Елена уверенным шагом прошла в гостиную. Ася поплелась за ней.

Почему-то эта домоправительница действовала на Асю, как удав на кролика. Да и Нинка, судя по всему, чувствовала себя не лучше. Она примолкла и держалась за Асиной спиной.

На секунду замерев на пороге гостиной, Елена огляделась и выбрала для себя не мягкие кожаные кресла, а стул с высокой резной спинкой. Села она так, как, наверное, раньше садились гимназические классные дамы: спина прямая, руки сложены на коленях. Ася и Нинка устроились рядышком на диване.

На несколько минут в гостиной повисла настороженная тишина. Договаривающиеся стороны изучающе посматривали друг на друга.

— Итак, — начала разговор Елена Павловна, очевидно уже сделав для себя какие-то выводы, — итак, прежде всего я должна сообщить вам, что Павел Георгиевич предоставил мне некоторую свободу действий в выборе удобного для меня времени работы. Я бы предпочла приходить в два часа дня. Вас это устраивает?

— Да, — тихо согласилась Ася.

Елена удовлетворенно кивнула.

— Следующее. Павел Георгиевич пояснил, что в мои обязанности будет входить уборка квартиры, стирка и приготовление обеда. Однако он предположил, что у вас могут возникнуть дополнительные пожелания. Возможно, вы захотите доверить мне и покупку продуктов?

Ася уже немножко пришла в себя, и мысль о необходимости весь день проводить бок о бок с такой надзирательницей привела ее в ужас. Нет, только не это!

— Нет-нет, — Ася поспешила отказаться от услуг строгой дамы, — продукты покупать буду я. Я...

Она слегка запнулась и неожиданно выпалила:

— Я вообще-то люблю ходить по магазинам. Очень люблю.

При этом заявлении Нинка удивленно заморгала: что-то раньше она не замечала за Асей такой страсти.

Елена Павловна же осталась по-прежнему невозмутимой, лишь чуть заметно пожала плечами, — дескать, ничего иного от этой девчонки она и не ожидала. В голове одни магазины, тряпки, рестораны и модные курорты. Ася заметила это движение и рассердилась.

— Кстати, готовить я тоже предпочитаю сама, — твердо заявила она.

Елена опять снисходительно пожала плечами: у богатых свои причуды.

— Хорошо. Значит, я буду приходить в два часа, через день. Мои обязанности — убирать квартиру и следить за чистотой белья.

— Это несложно, — ядовито заметила Ася, — у нас хорошая стиральная машина.

— Да, я знаю, — кивнула Елена. — Павел Георгиевич мне это отметил. И все-таки, если у вас, Анастасия, возникнут дополнительные пожелания, я готова их выполнить. Разумеется, в пределах разумного.

— Разумеется, — кивнула Ася. — Скажите, пожалуйста, а дополнительные пожелания и оплачиваться будут дополнительно?

Спросила Ася и тут же смутилась. Реплика вырвалась как-то сама собой. Она не хотела быть грубой, просто эта Елена абсолютно ей не нравилась и вызывала раздражение.

Елена Павловна, проигнорировав Асин невежливо-насмешливый тон, сказала:

— Что касается оплаты. Павел Георгиевич заплатил мне вперед за полгода. Поскольку вы ограничили круг моих обязанностей, а соответственно и время моей работы, возможно, нам стоит пересмотреть сумму в меньшую сторону.

— Нет-нет... — Асе хотелось загладить свою оплошность. — Пусть все будет так, как решил Павел... Георгиевич.

Елена согласно кивнула.

Снова возникла пауза.

Ася лихорадочно соображала, как бы вытянуть из Елены полезные сведения. Вполне возможно, она знает о Павле что-нибудь такое, что даст Асе хоть тоненькую ниточку для его поисков. Вдруг она была у него на работе или хотя бы знает, где находится его офис?

— А... простите, как именно Павел договорился с вами о работе? — осторожно начала Ася.

Елена поджала губы:

— Как обычно. Он позвонил мне домой, потом мы встретились...

— Где? — поспешно перебила ее Ася.

— Он ко мне заехал.

— А когда?

Елена строго посмотрела на Асю:

— Неделю назад.

— А как он вас нашел?

— Анастасия, — строго произнесла Елена Павловна, — если вы сомневаетесь, у меня отличные рекомендации. Я квалифицированная домоправительница, и в определенных кругах мое имя хорошо известно. При первом разговоре с Павлом Георгиевичем я сослалась на Александра Викторовича Задорожного, у которого работала в течение пяти лет. Они встречались. Задорожный и порекомендовал меня в ваш дом.

— А где сейчас Александр Викторович? — спросила Ася, замирая от безумной надежды. Может быть... Может быть, если удастся поговорить с этим Задорожным...

— Полгода назад он уехал в ЮАР, получил назначение в посольство...

Ниточка оборвалась, едва появившись. Если он уехал так давно, значит, в поисках Павла Асе ничем помочь не сможет...

— И с ним никак нельзя связаться?

— Я думаю, это весьма затруднительно. — Елена выглядела оскорбленной. — Простите, пожалуйста, Анастасия, я не совсем понимаю цель ваших расспросов. Вы мне не доверяете? Но если ваш супруг решил, что я подхожу для этой работы, то...

Она выдержала многозначительную паузу.

Мысли в Асиной голове скакали, словно кузнечики. Ясно было одно: Елена не должна догадаться, что Ася не знает местонахождения своего собственного супруга. Надо было быстренько придумать какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, объясняющую и его отсутствие, и ее расспросы.

— К сожалению, Павел сегодня утром уехал в командировку, — с ходу наврала Ася. — Его не будет довольно долго, так что все вопросы вам придется решать со мной.

— Да, я знаю. Павел Георгиевич меня предупредил.

— Простите... А когда он вам это сказал? Точно по времени — когда?

Елена удивилась:

— Это так важно? Он позвонил мне вчера в двадцать один тридцать.

— Но почему я не... — вырвалось у Аси.

Она хотела сказать, «почему я не знала», но вовремя прикусила язык.

— Естественно. — Елена снизошла до улыбки. — Он же хотел сделать вам сюрприз. У вас очень заботливый муж, Анастасия.

Ася не нашлась что ответить.

— Хорошо. — Елена поднялась. — Значит, мы обо всем договорились. Тогда я прямо сейчас и приступлю к работе. Если вы, конечно, не возражаете. Где у вас пылесос? Все остальное я принесла с собой.