- Не стану, - согласился Ник. - Спасибо за содействие. А сейчас дай мне, пожалуйста, Шорти.
Эрин вернула трубку бригадиру и сказала, что подождет его во дворе. Тот молча кивнул.
Ее душили слезы отчаяния и обиды. Стало быть, она не ошиблась. Для него это было всего лишь временное увлечение, которое давно уже выветрилось из головы.
На Рождество вся бригада строителей уехала домой. Эрин отослала Нику и Люси поздравительные открытки, а Анна поздравила всех, так или иначе связанных с центром.
За два дня до Рождества на имя Эрин пришла большая открытка с отпечатанным на обратной стороне названием компании Ника. Послание казалось вполне официальным, и Эрин долго ломала голову над тем, послал ли ее сам Ник или это сделала его секретарша.
Вскоре пришла открытка и от Люси. На ней была изображена симпатичная мышка в головном уборе Санта-Клауса, которая важно сидела в инвалидной коляске. В письме она сообщала, что ведет весьма напряженный образ жизни, обзаводится новыми друзьями и адаптируется к новым условиям. Помимо всего прочего, она извещала подругу, что собирается приехать домой и отметить этот праздник с братом и его друзьями, так как родители уехали в круиз.
Эрин быстро сообразила, что в числе его друзей, вероятно, будет и некая женщина, имеющая к нему особое отношение. Самое удивительное, что эта мысль почему-то разозлила ее, хотя и не была неожиданной.
Бригада строителей завершила работы в январе, и помощники Эрин без промедления перевезли в новое помещение все необходимое оборудование и мебель. Выслушав слова благодарности от всего персонала и лично от Эрин, строители быстро погрузили технику и отбыли к месту основной работы.
- Нужно провести церемонию открытия нового помещения, - неожиданно предложила Анна. - И обеспечить соответствующую рекламную кампанию. - Ее глаза сверкали живым огнем. - Может быть, мы тем самым привлечем к себе внимание новых спонсоров.
Эрин охотно согласилась с подругой, и они вдвоем быстро составили план предстоящей презентации.
- Ты сама позвонишь Нику или поручишь это дело мне? - как бы невзначай спросила Анна.
- Нику? - искренне удивилась Эрин, проклиная себя за предательскую дрожь в голосе.
Анна понимающе улыбнулась:
- Это было бы здорово и к тому же вполне уместно. Разумеется, и Люси тоже нужно пригласить.
- Думаю, что нет никакой необходимости звонить ему, - процедила Эрин сквозь зубы. - Я собираюсь написать ему благодарственное письмо, заодно вложу туда и приглашение на презентацию.
За пару дней до церемонии открытия нового помещения Анна сидела в офисе и разбирала недавно прибывшую почту. Отобрав из кучи бумаг небольшой конверт с адресом компании «Блэквуд констракшн», она молча вручила его Эрин.
Когда Анна скрылась за дверью, Эрин быстро разорвала конверт и дрожащими руками вынула оттуда сложенный лист бумаги. К счастью, он был написан от руки. Тон письма был вполне официальным, примерно таким же, как ее собственное приглашение на презентацию. Ник благодарил ее за приглашение и выражал уверенность, что презентация пройдет успешно. Сам, к сожалению, приехать никак не сможет, о чем безмерно сожалеет. При этом он сослался на неотложные дела в компании и выразил надежду на понимание.
Она долго смотрела на листок бумаги. А потом с досадой швырнула письмо на стол.
- Черт возьми! Я снова позволила ему причинить себе боль. - Внезапно в ее душе вспыхнуло чувство неудержимой злости: «Мужчины почему-то всегда шарахаются от самостоятельных женщин, упрямо делающих свою карьеру! Все они одинаковы! Почему же я так легкомысленно надеялась, что Ник выгодно отличается от них? Почему ожидала от него чуда?»
Ник сердечно обнял Люси и потрепал по голове Макса, радуясь долгожданной встрече с сестрой.
- Спасибо за обед, сестренка. Это было нечто потрясающее.
- Я рада, что ты приехал.
После обеда Люси с удовольствием продемонстрировала брату цветные фотографии, где она была снята на фоне местного зоопарка.
