Разведывательную деятельность вести тоже было очень трудно. Агентурная разведка по понятным причинам исключалась, оставалась в основном техническая, не приносившая каких-либо заметных успехов. Захват пленных на поле боя был сопряжен с трудностями столь значительными, что до сих пор не удалась ни одна такая попытка — а захватывать тварей было совершенно бесполезно, разве что для научных целей. Нужны были эльфы, и обнаруженном комплексе имелась изрядная вероятность их обнаружения.

Определились с местами ударов. Рота была усиленной, пятивзводного состава, плюс шестой взвод операторов техники, поэтому штурмовать решили с четырех точек, оставляя один взвод в качестве резерва. Технари уже развернули свои диковинные приборы, операторы надели причудливого вида шлемы, по рядам разнокалиберных дронов прошла дрожь быстрого движения — самотестировались системы. Наконец, все было готово. Замерли вокруг больших ям полубесплотные тени в адаптивном камуфляже, ожидая только сигнала, который швырнет их в безумную круговерть штурма. Задача представлялась тем более сложной, что не имелось никаких данных, с чем придется столкнуться бойцам внизу, это можно было лишь предполагать, а значит, им придется действовать практически вслепую — вообще-то, недопустимое, но такое привычное состояние для осназа.