— Джейк собирает их для меня.

Как когда-то их собирал Кайл во время прогулок с Викторией у озера...

— У тебя есть любимые цветы? — спросил он.

— Розы. Слушай, извини за то, что я на тебя наорала. Когда ты рассказал о сюрпризе, я решила, что ты возьмешь напрокат смокинг. Я очень хотела похвастаться тобой перед всеми. Потом пришел папа, и мне захотелось доказать ему, как он ошибался на твой счет.

— И единственный способ мной похвастаться и доказать, что я чего-то стою, — это демонстрировать меня одетым в смокинг?

Кайл говорил так, будто считал ее глупым снобом. Может быть, она действительно такова?

— Внешний вид не имеет значения. Мне это известно, — вздохнула Виктория. — Но на приеме были люди, для которых внешний вид человека очень важен.

Виктория мечтала, чтобы сегодня все прошло идеально. Она много лет зарабатывала репутацию отличного профессионала. Но после сегодняшнего ужина ее репутация, похоже, стоит столько же, сколько пара использованных одноразовых перчаток.

Виктория пожелала Кайлу спокойной ночи, когда они подъехали к дому. У крыльца стоял автомобиль Рокси.

— Я обещал Джейку рассказать, как все прошло, — возразил он.

— Хорошо.

Виктория направилась к двери, размышляя о том, что предстоит сделать, чтобы спасти свою карьеру после сегодняшнего скандала. И как дистанцироваться от Кайла.

Да, ей предстоит долгая бессонная ночь.

Однако все ее планы и стратегические схемы оказались бесполезными, как только она вошла в дом и увидела, какой беспорядок творится в коридоре и игровой комнате Джейка. Виктория почувствовала, что сейчас взорвется.

— Что скажешь, мама? — спросил Джейк. Мальчик весело улыбался и прыгал. Из-под пижамных штанов выглядывали босые ноги.

— Я скажу, что ты должен быть в постели, — ответила она и сурово посмотрела на Рокси, которая подняла руки, сдаваясь.

— Ты обещала поцеловать его перед сном, — пустилась в объяснения Рокси. — Джейк беспокоился и отказывался ложиться в кровать, потому что боялся заснуть и пропустить время твоего приезда. Знаешь, мне трудно отказать малышу.

Виктория оглядела груды разбросанных игрушек и книг:

— Ну-ну.

— Ах, ладно. — Рокси вышла в коридор. — Я должна бежать. Завтра мое дежурство. Мне нужно хорошенько выспаться и выглядеть бодрой и свежей.

Спустя тридцать секунд она, собрав вещи, закрыла за собой парадную дверь.

— Что произошло? — поинтересовалась Виктория у сына.

— Я и Рокси разговаривали, — тихо сказал Джейк, широко раскрыв глаза и понимая, что мама не слишком обрадовалась тому, что увидела.

— Рокси и я, — машинально поправила его Виктория.

— Мы говорили о том, что папе нет смысла жить одному, когда у нас в доме есть место, — продолжал мальчик.

«Пусть Рокси надеется на то, что к понедельнику я ее прощу. Иначе я проведу инспекцию наркосодержащих лекарственных препаратов, проверю, как она заполняет медицинские карты, и заставлю в течение месяца работать в ночную смену», — подумала Виктория.

— Я сказал, что он может поселиться в моей комнате, но я и Рокси... — Джейк помолчал. — То есть Рокси и я... мы поняли, что папа не поместится на двухъярусной детской кровати. А в кабинете тебе нужно работать, мама.

— Поэтому вы решили поселить меня в игровой комнате и все оттуда вынесли, — подхватил Кайл.

Виктории казалось, что сегодняшний кошмар никогда не закончится.

Джейк снова восторженно заговорил:

— Диван можно раскладывать. Мы оставили телевизор и фильмы.

Кайл опустился на колени и развел руки в стороны, благодаря сына за предусмотрительность:

— Иди сюда.

Широко улыбаясь, Джейк подбежал к отцу, прижался к его груди и обхватил за шею.

— Никто и никогда не делал мне более приятного подарка, чем ты. — Кайл крепко его обнял и поцеловал в щеку.

— Пора спать, — заявила Виктория.

Пора возвращать все на круги своя.

— Можно папа меня уложит?

Виктория ощутила очередной укол ревности:

— Не сегодня, дорогой.