Ник напряженно прокашлялся и наконец-то отважился сказать ей то, что откладывал столь долгое время:
- Я горжусь тобой, малышка. Тебе удалось сделать то, о чем я даже мечтать не смел. - Он сделал паузу, чтобы избавиться от подкатывающего к горлу комка. - Я люблю тебя, сестренка.
Люси не выдержала и разрыдалась.
- Я тоже люблю тебя, - сквозь слезы выдавила она, прижимаясь к брату. - Спасибо за помощь и понимание.
- Мы обсудим с тобой этот вопрос через несколько дней, хорошо? А тем временем подумай, кого бы ты хотела пригласить на свою вечеринку. - Люси стояла на пороге двадцатилетия, и Ник решил устроить в своем доме грандиозное пиршество. Он уже не скрывал от себя, что это будет очередная попытка отвлечься от навязчивых мыслей об Эрин, и одновременно сомневался, что из этого что-нибудь получится.
- Послушай, братец, - загорелась Люси, хитро прищуриваясь, - теперь, когда я уже начала свою самостоятельную жизнь, не пора ли тебе подумать о своей собственной?
Ник недовольно поморщился.
- Я живу так, как хочу, - упрямо повторил он, не обращая внимания на ее скептический взгляд. - И вообще давай оставим этот разговор.
По пути домой он изо всех сил старался не думать об Эрин. Но она не выходила из головы, постепенно превращаясь в навязчивую идею. Даже его верный пес Спарки не мог отвлечь хозяина от грустных мыслей. Домработница оставила Нику обед в микроволновой печи, но он проигнорировал его. Прихватив с собой бутылку пива, он направился в кабинет, чтобы ознакомиться с текущими делами. Анализируя ход строительных работ на окраине Портленда, он неожиданно для себя натолкнулся на сообщение о предстоящей презентации в Монро, долго сидел перед экраном компьютера и в конце концов решил, что не поедет туда. Конечно, желание увидеть Эрин было очень сильным, но поселившийся в душе страх оказался сильнее. Он просто-напросто испугался, что в следующий раз не сможет вернуться домой без нее, и, стало быть, лучше вообще не показываться ей на глаза.
Люси позвонила вскоре после того, как Эрин получила приглашение на вечеринку по случаю ее дня рождения.
- Ты приедешь? - настойчиво потребовала она ответа.
- Хотелось бы, - увильнула Эрин от прямого ответа. Ей казалось, что никакими силами нельзя было притащить ее в дом Ника. - Но обстоятельства складываются таким образом, что я никак не могу оставить своих подопечных.
В трубке воцарилось гнетущее молчание.
- Мне очень жаль, - сказала Люси почти сквозь слезы. - Для меня это было бы очень важно. Ты могла бы своими глазами увидеть, как я живу.
- Думаю, у тебя будет немало других дел, чтобы не заметить моего отсутствия, - с трудом выдавила из себя Эрин. - В конце концов, я могу приехать к тебе в другое, более удобное время.
- Но это совсем не то, - громко всхлипывая, запричитала Люси. - Ты же изменила всю мою жизнь, и вот теперь этот праздник пройдет без тебя.
Эрин призадумалась. Ей были приятны слова Люси, но как можно было допустить саму мысль о неизбежной в таком случае встрече с Ником?
- Ты могла бы остановиться в доме моих родителей, - предложила Люси с последней надеждой в голосе. - Кстати, они тоже будут и очень просили, чтобы ты приехала. Ты их просто очаровала.
Эрин снова погрузилась в тягостные раздумья. Ей было приятно слышать это, хотя она общалась с родителями Люси и Ника не более десяти минут.
- Они будут очень огорчены, если ты не приедешь, - продолжала наступать Люси. - Если тебе что-то мешает, я могу перенести вечеринку на другой день.
- В этом нет необходимости, - выпалила Эрин, сознавая, что долго будет сожалеть о своих словах.
- О, Эрин, спасибо, - радостно воскликнула Люси со слезами на глазах. - Я немедленно сообщу всем гостям. Они будут очень рады видеть тебя.
- Не стоит благодарности, - вяло ответила Эрин, преодолевая дурное предчувствие. Сама мысль о том, что она может встретить на этой вечеринке женщину Ника, казалась ей невыносимой.