― Хорошо, ― сказал он. ― То, что ты сделала с помощью взгляда, было невероятно. Но тебе еще многое нужно узнать. Стоит научиться контролировать свою магию, не прилагая усилий. Давай-ка ты попытаешься приманить к нам немного листвы. Расслабься и просто сконцентрируйся.

Брэйдан указал на деревья, окружающие поляну, и отступил на пару шагов. Ариэль направила руку на огромный дуб, наморщив нос и прищурившись. Откинула назад голову с таким выражением, словно боялась выкорчевать дерево, шевельнув указательным пальцем. Зажмурилась в ожидании. У Брэйдана вырвался вздох облегчения, когда он увидел одинокий лист, плывущий к ним по воздуху. Он улыбнулся.

― Ты смогла! Ариэль, ты...

Брэйдан тяжело вздохнул, когда дерево внезапно склонилось, словно гигант тянул его за макушку. Листва сорвалась с веток и полетела к ним. После чего дерево вновь резко выпрямилось, покачиваясь. Десятки потревоженных птиц сорвались с насиженных мест. Брэйдан стоял по пояс в листве, как и Ариэль. Он нахмурился. Ариэль состроила гримаску.

― Мне еще раз попробовать? ― поинтересовалась она.

Брэйдан почесал затылок.

― Почему не вышло, Ариэль? Ты должна была сосредоточиться и не отвлекаться. Почему ты не смогла притянуть к нам всего один маленький листок?

Она вскинула руки вверх.

― Я пользуюсь магией всего пару дней, а до этого мне приходилось всю жизнь подавлять ее. Я не могу сейчас идеально ей управлять.

Брэйдан сжал зубы, стараясь обдумать дальнейшие действия. Он не хотел пугать ее, особенно теперь, когда она оказалась права. У нее не было опыта. Сосредоточенность в ее взгляде была всего лишь случайностью. Ему захотелось подойти к девушке, но не думал, что сможет пробраться сквозь груду листвы. Внезапно на лице появилась улыбка.

― Брэйдан! ― воскликнула Ариэль.

― Прости, ― извинился Брэйдан. ― Просто это так мило. Но ты права.

Он потер подбородок, стараясь унять смех и задумался.

― Когда ты концентрируешь взгляд, стараешься ли ты защититься? ― спросил он. ― Я имею в виду не сдерживать магию, а защищать свои глаза. Словно используешь силу на полную мощь, но частично защищаешь с ее помощью себя от воздействия?

Ариэль постояла, задумавшись на секунду, и кивнула.

― Да. Словно освобождаю магию полностью, но часть расходую на защиту своих глаз. Как ты догадался?

― Всего лишь разумное предположение, ― пожал он плечами. ― Очевидно, что ты способна на все, что угодно, просто нужно думать об этом иначе. Вопрос в том, как нам заставить тебя не думать о защите постоянно?

Он провел рукой по своим коротким волосам и осмотрелся. На губах Брэйдана появилась улыбка. Он что-то придумал. Юноша посмотрел на Ариэль.

― Используй магию на мне, ― предложил он.

Ариэль ахнула.

― Нет! Ты с ума сошел?

― Нет. Это же идеально. Я не могу пройти через опавшую листву, так что тебе придется помогать мне. Давай, помоги мне выбраться.

Брэйдан снова улыбнулся.

Он скрестил руки на груди, наблюдая за девушкой. Она смотрела на него так, словно считала, что он дразнит ее. Ариэль обернулась, откинула назад волосы и с помощью магии выбралась на край поляны. Мгновение девушка просто стояла, затем подняла руку, направив ее в сторону Брэйдана, и сконцентрировалась. Юноша заметно нервничал.

Долгое время Ариэль стояла молча с вытянутыми руками. Внезапно Брэйдан ощутил, как невидимое энергетическое поле обволокло его. Неведомая сила кружила вокруг его тела, от чего кожу пощипывало. Удивление наполнило его, когда он вдруг поднялся над землей. Юноша воспарил над листвой и опустился на другом конце поляны. Его ноги мягко ступили на твердую почву вблизи деревьев, и Ариэль подошла к нему. Она улыбалась.

― Ты жив! ― счастливо сказала она.

Юноша улыбнулся.

― Верно, ты меня не убила. Спасибо. Теперь подумай, как ты справилась.

Она прищурилась.

― Как я уже говорила, мне приходится выпускать всю магию, но часть ее использовала сейчас как щит, чтобы защитить тебя. Я сосредотачиваюсь на обоих действиях одновременно. Но как это может мне помочь с другими объектами?

Брэйдан прикусил губу.

― Точно также. Если ты попытаешься сорвать лист, то часть силы используй на защиту дерева. Затем выпускай магию, удерживая объект от такого огромного воздействия. Попытаешься еще раз?

Он жестом указал на деревья рядом с ними. Ариэль повернулась и протянула руку. Девушка нахмурилась, молча пошевелила пальцами. Сначала ничего не происходило. Было тихо. Затем ветви деревьев закачались, и несколько листочков сорвалось с них, направляясь в сторону девушки. Она протянула руку, и листья опустились на ее ладонь. Ариэль снова улыбнулась.

― У меня получилось, Брэйдан. Хоть это и трудно. Мне просто нужно больше тренироваться.

Брэйдан шагнул вперед и обнял девушку за талию, вынуждая ее выбросить листву.

― Тогда тренируйся, ― он поцеловал ее в шею. ― Сейчас ты справилась. И я очень тобой горжусь.

Юноша с любовью смотрел на ведьму, и она покраснела. Заправив выбившиеся прядки волос ей за ухо, он снова отступил. На миг Ариэль задержала на нем взгляд, а затем повернулась к деревьям. В сердце Брэйдана разрасталась любовь к ней. Он считал девушку очень милой.

***

Ариэль тренировалась в лесу несколько часов, быстро осваивая контроль над своими силами. Все получалось так, словно только сейчас она узнала о своей магии и быстро набиралась опыта. Молодые люди сделали перерыв на запоздалый обед и выдвинулись до наступления темноты. На ночь они остановились в маленькой, обветшалой гостинице. Утолив голод горячей пищей, устроились в своей комнате. Брэйдан зевнул, желая отправиться в постель, хотя было еще довольно рано. Он посмотрел на Ариэль, сидевшую рядом с ним в странной комнатке, наполненной старой, покосившейся мебелью, пыльным ковром и порванными занавесками. Брэйдан обнял ее со спины.

― Как ты себя чувствуешь? ― спросил он. ― Устала?

Она кивнула.

― Я многому сегодня научилась, ― сказала она. ― Но осталось и много того, чего я не знаю. Никогда прежде мы не разговаривали о Верховных Ведьмах. Меня одарили этой силой, но я не знаю, за что. Почему я? Почему я не могу быть обычной ведьмой?

Брэйдан пожал плечами.

― Никому неизвестно, почему женщину выбирают Верховной Ведьмой. Говорят, что когда Верховная Ведьма умирает, рождается та, кто займет ее место. Это не то, что происходит со временем. Верховная уже с рождения наделена своей силой, как и обычный колдун или ведьма. Разница лишь в том, что у других обладателей магии один или оба родителя являются колдунами, а Верховная Ведьма может родиться и у тех, кто не обладает силой.

― Почему ты? Я не знаю. Женщины с твоими способностями могут родиться где угодно, в любой семье. Предсказать это невозможно. Все, что нам известно из летописей, так это то, что в мире могут существовать лишь три Верховных одновременно. Но зная, как часто людям, обладающим магией, приходится скрывать свою силу от всех, некоторых Верховных Ведьм могли просто не найти. Они скрывают свои силы. Как и ты.

Ариэль нахмурилась.

― Я просто хочу... Не знаю... Хочу научиться использовать свою силу, а не сбегать. Я не хочу этого, Брэйдан. Просто хочу быть свободной. Быть с тобой.

Она опустила взгляд, поигрывая складками юбки. Брэйдан потянулся и взял ее за руку. Ариэль посмотрела ему в глаза. Юноша обнял ее, прижимая ближе и поглаживая по волосам.

― Мы как-нибудь справимся, Ариэль, ― зашептал он. ― Не знаю, как, но справимся. Не хочу, чтобы ты волновалась. Я с тобой.

Она со вздохом прижалась к его шее. Брэйдан хотел защитить ее от всего. В конце концов, он знал, что все зависит от нее. Он обожал ее. Юноша задавался вопросом, было ли это простое увлечение, но определенно случай был не простым. Брэйдан никого не любил так сильно. Ее обаяние, ее ум. То, как она справлялась с происходящим. Он любил ее добродушие и умение сочувствовать. Брэйдан знал, что некоторые люди никогда не встречали настоящую любовь, но нашел ли ее он сам? Была ли этим человеком Ариэль?