— Пожалуй, чаю, — сдался Игорь и расстегнул дубленку.

Увидев его элегантный костюм, собеседница явно почувствовала себя неловко, и Игорь простил ей нелепый вид. Вряд ли она ждала гостей. В конце концов, он сам дома может натянуть любимый вытянувшийся чуть ли не колен свитер с дырой на локте. В остальном по части внешности Игорь был педант — выглядеть с иголочки его приучила мама. Бывшая жена привила чувство стиля. Это помогало в карьере: руководители экспаты принимали его за своего; представительность была на руку на переговорах и в личной жизни — стильный, подтянутый мужчина его возраста с девушками имел куда больше шансов, чем неопрятный плешивец с пивным животиком.

Хозяйка подала Игорю лед, обернутый в чистое полотенце, и принялась суетиться с чаем. Игорь тем временем рассматривал женщину. Нет, полнота ее была, конечно, излишней. Однако то ли свет так падал от энергосберегающей лампочки, то ли зрение подводило — давно уже пора заказывать очки, — но казалось, что кожа у женщины светится изнутри. И вся она была какая-то домашняя, плавная и вызывала приязнь даже несмотря на безвкусный халат, шерстяные носки в полоску и растоптанные тапочки. Сколько ей? Сорок, больше?

Игорь привык к совсем другому типу женщин: либо к молоденьким девицам модельной внешности, которые охотно проводили с ним время, либо к леди в строгих костюмах, с коммерческим интересом в улыбке и экселевскими отчетами в глазах. Подобную женственную мягкость не излучали ни те дамы, ни другие. А в этой женщине что-то было. Что-то забытое и хорошее. Такое ощущение испытываешь, когда щелкаешь каналы, никуда не спеша в воскресенье, и вдруг натыкаешься на фильм, который любил в детстве. И тогда совершенно плевать, что это не блокбастер и не хит сезона. Сидишь и смотришь с удовольствием.

Игорь обернулся и взглянул в коридор. На вешалке — недорогой пуховик с песцом на капюшоне и тот самый жуткий ватник. Женская обувь на полочке, и стариковская. Похоже, мужа нет. Детей тоже.

— Вот, пожалуйста, — хозяйка с улыбкой поставила перед ним фарфоровую чашечку на блюдце. Подняла вышитую салфетку с миски в красный горох и извлекла из нее пухлые домашние пирожки, от одного вида которых у Игоря потекли слюнки. Последним, что он ел сегодня, была пицца из коробки часа четыре назад.

Женщина поставила на столик большую тарелку и принялась показывать небольшим пальчиком с аккуратным маникюром:

— Это с грибами, это с капустой, а это с мясом. Угощайтесь. Вечером напекла. Деда попросил.

— Неужели сейчас кто-то печет дома? — изумился Игорь, выбрав мясное подрумяненное чудо. — О, еще теплый…

— Конечно. Разве ваша жена не стряпает? — Наташа плеснула из чайника во вторую такую же кружку кипятка и села напротив.

— Я не женат, разведен, — признался Игорь и с полным ртом, подбирая крошку у уголка рта пальцем, проговорил: — Давно не пробовал такой вкуснотищи! Как у моей бабушки.

— Спасибо, — ответила его собеседница и посмотрела на него странно. Игорь тут же подумал, что в данной ситуации сравнивать ее с бабушкой — не самая удачная идея. Но женщина, поправив челку, произнесла: — Нехорошо как-то не знать, с кем сидишь за столом. Меня зовут Наташа, а вас?

Поняв, что количество его оплошностей за тот вечер можно оправдать только мерзкой погодой, Игорь оторвался от пирожка и встал:

— Прошу простить, не представился сразу: Игорь. Игорь Калганов. Очень приятно.

— Мне тоже, — улыбнулась Наташа. — Вы издалека к нам приехали?

— Из Краснодара. Работаю там. Региональный директор по продажам. Кофе, — Игорь мотнул головой в сторону баночки на кухонном столе, — наш бренд. А вообще я москвич, недавно перебрался на юг. Так уж у нас принято — обязательная ротация через пять лет. Или меняешь должность, или пишешь по собственному желанию.

— Надо же! Я думала, людей с опытом больше ценят в таких компаниях, как ваша.

— Ценят, но политика свежей крови важнее. В целом, это даже хорошо. Не успеваешь закиснуть. Порядок есть порядок.

