— Тут есть одно письмо, на которое тебе стоит взглянуть, — сказала она, садясь напротив него.

Когда он понял, чего она добивается, и тоже сел, она показала ему письмо, которое, как она и ожидала, он внимательно прочел и туг же продиктовал ей ответ. Эллен немедленно подсунула ему другой документ, прочитав который он также счел нужным на него ответить. Таким образом, она непрерывно поддерживала поток дел, пока они не прошли всю стопку корреспонденции, а затем, как будто вернувшись в прежний распорядок их деловых взаимоотношений, она сразу же покинула его кабинет.

И свой закуток она покинула в четыре тридцать, как и все прочие секретари и ассистенты. Хотя Линда оставалась обычно до полшестого или даже до шести и сегодня утром они приехали в одной машине, Эллен не стала ждать ее за своим столом. Раньше, до своего увольнения, она заканчивала работу со всеми вместе, поэтому намеревалась сделать так же сегодня. Она дошла до кабинета Линды, села в приемной, где обычно ожидали своей очереди на интервью претенденты на место в компании, и прочитала два журнала.

В шесть явился Мейер, чтобы захватить Линду.

— Она все еще там? — спросил он у Эллен, которая, увидев его, положила журнал на столик.

— Похоже на то.

— Что же, надо ее вызволять, я голоден.

— Я, если честно, тоже, — призналась Эллен.

— Прекрасно! — объявил Мейер, заглядывая в кабинет дочери. — Линда, заканчивай, мы уже обессилели. Эллен умирает с голода. Я думаю, надо отвезти ее в «морской буфет» при клубе.

Желудок Эллен едва не подпрыгнул от радости.

— Папочка любит кормить, — с улыбкой сообщила Линда, выходя из кабинета.

— А какой тогда толк в деньгах, если не с кем ими поделиться?

— Я знаю очень многих, с кем можно поделиться деньгами, — поддразнила его Эллен.

— Нет уж. Я предпочел бы делиться со своими внуками.

— Он хочет внуков! — объявила Линда, хохоча. — А еще он хочет, чтобы я возглавила компанию. Я ему говорю, что нельзя иметь все: и внуков, и дочь — директора компании. Но он не слушает.

Эллен, Мейер и Линда, смеясь, спустились вниз и вышли на автостоянку. Линда продолжала рассказывать, какое невыносимое давление отец оказывает на нее в своем стремлении к счастью, а Эллен невольно бросила взгляд на окно третьего этажа, где находился кабинет Кеннета. Конечно, она ничего не могла увидеть, но даже если бы и могла, то очень сомневалась, что он стоит у окна, надеясь уловить ее взгляд. Она ему не нужна. Он ее не любит. Он любит женщину, которая умерла более пяти лет назад.

Наблюдая, как Эллен и Линда весело устраиваются в «бьюике» Линды с откидным верхом, Кеннет прищурился. Он очень хотел поговорить с Эллен о том, что случилось после того, как он рассказал ей про Сэнди, но времени как-то не нашлось, и, судя по ее поведению, она хотела ему показать, что оно теперь вряд ли когда-нибудь найдется. Эллен с видимым оптимизмом признала изменения в их отношениях. Похоже, ситуация ее вполне устраивала.

Он искренне полагал, что ее возвращение — к лучшему. Он не возражал, когда она не стала ему звонить ни в пятницу, ни потом. Но он не ожидал от нее, что она сразу забудет все то, что произошло на прошлой неделе. Он ожидал, что они еще вернутся к этому.

Утром, когда Эдвард утащил его читать отчеты по рынку, он не протестовал, даже внутренне, так как полагал, что они смогут с Эллен переговорить еще утром. Но потом она так рьяно взялась за почту, что он заподозрил, будто она не хочет, чтобы в их новых отношениях всплыло что-либо личное. Дела были лишь поводом. А теперь она уезжает вместе с Эдвардом и Линдой. Вероятно, куда-то поесть.

Кеннет сел за стол и потер лицо ладонью. Он толком не знал, что ему хотелось бы сказать Эллен, но хотел и дальше поддерживать с ней доверительные отношения. И надеялся, что ничем ее не обидел. Она казалась такой сильной, счастливой, вполне удовлетворенной своим решением остаться, но, хотя она объявила, что понимает, почему он не заводит отношений с женщинами, он не был уверен, что это так. Он не был уверен в том, что она не попытается вновь навязать ему романтические отношения, которые просто не могли куда-либо их привести.

