— Привет, папа!

— Привет. Все-таки нашла?

— Только я. Ты очень хорошо спрятался. Почему я не могу пройти?

— Потому что я поставил защиту. Не нужно тебе сюда.

— Снова возишься с людьми?

— Не только. Что Предок?

— Торчит в бункере, очередная невероятная идея. Пусти.

— Нет.

— Опасность?

— Неопределенная. Скорее да, чем нет.

— Ты же знаешь, я все равно пройду!

— Вряд ли. Я сам еле-еле передвигаюсь.

— А люди твои скачут, как белки.

— Откуда?

— Так, перехватила кое-что. Ну и шифры, папа! Пришлось скопировать комп сестренок. Не ругайся!

Дракон, как раз открывший пасть для большого загиба, поперхнулся.

— Я знала, знала! Нехорошо!

— Это серьезно. Следы оставила?

— Нет. Уверена.

— Я еще лет десять здесь буду, потом, видимо, придется обнародовать результаты.

— До-олго, мы соскучились. Как это у людей выходит — они могут, а ты нет?

— Знаешь какие они изобретательные? До этого ни один дракон не додумается. Как тогда, помнишь — тут вихревое, там эквипотенциальное… Они вывернули установку наизнанку, увеличили эффекторы в тысячу раз — но она работает. Я теперь тоже так могу, просто незачем.

— Умненькие. Ладно, будем прощаться? Кому что передать?

— Спецназеру нашему шепни, что паранойя еще ничего не значит. Она поймет.

— О-о! Папа, ты невыносим. Я тоже поняла.

— Ну и хорошо. Папа умный!

— Ага. Знай это!

С личем в команде дела пошли на удивление просто. По-видимому, встречающиеся по пути твари относились не к боевым, а к чему-то вроде научного персонала, и ни одна даже не упевала толком раскрыть пасть. Лич вовсю пользовался своей скоростью — твари порой поражались раньше, чем начинали собственную атаку. Следом за личем двигался «Богомол», периодически постреливая из разрядников, «плевок» же он не применил ни разу, просто не в кого было. Осназ следовал за ними поодаль, держась в тени и не отсвечивая, в итоге все сюрпризы доставались Мринну. Однако он не очень-то обращал на них внимание, окруженный бешено вихрящимся мерцанием нитей темного щита. В нем бесследно гасли все выпады системы защиты, от спазматических сокращений стен живого тоннеля до различных магических пакостей — разного рода молний, разноцветных сгустков, похожих на жидкий огонь, тумана, скорее всего, ядовитого, поскольку по вхождении в его остатки начинали беспокоиться уже человеческие системы контроля окружающей среды. Пару раз обжегшись о защиту лича, тоннель более не делал попыток раздавить незваных гостей, а твари и магические удары мало-помалу начинали истощаться. Стрелять пришлось лишь дважды, когда из боковых отнорков вываливались очумевшие от мора твари. На первую достало всего одной пули, а вот на вторую не хватило и пяти очередей — пули просто пропадали в мерзопакостном студенистом желе, целенаправленно подбирающемся к людям. Лич не отвлекался на происходящее в тылу, значит, опасность была невелика. В конце концов, тварь уступила живому огню — вот и пригодился оторванный от раздавленного бота баллон с огнесмесью.

Извилистые тоннели привели отряд в первую из трех больших полостей. Живой тоннель, видимо, не смог объять всю каверну природного происхождения, и сворачивался в толстенный жгут, даже скорее вал, идущий вдоль бугристой дальней стены. Дикий камень под действием неизвестной силы когда-то давно раздался в стороны, образовав пещеру в форме вытянутого эллипсоида. В центре ее находилось озеро темной воды, угрожающе-непрозрачное, холодное и глубокое. По крайней мере, сканеры не могли «пробить» его до дна, хотя видели метров через десять воды. Чем-то недобрым тянуло от неподвижной гладкой поверхности. Пол вокруг озера до самых стен каверны являлся, по сути, плавно-покатыми берегами, медленно понижаясь к центру. Стены на полтора человеческих роста щеголяли немыслимой, идеальной полировкой, а выше начиналась обыденная шероховатость изъеденного временем камня. Даже в условной картинке интегрального зрения шлемов полировка сияла и сверкала, возвращая блики лучей активной оптики. Да, приходилось применять подсветку, поскольку в этой темноте какие-либо источники излучения отсутствовали как класс — либо что-то препятствовало, поглощало весь доступный свет. Впрочем, Мринну она отнюдь не мешала — даже за полсотни метров он отлично видел жестикуляцию бойцов группы.

Что-то в полировке привлекло внимание лича, он подошел к левой стене и довольно долго стоял возле нее, прикасаясь к холодному камню самыми кончиками когтистых пальцев. Ближний боец отпальцевал вопрос, лич ответил условными знаками — «возможная опасность», «внимание», «ждать». Еще через минуту он подозвал бойца и ткнул пальцем в стену, смотри, мол. Осназовец вгляделся, смотрел несколько секунд — и непроизвольно отшатнулся. Там, под стеклянисто-гладкой поверхностью камня, таились извивы каких-то едва заметных знаков. Они словно бы плавали за толстым аквариумным стеклом, слегка опалесцируя — и буквально сочились жуткой, непередаваемо-тошнотворной чуждостью. Знаки были совершенно неизвестны бойцу, однако каким-то образом их извращенный, отвратительный смысл просачивался через глаза прямо в мозг. Змеиные извивы глифов повествовали о чудовищных пытках, о невообразимой Боли, возведенной в степень бесконечности, о мировоззрении, рассматривающем всю вселенную в качестве объекта изощренного мучительства… Боец спинным мозгом ощутил — не стоило смотреть на них слишком долго, да и вообще смотреть — не стоило. Его мутило.

Лич схватил его за руку, там, где крепился точечник, развернул спиной к стене и застрочил морзянкой в пулеметном темпе. Устройство покалывало кожу запястья разрядами, позволяя вести молчаливый разговор через непроницаемую броню.

«Опасность. Красный. Не смотреть. Эта дрянь лезет в мозг и понемногу перестраивает сознание. Можно самому стать таким. Передай.»

Боец спросил: «Магия?» «Не могу точно сказать. Не эльфы. Стена — только часть, основное в озере. Тихо идем по краю, в воду не светить. Вообще вырубите активное, я оставлю метки.»

Через минуту отряд перегруппировался, на опасное место ведущего вышел новый боец, все обменялись сообщением по цепочке и перешли на пассивное зрение. Лич махнул когтистой лапой и шагнул в темноту. За ним на камне оставались еле-еле теплые отпечатки ступней, по ним-то и двинулись вслед за личем остальные. Идти было далеко не комфортно. Беспросветная тьма вокруг, сквозь которую не могли пробиться даже гиперспектральные сканеры осназовцев, будила древние атавистические страхи, идущие из самого подсознания. Казалось, что вот-вот из окружающего мрака прыгнет некое чудовище — и пальцы сами выбирали слабину на спусковых крючках. Отряд ощетинился стволами, наготове было все оружие, даже «Крапива» и «Молот» — штучки отнюдь не для близкого применения. Что-то иррациональное было в настороженной тишине, в непроглядной молчаливой тьме и слабо светящихся следах нечеловеческих ног…

Неимоверно долго они шли и шли, по большой пологой дуге огибая озеро с неведомой страшной опасностью. Когда они завернули за большой вздутый бугор, на поверку оказавшийся вновь развернувшимся в тоннель жгутом древоплоти, стало немного светлее — существо-тоннель было чуть теплее окружающей среды. Остановились перевести дух, даже тренированным тертым бойцам было не по себе. Взглянув на часы, Лис глухо выругался — прошло всего около десяти минут. Шлем, надежно изолируя от ударной волны, не пропускал звуки и в обратную сторону, однако лич все же как-то услышал его, как и Гения в давешней стычке.

«Тихо! Я слышу — могут и другие. Стоим три минуты. Ход тут один, но мы через еще две пещеры не пойдем, нахрен. Я проделаю дырку вниз, прямо в большую каверну, маг там. Вы идете через тридцать секунд после меня. Как начну бурить, скрытность — к черту, эхо будет сильное.»

Лис кивнул. Они отошли подальше от озера, затем отряд еще раз перегруппировался, взводы заняли оборону на обе стороны. Лич встал в середине, как-то сгорбился, словно под неимоверной тяжестью, затем воздел руки кверху и столь же быстро опустил их вниз, как будто выливая что-то из невидимой чаши в почти сомкнутых ладонях. Пол под его ногами исчез, по стенам тоннеля пронеслась дрожь бессловесной боли существа-сооружения. Слегка вытянутый овал древоплоти разом почернел и рассыпался в прах, в невесомую тончайшую пыль, такую мелкую, что она проникала во все вроде бы защищенные сочленения бронекостюма, загущая смазку точной механики, набиваясь в исполнительные механизмы и сбивая юстировку приборов. Однако, раз уж маскировку можно было отбросить, бойцы защитились от пыли статическими покрывалами — была и такая функция у брони, нестандартное использование системы размагничивания и поверхностного шокера. Заклятие продолжало углубляться вниз, и из дыры забил настоящий фонтан этой пыли. Черный прах наклоненным столбом достиг потолка, отразился от него, бурлящей пеленой растекся окрест и через миг в очередной раз сокрыл все окружающее в непроглядной тьме. Чем бы ни пользовался лич, оно работало тихо, можно сказать, бесшумно, а вот в иных планах, хоть люди и не могли покуда этого ощутить, эхо пошло самое что ни на есть заметное. Маг наверняка ощутил его, и чем он встретит гостей, чем приложит их от всей души, если она есть у остроухих — оставалось лишь догадываться…