Военная история России — это мир ярких, разнообразных, радостных и драматических событий, необычных проявлений человеческих характеров и судеб, панорама битв, сражений, боев и повседневных поступков. Этот мир запечатлен в книгах самых различных жанров и направлений, от эпоса до фольклора. Авторы настоящего сборника решили отобразить мир русской военной истории в жанре коротких литературных рассказов занимательно-поучительного характера, в которых действующими лицами выступают цари, полководцы и флотоводцы, военачальники и офицеры. Рассказы-миниатюры, образовавшие книгу, извлечены авторами из самых разнообразных документальных, архивных, биографических и других источников, в основном дореволюционного периода.

Вводя читателя в среду, где действуют военные люди, следует напомнить, что в ней властвуют суровые законы войны и жесткие условия военной службы. Но сквозь суровые будни военной действительности всегда прорываются искры жизнелюбия и веселости, связанные с остроумным словом, добродушной насмешливостью, шуткой, способностью удивляться и удивлять. Не случайно самыми популярными в русской армии военачальниками были те, кто отличался веселым остроумием и задором,— А. Суворов, Г. Потемкин, М. Милорадович, Я. Кульнев, Д. Давыдов, М. Скобелев. Несколько другой юмор — спокойный и рассудительный, но также вызывающий симпатию, был присущ таким военным деятелям, как Петр I, П. Румянцев, П. Нахимов, Д. Милютин, М. Драгомиров. Юмор, смешанный с сарказмом и иронией, идущими от критического склада ума,— это М. Кутузов, А. Ермолов, А. Меншиков (правнук Александра Даниловича Меншикова), Н. Мордвинов. Читатель имеет возможность уточнить и продолжить эту классификацию. Впрочем, лучше просто прочесть этот сборник, вникая в смысл его сюжетов и образов.

Сборник охватывает многочисленные события российской военной истории от эпохи Петра I до царствования Николая II, от Северной войны 1700—1721 гг. до первой мировой войны. Героями книги являются более ста человек с именами известными, относительно известными и вовсе не знакомыми нынешнему читателю, не избалованному военно-исторической литературой, относящейся к дореволюционному периоду. Наряду с событиями и эпизодами, отражающими участие российской армии и ее полководцев в войнах, в книге представлены сюжеты, знакомящие с чертами характера военных деятелей, их человеческими слабостями, достоинствами, привычками.

Занимательное, вызывающее улыбку, сочетается в книге с поучительным, побуждающим к размышлению. Радостное и приятное соседствует с грустным и печальным, ибо разное бывало в жизни и деятельности военных людей России, нелегкой судьбе нашего Отечества.

Если читатель через призму жанра этой книги приобщится к славной и драматической истории России и российских армии и флота, авторы сочтут свой труд не напрасным.

 Формируя офицерский корпус русской регулярной армии, Петр повелел Военной коллегии всех знатных дворянских детей записывать в гвардию, а прочих дворянских сынов — в другие полки. Коллегия столкнулась с затруднением, как определять степень знатности дворян: по числу ли крепостных или по рангам, или по предкам? Обратились за разъяснением к царю. Петр, немного подумав, с усмешкою в глазах определил так: «Знатное дворянство по годности к государственной службе считать».

В самом начале Северной войны 1700—1721 гг. русские войска осадили Нарву, но потерпели от шведов крупное поражение. Лишь через четыре года, когда русская армия была укреплена, обучена и набралась боевого опыта, попытка овладеть Нарвой была повторена и окончилась полной победой. Петр по этому поводу пошутил: «Нарву, которая четыре года нарывала, ныне, слава Богу, прорвало».

Осенью 1702 г. русские войска осадили город Нотебург, занятый шведами. Жена коменданта города послала к фельдмаршалу Шереметеву барабанщика с письмом, в котором она просила выпустить из крепости жен шведских офицеров. Встретивший барабанщика Петр I, не открывая себя, дал ему такой ответ: ему доподлинно известно, что господин фельдмаршал Шереметев не хотел бы опечалить офицерских жен разлукой со своими мужьями, и поэтому разрешение выйти из крепости дается с тем условием, чтобы каждая жена захватила с собой своего мужа.

Петр I выказал свое благородство тем, что после взятия Нотебурга все шведы были отпущены на свободу.

В 1702 г. отважный М. М. Голицын, будущий фельдмаршал, осадил со своим отрядом Нотебург, чтобы отбить его у шведов. Подготовка к штурму крепости завершалась, когда от Петра I прибыл нарочный с указом царя — отступать. Боязно было ослушаться сурового государя, но жажда победы взяла верх. Озорно блеснув глазами, Голицын сказал курьеру: «Передай государю, что я теперь принадлежу только Богу»,— и повел войско на штурм. Взяв Нотебург, Голицын тем оправдался перед Петром.

Петр I наставлял военачальников пресекать панику в войсках — «чтоб крику не было во время боя». Он предупреждал: «А ежели в которой роте или полку учинится крик, то без всякого милосердия тех рот офицеры будут повешены. А офицерам такая дается власть: ежели который солдат или драгун закричит, тотчас заколоть до смерти, понеже в сём дело всё состоит».

Граф, сподвижник Петра I в войне со Швецией. Много лет возглавлял русские войска, действовавшие в Прибалтике. За первую победу над шведами при Эрестфере (1701) удостоен фельдмаршальского чина и ордена святого Андрея Первозванного. В Полтавском сражении 1709 г. командовал центром русских войск. Участник Азовского похода 1711 г.

Надежным помощником Петра I в военных делах был граф Борис Петрович Шереметев, второй (после Ф. Головина) российский фельдмаршал и кавалер ордена Андрея Первозванного. Его отличали рассудительность, неторопливость, тщательный расчет, и они порой вызывали у Петра неудовольствие. Царь наставлял в своих письмах полководца: «Не толкуй, делай, как указано»; «Делай, делай, делай. Больше писать не буду, но своею головою заплатишь, ежели опять толковать указ станешь!»