— Но мы должны с ним поговорить, — принялся упрашивать Джейк.

— Твоя мама сказала «нет», сынок. — Кайл говорил строго, демонстрируя отцовскую власть. — Мы можем поговорить завтра.

Джейк сложил руки рупором у рта и шепотом спросил:

— Ей понравилось?

— Понравилось, — ответил Кайл.

Виктория посмотрела на браслет из белых маргариток.

— Мне понравился браслет из цветов, — подтвердила она. — Очень мило, что вы с папой купили его для меня.

Джейк стоял в коридоре с разочарованным и мятежным выражением лица, глядя на мать. Виктория поняла, что сегодня не выдержит еще одной конфронтации, и сдалась.

— Ладно. — Она взглянула на Кайла, потом показала Джейку руку с растопыренными пальцами. — Пять минут.

— Ура! Пошли, папа, — обрадовался мальчик, и Кайл последовал за ним вверх по лестнице.

Виктория как раз наливала себе чашку травяного чая, когда услышала, как Кайл выходит из комнаты Джейка. А она-то надеялась, что ей удастся улизнуть в спальню, не столкнувшись с ним.

— Ты в порядке? — спросил он, стоя на пороге кухни.

В порядке ли она? Неужели кто-то считает, что глупых вопросов не бывает? Эти люди сильно заблуждаются.

— Ты предполагаешь, что я буду в порядке после того, как потеряла все шансы получить повышение по службе, которого добивалась пять лет? Возможно, мне придется искать новую работу на следующей неделе. Может быть, мне придется объяснять сыну, что он должен теперь посещать государственную школу, потому что мне нечем оплачивать его пребывание в частной школе. — Молодая женщина принялась энергично макать в кипяток пакетик с чаем, обрызгивая кухонный стол.

— Все не так плохо, — заметил Кайл, стоя позади нее.

— О, неужели? — Виктория повернулась к нему. — Ты провидец? — она протянула ладонь. — Пожалуйста, погадай мне.

Виктория злилась все сильнее. Неужели Кайл осмеливается минимизировать масштабы сегодняшней катастрофы?

— Скажи, когда я получу должность администратора среднего медперсонала госпиталя? Не забудь учесть, что я по-прежнему ношу на себе клеймо, поскольку осмелилась забеременеть в подростковом возрасте. И не забудь тот факт, что мой спутник на сегодняшнем торжестве — он же отец моего сына, уже успевший испортить отношения с администраторшей, в чьих руках находится моя судьба, — презрел установленный дресс-код и явился на торжественный прием в джинсах. Ах! А вот и самая главная деталь. Готов ли ты ее услышать? В конце ужина он умудрился поссориться с председателем правления госпиталя.

— Твой отец председатель правления? Черт побери!

— Точно! — Виктория тыкала ладонью в его грудь. — Ну же, погадай мне! Получу ли я повышение и долгожданную прибавку к зарплате? Сумею ли я обеспечить будущее моего сына? Я уверена, что через неделю меня уволят! — закричала она.

— Успокойся, — попросил Кайл. — Ты разбудишь Джейка.

— Я успокоюсь только после того, как ты уйдешь, — отрезала она.

— Я не уйду, пока ты не успокоишься.

— Ты сводишь меня с ума! — воскликнула Виктория. Наконец она сообразила, что действительно ведет себя как ненормальная. Опустив голову, женщина произнесла: — Извини.

— Ну, присядь за стол, — предложил Кайл, протянул руку и взял ее чашку. — Поговори со мной. Скажи, почему эта работа так важна для тебя.

Думая, что сможет объяснить ему, почему необходимо положить конец их отношениям, Виктория присела напротив него за крошечный стол, рассчитанный на двух человек, уставилась в чашку с чаем и начала говорить:

— Первые семь лет после рождения Джейка мы едва выживали. После того как умерла тетя Ливи, я работала очень много, но нам все равно приходилось экономить на всем. Иногда мы неделями питались только макаронами, сыром, арахисовым маслом и желе. Я водила Джейка в дешевые парикмахерские и покупала ему минимум цветных карандашей, которые заставляла использовать до тех пор, пока от них ничего не оставалось. Я отправила его в детский сад, где было полно игрушек, потому что не могла позволить себе покупать сыну дорогие игрушки, какие были у его друзей. И хотя Джейк никогда не жаловался, мне было стыдно за то, что я не могу обеспечить ему лучшую жизнь.