Когда на следующее утро она появилась в офисе, Кеннет уже ждал ее, но, как и накануне, поговорить им не удалось. Вокруг все время крутилось так много людей, что они ни разу даже не оказались наедине в кабинете. Кеннет решил приберечь их разговор на конец дня, когда все точно разойдутся и этаж очистится от потенциальных зевак.

В двадцать пять минут пятого он пригласил ее в свой кабинет. Она немедленно подала ему какую-то бумагу.

Прислушиваясь к тому, как последние сотрудники направляются к лифту, Кеннет взял ее за руку:

— Эллен, мы должны поговорить.

Она напрягла плечи и выдавила жалкую улыбку.

— Не думаю, Кен. По моему, ты сказал все, что было нужно, в последнюю мою ночь у тебя в доме, а вчера я сказала тебе, что все понимаю. Давай на этом закончим. Пусть все останется по-прежнему.

Кеннет сглотнул. Она была так прекрасна. Он подумал, что может часами просто смотреть на нее. Он даже представить себе не мог, как это было бы чудесно — жениться на ней. Чтобы ее красота, ее чувство юмора и ее смех окружали его двадцать четыре часа в сутки. Если бы только это было возможно! Но он сам был неподходящей для нее парой.

— Мне казалось, что мы должны поговорить о том, почему ты осталась.

— Я осталась потому, что так захотела, Кен.

— А почему ты этого захотела?

Она поглядела на него изумленно.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты осталась потому, что решила вернуться к своей прежней работе?

— Да, — сказала она и нахмурилась. — Ты же знаешь, я люблю свою работу.

— И одного этого хватило для того, чтобы поменять свои планы?

— Нет, еще повышение зарплаты и предложение заплатить за мое образования, которое сделал Эдвард Мейер, — ответила она почти агрессивно. — Почему бы тебе не перейти прямо к делу и не сказать, на что ты намекаешь?

— Я просто надеюсь, что ты осталась не из-за меня.

Ее глаза расширились, как будто он оскорбил ее, но она быстро взяла себя в руки.

— Кен, если ты волнуешься, что я собираюсь приставать к тебе, то можешь успокоиться. Я не собираюсь торчать у тебя на глазах с соблазнительной улыбочкой.

— Хорошо.

— И я так думаю, — сказала она ледяным тоном. — Я же говорю тебе. Мейер предложил заплатить за обучение. Я хочу получить степень.

— Это правильно.

— Конечно, правильно. Это очень хорошее объяснение, почему я остаюсь. Ты же понимаешь, что это прекрасная возможность для меня начать новую жизнь. Так что ты можешь за меня не беспокоиться. Со мной все будет в порядке. Я не буду ждать тебя.

— А я и не хочу, чтобы ты ждала меня.

— Извини?

На этот раз ее бешенство прорвалось наружу так явно, что Кеннет понял, по какому тонкому льду он заскользил, когда начал этот разговор, но ему нужно было подтверждение, что она действительно согласна обо всем забыть. Не просто потому, что он хотел, чтобы она зажила счастливо без него, но и потому, что он сам за пять лет привык быть один. Он не мог потерять это хрупкое благополучие.

— Эллен, я не хочу, чтобы ты ждала меня, — повторил он опасливо. — Я не хочу влюбляться. Я не хочу жениться. Я не хочу всего этого, но знаю, что ты хочешь.

— Ты не хочешь этого, или ты просто боишься об этом подумать, потому что боишься новых страданий?

— Я знаю, что ты так это себе представляешь… Ну и пожалуйста, — пробурчал он, отворачиваясь от нее. — Но все дело в том, что ты мне небезразлична, и я не хочу, чтобы ты питала напрасные надежды.

— Я уже сказала тебе, что сама могу разобраться, что мне нужно, а что нет. Повторяю: я не собираюсь ждать тебя.

— Надеюсь, так оно и есть. — Он сказал это очень спокойно, но слова произвели неожиданный эффект.

Эллен вздрогнула, как будто он ударил ее.

— Кеннет, ты не такое сокровище, каким себя воображаешь, — заявила она, поднимаясь со стула. — Спасибо за столь благонравное поведение и заботу. Благодаря этому моя жизнь стала гораздо проще.