— Я сотру эту тварь в порошок, — спокойно произнес Натрах.

Не отвечая, Глен перевел взгляд на Ника.

— Мой долг перед вами растет не по дням. Насколько я знаю, у лагонцев еще не было неудачных покушений. Они собрали у себя всякое отребье, но, к сожалению, очень хорошо подготовленное и прекрасно обученное. Семья Лагон предпочитает иметь дело с проштрафившимися военными. Спецназовцами, диверсантами и прочее. Оплачивают дорогих адвокатов, подкупают судей и вытаскивают их на свободу. Тем деваться некуда, вот и идут под крыло Старой Ведьмы. Впрочем, это уже тонкости. Я позволю себе повторить свой вопрос. Чем я могу помочь?

— Знаете, седо де Анор. — Ник твердо посмотрел ему в глаза. — Еще четыре месяца назад я бы не задумываясь сказал: деньги. Моя семья в долгах, и при нашем доходе это надолго. Но так уж вышло, что в качестве призовых я заработал очень крупную сумму, которой мне хватит на покрытие всех наших обязательств и даже немного останется. Поэтому я позволю себе повторить мой отказ. Несмотря на пропущенный концерт и краткость знакомства, мне кажется, что мы неплохо провели время. — Ник встал и коротко поклонился. — Прошу простить, у меня есть ряд дел, которые не терпят отлагательств.

— Что ж. — Де Анор подошел и крепко пожал протянутую руку курсанта. — Действительно был рад с вами познакомиться. Но если вдруг вам понадобится моя помощь… — Он достал из кармана небольшую тонкую карточку, похожую на визитку. — Это одноразовый телефон с прямой связью.

Когда сержант ушел, глава клана вызвал к себе секретаря.

— Все на этого мальчика. Когда родился, когда первый раз поцеловался и с кем. Откуда знает командующего, ну, в общем, все и даже больше. Копай на максимальную глубину.

— Да, милый, ты обратил внимание на его манеры?

Глен кивнул супруге.

— Нетипично для парня из трущоб. — Он снова перевел взгляд на помощника. — Еще разберись там с его долгами. Я знаю, что банки часто не идут на досрочное погашение или выкатывают дополнительные проценты. Урегулируй этот вопрос, но, разумеется, тихо.

— Понял. — Секретарь поклонился.

— Но ты ведь не оставишь этого мальчика? — Анна внимательно посмотрела на мужа.

— Я достаточно высоко ценю наши жизни, дорогая. — Де Анор улыбнулся. — Мой долг велик, но ведь и жизнь не завтра заканчивается. И смотри, наша дорогая Денира, похоже, без ума от мальчишки.

— Я? — Девушка звонко рассмеялась. — Вовсе нет. Ты, папа, и твои друзья — настоящие хищники. Мощные, сильные и смертельно опасные. Но… сытые и слегка уставшие. А это зверь совсем другого рода. — Она покачала головой. — Молодой, быстрый и беспощадный. Настоящая смерть на двух ногах. Я даже не успела увидеть, как он двигается, а двое охранников уже разлетелись, словно кегли. Этот может начать убивать просто потому, что ему это покажется правильным. И, полагаю, его не купить за деньги. Нет, — она улыбнулась и покачала головой, — я лучше пока постою в сторонке. Возможно, лет через десять…

Федерация Свободных, планета Руби

Когда изящный пассажирский челнок мягко отчалил от борта пассажирского корабля компании Транслайн, Ник уже с удобством устроился в кресле отсека третьего класса и, поглядывая на обзорный экран, прикидывал, сколько времени понадобится красивому, но медлительному кораблику, чтобы достичь порта.

Но, несмотря на весь пессимизм, челнок довольно резво провалился в атмосферу и, содрогаясь всем корпусом и оставляя позади себя огненный след, пошел на посадку.

С учетом того, что на самой Руби можно было купить все и даже больше, таможенный досмотр сводился к короткому контакту с менталистом и проходу через рамку детектора. Через пять минут после посадки сержант уже стоял на остановке монорельса с сумкой на плече и смотрел на публику, заполнявшую перрон.

Семья Росс жила в не самом благополучном районе — в Свободной зоне огромной столицы Федерации Арнады, в той ее части, что прилегала одной стороной к Северному космопорту, а другой — к трущобным районам.

Перестрелки между бандами и отдельными личностями случались довольно часто, а уж погромы и грабежи просто регулярно. Но все это было лишь до того времени, когда в квартале поселилась совсем не маленькая колония россков. Сначала один дом стал неприступной крепостью для бандитов, потом другой, пока целый квартал не ощетинился блокпостами и дотами, перекрывавшими путь в глубь квартала всем чужакам. Правила колонии были просты. За любой конфликт с применением оружия — мгновенное выселение на все четыре стороны. За продажу наркотиков, ядов или другой опасной химии то же самое. Своих бандитов в основном прикопали на местной свалке или перевоспитали, а каждого нового поселенца проверяли на вменяемость. Конечно, при том бардаке, который творился в Свободной зоне, порядки в сорок четвертом квартале отличались как небо от земли. Здесь были работающие школы, полицейский участок и внушительный, более четырехсот человек, отряд самообороны.

Но до родного квартала еще нужно было дойти по куску полуразрушенного тридцать второго, и Ник достал из кобуры подаренный отцом на пятнадцатилетие Коршун, навинтил длинный ствол, выдвинул плечевой упор и воткнул увеличенную обойму с бронебойными патронами.

Но все было тихо. Он прошел еще один перекресток, когда услышал нарастающий вой турбины мобиля. Судя по тону, мобиль несся с огромной скоростью и в его направлении.

«Кто может гонять в таком месте?» — подумал Ник, когда его обожгло неприятной догадкой.

Харшеры!

Компания полубезумных подростков, называвших себя харшерами, устраивала гонки по городским улицам, нередко сбивая тех, кто попадался навстречу. Ребята действительно были неплохими гонщиками и ездили на бронированных машинах, что снижало шансы жертвы практически до ноля.

Ник уже не сомневался, что маркер на экране в машине высветил его как потенциальную жертву, но сдаваться просто так было не в его правилах. Приклад Коршуна словно влип в плечо, и, прижавшись к остаткам стены, он ждал, когда машина появится в поле зрения.

Водитель заметил этот маневр и заложил широкий круг, чтобы выйти к цели по прямой.

Стрелять Ник начал, как только дистанция сократилась до ста метров, но тяжелые пули, способные разрывать тело человека в клочья, лишь бессильно выбивали искры по броне. Машина надвигалась с неумолимостью обвала, и лишь реакция спасла Росса от смерти. В момент, когда мобиль вильнул в сторону, чтобы растереть его об стену, он подпрыгнул и, пропуская серебристое тело под собой, успел выдать длинную очередь по крыше.

Он мягко, словно кошка, приземлился и снова поймал врага в прицел, но все было уже кончено. Крыша, более тонкая по сравнению с боковой броней, не выдержала выстрела в упор, и, проскочив еще полсотни метров, неуправляемая машина на полном ходу врезалась в стену полуразрушенного здания.