— Ладно. В действительности я думаю нанять эту Барби как личную помощницу, а для настоящей канцелярской работы взять какую-нибудь опытную женщину постарше. Я могу посадить ее в задней комнате, чтобы никто ничего не заподозрил. И тогда я смогу время от времени навещать эту Барби и учить ее всему тому, что нужно.

Эллен уставилась на него горящим взором:

— Ах ты свинья!

— А ты — легковерная овечка! — парировал он и, не выдержав, расхохотался. — Ты что думаешь, я идиот? Я же знаю, как ты много делала. Я не собираюсь нанимать кого-то, кто не будет мне помогать так же хорошо. И неважно, насколько соблазнительно звучит имя восемнадцатилетней девчушки, — закончил он, стараясь быть убедительным.

Она с отвращением вздохнула.

— И все-таки ты свинья, — повторила она скорбно и бросилась дальше по коридору.

Кеннет побежал за ней, смеясь.

— Не свинья, — уверял он по дороге. — Я просто дразнил тебя!

— Да-да, конечно, — согласилась она, забегая в семейную комнату, где схватила с пола свои сандалии и побежала к лестнице.

Там она обернулась к Кеннету, явно намереваясь проститься и подняться в свою комнату, но он перехватил ее.

— Я просто дразню тебя, — повторил он.

В его словах все еще звучал смех, но, когда она была так близко, ему казалось, что все в мире, или по крайней мере то, как он это все воспринимает, полностью меняется. Как же ему хотелось, чтобы это беззлобное поддразнивание и смех были у него каждый день! Как бы он хотел, чтобы Эллен была каждый день его жизни рядом. Жаль, что это абсолютно невозможно. Абсолютно.

— Вовсе не смешно, — заметила она и посмотрела на него, словно обиженный щенок.

— Ну извини, пожалуйста, — попросил он, но безо всякого сожаления.

Кеннет на самом деле вовсе не чувствовал себя в чем-то виноватым. Он не мог даже вспомнить, когда в последний раз смеялся так, как сегодня.

— Ты намерен взять вместо меня кого-нибудь поприличнее?

— Конечно, поприличнее, — заверил он ее.

— И ты не выставишь меня идиоткой, взяв мне на замену восемнадцатилетнюю Барби, которая, наверное, и печатать-то не умеет?

— Слушай, а мне кажется, что тебя больше волнует, что эта восемнадцатилетняя Барби умеет все делать и получше тебя, и как ты тогда будешь выглядеть?

Она предостерегающе прищурилась.

— Ну ладно, ладно. Больше не буду.

Он легко коснулся ее губ, намереваясь только закончить шутку почти детским поцелуем, и на этот раз ему это удалось. Его поцелуй вышел таким, каким он его запланировал. Он поцеловал ее, и она ответила. Разочарование и сожаление охватили его, но это были такое же разочарование и сожаление, которые он испытывал, когда пытался представить себе свое счастье после того, что случилось с Сэнди.

Она отступила на шаг.

— Я думаю, лучше мне пойти спать.

— Да, хорошо, увидимся утром.

— Не думаю. Я не уверена, что встану так рано, чтобы помахать тебе рукой, когда ты отправишься на работу, а когда ты вернешься, я буду уже на полпути в Калифорнию.

Ее слова его опечалили, но он не позволил этому чувству охватить его целиком.

— Я могу разбудить тебя или подождать, пока ты проснешься сама, и уйти после этого.

Она улыбнулась, но отрицательно покачала головой.

— Да нет, и так все будет нормально.

Его сердце провалилось. Он хотел, чтобы она осталась. Он действительно этого хотел. Но он не мог ей ничего обещать, а она была слишком молода, чтобы соглашаться на что-либо без предварительных обещаний.

— Ну ладно, — произнес Кеннет, чуть отступая назад, чтобы удержаться и не схватить ее снова.

Отчаяние буквально затопляло его, но он отказывался это признать.

— Тогда, наверное, — до свидания.

— Да, наверное.

— Что ж, до свидания.

— До свидания, Кен, — сказала она, улыбнулась, как будто вспомнила что-то приятное, не сравнимое с теми странными днями, которые они прожили вместе.