— Как в армии, — заметила Наташа.

— В некотором роде да. Разве что в армии не бывает корпоративов на круглую сумму и отчетов по продажам. В остальном — стратегии, поля… Красим, что называется, траву перед генералами, — увидев непонимающий взгляд собеседницы, Игорь пояснил: — В нашем случае трава — это мерчандайзинг — то, как выставлен товар на полке. Есть золотые стандарты, к примеру, столько-то баночек кофе на полке — это вам пятерка в карму. Но вы сами понимаете, в аутлетах… хм, извините, в магазинах покупатели могут забрать товар, продавцы переставить. Им-то начхать на наши КиПиАй. Поэтому, чтобы не полагаться на случай, при визитах руководства мы разрабатываем «случайный» маршрут. Я еду в машине с топами, а впереди, за пару кварталов мчится тройка удалая — наш торговый, и пара мерчандайзеров с полным боекомплектом. За пять минут до нашего приезда ставят на полки все, что не достает — кофе, батончики, шоколад. И фьють. Бонусы наши.

— Забавно. А если начальство попросит свернуть на другую улицу?

Игорь подмигнул:

— А на этот случай у нас всегда есть план Б — еще пару минивэнов с товаром.

— И как они узнают?

— Мобильная связь.

— Потрясающе. Просто шпионский боевик.

— А вы, Наташа? Чем занимаетесь?

— Преподаю английский. Частным образом. И деткам, и взрослым. А так я тут родилась и выросла. Немножко вам завидую, всегда хотелось попробовать жить в другом городе…

— Отчего же не уехали?

— Не сложилось. Родители не хотели, потом бабушка болела. Теперь не оставлять же деда одного?

— Кстати, дедушка у вас боевой. Сколько ему?

— Девяносто.

Игорь присвистнул:

— И такой живчик. Мне хотя б дожить до таких лет.

— В шестьдесят начал заниматься йогой, — проговорила Наташа так буднично, словно рассказывала это сотню раз. — Каждое утро зарядка по полтора часа, обтирания, обливания. Качается до сих пор.

— Серьезный подход.

— Но возраст все равно берет свое. Иногда делает ужасно смешные вещи, до нелепости. А уж если ему что-то втемяшится в голову, — она указала на тележку, так и оставшуюся стоять в широком проходе между кухней и коридором, — к примеру, тачка. За лето дедушка сделал их три. Предполагалось, для того, чтобы не таскать с базара тяжести. Однако ваяет он их на совесть, и потому его колесные творения больше подходят для транспортировки артиллерийских снарядов по пересеченной местности, но никак не для походов на ближайший рынок. Судя по запчастям в мастерской, к весне можно ожидать четвертую. Возможно, это будет танк.

— Да он перфекционист.

— Ага, совершенство должно быть достигнуто. Ну, как голова? — поинтересовалась Наташа, увидев, что Игорь отложил в сторону полотенце со льдом.

— Больше не штормит, — заметил он.

— Я волновалась, что будет сотрясение.

— Нет, вроде. Ваш дедушка бил с точным прицелом, — усмехнулся Калганов и нехотя встал. Здесь ему было уютно и как-то по-домашнему хорошо, словно не попал он в эту кухню при совершенно дурацких обстоятельствах, а пришел в гости к подруге, знакомой с детского сада, с которой смотрели «Электроника» и ели вместе эскимо. Игорю даже было жаль, что милая собеседница не в его вкусе, иначе вышло бы совсем сказочно. Впрочем, Игорь в сказки не верил, и насчет чудес был большим скептиком. Он наелся, согрелся. Пора и честь знать. — Благодарю за превосходное угощение, однако я все же пойду, поучаствую в раскопках своего автомобиля.

— Дедушка все равно не отдаст вам лопату, — хмыкнула Наташа.

— Надеюсь, у вас есть вторая?

Дверь распахнулась, и в дом влетел дед с победным видом:

— Все, товарищи. Принимайте работу!

Пока Игорь одевался, Наташа любопытства ради тоже накинула пуховик и надела сапожки. Подумала, что ватное пальто надо бы сжечь. Они отправились за дедом. Тот шел впереди почти вприпрыжку, показывая, что «порох в пороховницах» был, есть и будет, поднеси спичку — устроит фейерверк. Распахнув калитку, дед с видом «знай наших» указал на полностью отчищенный от снега старый Опель соседа: