— Макс! — исполнитель не узнал собственного голоса, пытающегося переорать вражескую канонаду. — Лезь в БТР к Солдату, и там согласовывайте совместные действия, пока вы друг друга не поубивали!

Макс понимающе кивнул и запетлял по траншее, в сторону закопанного в землю по самую башню БТРа.

В небе всё ещё оставалась колонна вражеских летательных аппаратов, которым пришлось отказаться от бомбардировки оборонительных позиций, и в который уже раз менять тактику. Головной аэронектон по-прежнему перекрывал обзор и сектор обстрела идущим за ним союзникам. Тяжёлые воздухоплавательные машины начали медленно расползаться в стороны. Между ними тут же замелькал "Психо", выбирая наиболее подходящие цели. По головному аэронектону стеганул залпом импульсной спарки застоявшийся БТР...

Вокруг холма догорали обломки десяти летательных аппаратов. Немногочисленные выжившие члены их экипажей, старались поскорее скрыться в густых зарослях от меткого снайперского огня Нормы и Авроры. Идущее с запада, стелющееся по земле облако пыли, заметно приблизилось. До следующего боестолкновения оставалось четверть часа, не больше.

Глава 33

33.

104-й Логический Раздел, мир Фестус 0331. На безымянной высоте.

В последнее время что-то уж часто стало везти на кубометры пыли. А если учитывать, что за ней постоянно скрывалось что-нибудь смертельно опасное, то назвать это везением можно было с большой натяжкой. Приближающееся в очередной раз облако пыли не являлось исключением.

— Все живы?

Наш-Илл обернулся, пытаясь разглядеть бойцов, рассредоточенных на полуразрушенных позициях. Недавний авианалёт изрядно поковырял снарядами всю верхнюю площадку холма.

Из окопов стали раздаваться разрозненные голоса и осторожно появляться запорошённые пылью лица. Несколько бойцов из команды Цигеля получили лёгкие ранения, но тут же сообщили, что им хватит медицинских навыков справиться с этим самим. Кивнув головой, Наш-Илл вновь обернулся к приближающейся угрозе.

Ревущее пыльное облако уже достаточно близко подкатилось к обороняемому холму. Не добравшись до его подножия несколько сот метров, оно ненадолго замерло, клубясь непроницаемой взвесью, но не думало останавливаться окончательно. Разделившись на два потока, состоящих из бурой пыли и чёрного дыма, облако стало обтекать холм с разных сторон, беря его в плотное кольцо окружения.

Пыльно-дымное облако по-прежнему двигалось, легко преодолевая рельеф слабопересечённой местности, заполняя собой ближайшее пространство. Оно было похоже на мифического монстра.

Но ничего мифического в облаке не оказалось. Вскоре в разрывах дыма и пыли заблестели металлические борта примитивной техники.

Идентификатор ИНС-Пака разбросал по интерфейсу постоянно меняющиеся в размерах, в зависимости от уровня видимости, рамки-фиксаторы объектов. Ощутимо напрягся управляющий имплант. Но так и не найдя в базах ничего подходящего, вывел по наблюдаемым объектам общую информацию:

Легкобронированное механическое транспортное средство. Тип движителя: с вероятностью 95% паровая установка. Низкая энерговооружённость.

Словно считав инфо с интерфейса Наш-Илла, на помощь вновь пришла Аврора:

– Это "рапаны"! Лёгкие бронеходы-транспортёры пехоты. В основном вооружены пулемётами, но могут попадаться и лёгкие орудия! А те, что покрупнее – ТБП "Носорог" – тяжёлые бронеходы прорыва! Название говорит само за себя. У них вооружение посерьёзней и разнообразнее. Огнемёты, орудия и пулемёты разных калибров.

Идентификатор исполнителя сделал необходимые поправки в соответствии с последним обновлением баз данных, пополнившихся новой информацией.

Между тем оба потока сомкнулись. Фиксирующие рамки идентификатора сгрудились в кучу и застыли беспорядочным нагромождением в углу интерфейса.

Попутный ветерок стал сгонять пыльное облако в сторону, обнажая ряды бронированной техники. Вскоре показались обшитые стальными листами угловатые машины. Бронеходы не глушили двигателей. Из торчащих над ними труб, тянулись вслед за слабым ветром хвосты чёрного дыма.