Эллен набрала в грудь воздуха, и Кеннет мог поклясться, что она собиралась что-то сказать. Но потом она отвернулась и начала подниматься по лестнице.

— Эллен!

Его буквально сковал страх. Похолодевший, он был не в силах пошевелиться и только вяло тянулся к ней, ощущая, как из его горла рвутся наружу какие-то очень важные слова.

Она обернулась на ходу.

— Что?

— Я…я…

Что? Люблю тебя? Что-нибудь в этом роде. Он хотел сказать хоть что-нибудь, но не знал, что именно. Он не мог пообещать ей ничего, кроме боли в душе, которая придет, когда они неизбежно расстанутся. Поэтому бессмысленно было сейчас делать какие-либо заявления, которые могли только сбить ее с толку, сейчас, когда она уже решила зажить по-своему.

Он прочистил горло, откашлявшись.

— Я желаю тебе удачи на новой работе!

— Линда, я хочу остаться.

— Господи, ты уверена? — Линда вскочила с места и быстро обогнула свой стол, чтобы встать прямо напротив Эллен. — Ты же целый год набиралась мужества, чтобы уйти… Ты действительно хочешь остаться?

Эллен отвечала, не колеблясь:

— Да.

— Эллен, подумай хорошенько!

Эллен потрясла головой.

— Тут не о чем думать. Твой кузен почти признался мне в любви вчера вечером, но что-то его удержало. Если я так все и брошу и потом буду наезжать лишь раз в месяц, то он очень скоро обо всем этом забудет. — Она невесело хихикнула. — Ей-богу, я уверена, что если я уеду сегодня и вернусь через месяц, к тому времени он убедит себя, что все это было только сном.

Линда задумчиво покачала головой.

— Ну, с этим не поспоришь.

— Так ты примешь меня обратно?

Линда поглядела на нее очень пристально, и Эллен твердо выдержала этот взгляд.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Внезапно Линда улыбнулась, вышла из своей роли начальницы и сразу же погрузилась в роль лучшей подруги.

— А что, он действительно едва не признался?

— Думаю, так оно и было, — рассмеялась Эллен. Она расслабилась, ощутив приятную перемену в подруге, и взъерошила волосы. — Я знаю, сам себе он уже признался, что я ему далеко не безразлична. Теперь осталось дождаться, когда он признается мне и согласится наконец, что у нас что-то может получиться.

— Если тебя это утешит, я думаю, ты права. И я на твоей стороне, — сообщила Линда, а потом состроила гримасу. — Я могу сделать для тебя что-нибудь еще, кроме того, что оформлю тебя обратно к нему секретаршей? Я имею в виду, ты ведь всем разболтала, что уходишь из-за Кеннета, а теперь вдруг возвращаешься. Как бы нам это объяснить?

— Ну, можно сказать, что в Калифорнии у меня ничего не сложилось, — заявила Эллен. — И это сущая правда.

— Точно! Если обойтись без подробностей, запросто можно представить все так, как будто ты уже прошла интервью, но на работу тебя не взяли.

— Или взяли, но мне там не понравилось.

— Или у тебя там оказался босс — настоящее чудовище, и ты осознала, что Кеннет все-таки гораздо лучше.

Эллен нахмурилась.

— Нет, так далеко лучше не заходить.

— Ладно! — Линда ухмыльнулась. — Так далеко не будем. Давай остановимся на такой стратегии: будем неявно намекать на то, что все пошло не так, как тебе хотелось, и ты решила вернуться к работе, которую ты на самом деле любишь.

— Нет уж, давай проще, и без намеков.

— Ох, хорошо, — согласилась Линда со смешком. — Итак, ты возвращаешься в понедельник.

Когда Кеннет вернулся домой этим вечером, он совершенно ясно представлял себе, что увидит. Эллен обещала помочь ему во всем разобраться, теперь она с этим покончила, и у нее нет никаких причин оставаться. К тому же она сама сказала ему, что уезжает. Они даже попрощались. Но он также знал, что до следующей среды никаких интервью у нее в Калифорнии нет. Если бы она захотела, то могла бы остаться с ним до вторника, и какая-то часть его очень желала, чтобы так и случилось, чтобы она изменила свое решение или была просто не в настроении куда-либо ехать сегодня.