Больше разглядеть ничего не удалось. За стальной стеной бронетехники загрохотало отдалёнными и тяжёлыми залпами, и через несколько секунд склоны холма снова покрылись частыми взрывами. Земля вздрогнула и вновь взметнулась перед окулярами. Ограниченное боем пространство заполнилось леденящим шелестом осколков. Бруствер задымился от попаданий раскалённых кусков металла. Теперь и без ИНС-Пака было хорошо понятно, что началась классическая артподготовка.

Неприятельские артиллеристы не стали терять время на пристрелку, и не жалея снарядов, продолжали работать залпами по площадям. Огненный вал упрямо полз к вершине холма.

Над головой раздражённо прожужжал беспилотник Макса. Раскачиваясь в воздухе, он перевалил за бруствер и скрылся за ним. В грохоте близких взрывов, затерялся свист набирающего скорость боевого дрона.

Судя по всему, противник расположил свои орудийные батареи так, чтобы постоянно держать позиции на высоте под перекрёстным огнём. Теперь частые взрывы гремели по всей площади обороняемой высоты, пытаясь срыть и сровнять на ней все неровности и препятствия для будущего наступления.

Время от времени, в окоп щедро сыпало поднятой взрывами землёй. Наш-Иллу уже надоело отплёвываттся и выковыривать её из носа и ушей. Он с удовлетворением отметил, как бронепластины забрала соединились с тихим щелчком, заковав лицо в стальную маску. Наш-Илл ещё некоторое время попытался понаблюдать сквозь плотную завесу за действиями противника, но не увидел ничего кроме мелькающих в непроницаемой мгле вспышек близких разрывов.

А потом, гул артиллерийской подготовки, выдавливающий из ушей кровь, внезапно оборвался. На какое-то мгновение навалилась абсолютная тишина, которая тут же сменилась близким рёвом множества работающих двигателей. Над головой отчётливо засвистели шальные пули.

Пытаясь разглядеть, причину новых звуков, Наш-Илл осторожно приподнялся над бруствером. Две пули почти одновременно попали в лицо. Пара сильных рывков сбросила Наш-Илла обратно на дно окопа. Жёсткое падение выбило дух, но исполнитель нашёл в себе силы начать двигаться. Повернувшись набок, он осторожно ощупал руками бронепластины маски-забрала.

Скользнувшие по поверхности пальцы наткнулись на небольшие вмятины. Судя по силе удара, в лицо Наш-Иллу прилетело что-то крупнокалиберное, либо стреляли почти в упор. Хотелось думать о чуде и везении, но если бы не жёсткое соединение армированной конструкции, хватило бы и одного попадания, чтобы сломать шейные позвонки.

Облегчённый штурмовой скаф, адаптированный под гражданские требования, всё же выдержал и спас исполнителю жизнь.

Урезанный медкомплекс скафандра пока справлялся с мелкими повреждениями. Его ресурсов хватило бы и на нечто более серьёзное, но накачивать организм боевой химией он, без спецмодуля, к сожалению, не мог. Оставалось надеяться на собственные возможности и перестать недооценивать противника. Сделав соответствующие выводы, Наш-Илл вновь попытался рассмотреть, что творится за бруствером.

Вверх по склону медленно карабкается неприятельская бронетехника. Ряды транспортёров "Рапан" щедро разбавлены ТБП "Носорог". За ними, в пешем порядке тянутся цепи пехоты.

Наш-Илл постарался перекричать закладывающий уши шум:

– Макс! Куда подевался твой беспилотник?

В радиогарнитуре шлема, исполнитель услышал голос кролика, так же, пытавшегося перекричать шум боя:

— Уничтожает уже вторую артиллерийскую батарею!

— Спасибо за инициативу! Но, артподготовка скоро закончится и скоро здесь станет совсем жарко! Возвращай его обратно! Солдат по своим тактическим таблицам определит его оптимальное применение.

Противник, ведущий огонь на ходу, приблизился уже настолько близко, что можно было без труда рассмотреть сопровождающую технику пехоту. В разрывах изогнувшихся солдатских цепей одетых в однообразную униформу и вооружённых одинаковым оружием, попадались довольно крупные соединения, как попало наряженных бойцов с более солидным вооружением: крупнокалиберным короткостволом, снайперским дальнобоем и пулемётами штучного производства и ручной сборки.