— Всё. Можно выключать. — Ник, который давно понял, что нужно адмирал-командору, подошел ко второму генератору.

Несмотря на его опасения, второй запустился точно так же, повторив всю симфонию звуков до последней ноты.

— Это точно такой же. — Ник уверенно хлопнул ладонью по боку генератора. — Во всяком случае, я разницы не заметил.

Адмиралы переглянулись, и командующий качнул головой.

— Следующий.

Этот курсант даже не дослушал до конца.

— Не знаю, чего там у него внутри, но звук совсем другой. У первого и второго словно оркестр играет, а здесь — будто толпа с колотушками. Да еще пульсация какая-то низкочастотная…

— Давай, проверяй все, — хмуро скомандовал адмирал-командор, а инженер торопливо достал планшет и стал делать какие-то пометки.

За десять минут Ник проверил все двадцать генераторов, восемь из которых оказались абсолютно рабочими, а еще четыре вызывали какие-то смутные подозрения. Оркестр в них при запуске фальшивил изредка, но почему-то всегда в разных местах, что он и постарался объяснить всем присутствующим.

— Значит, так. — Адмирал-командор строго посмотрел на энергетика. — Два тестовых, и те шесть, которые курсант признал рабочими — включай в систему, но глаз, естественно, не спускать. А четыре сомнительных держать на крайний случай и включать только под боевую нагрузку. Ну и, естественно, двойная смена и контроль за каждым чихом. Остальные отключить механически и опечатать.

Несмотря на то что инженер был, конечно, противником всякого шаманства, он прекрасно понимал, что без ввода в строй дополнительных мощностей база тихо загнется, а вместе с ней и его непыльное и высокооплачиваемое место. Так что он лишь молча кивнул, принимая распоряжение к исполнению.

— Теперь куда? — спросил начальник базы. — Тебя просил зайти Экселенц.

— Теперь? Сдать этого щегла слухачам, и продолжим процесс. А мимо Экселенца мы и так не пройдем. Я собственно ради него и приехал.

Комплекс Теаннон. Нейтральная зона, владение корпорации Ганза

— Я вас заживо сгною! — Невысокий, полноватый, но подвижный Алессор Тиринго, руководитель второго департамента Директората Ганзы, был в ярости. Так долго готовившаяся операция по захвату очень ценного специалиста, настоящая шахматная партия, в которой оставалось лишь поставить мат, развалилась из-за неквалифицированных действий одного-единственного человека. Капитан крейсера вывел корабль не в ту точку, и висевший в дрейфе курьер Хаторан захватили какие-то пираты. Теперь нужно было срочно искать того, кто провернул эту операцию под носом у Ганзы, договариваться и выкупать этого человека и вообще совершать массу затратных и шумных движений. А это было именно то, что второй по власти человек в Ганзе любил менее всего. Шум и расходы. Он вновь посмотрел на капитана, которого назначили на это место вовсе не из-за его профессиональных качеств, а потому, что его мать работала в аппарате самой Тан Герео и предоставляла своей начальнице не только сводки и доклады. Кулаки Алессора сами собой сжались до хруста, и он несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

А девочка эта была нужна просто позарез. Нужна, как еще ничто в его жизни, потому что она была единственным во Вселенной существом, способным синтезировать терен. Вещество, без которого не полетит ни один космический корабль, не выстрелит ни одна современная пушка и не начнет двигаться ни один боевой робот. Даже Флора, которая полностью переключилась на биотехнологии, все равно, использовала терен в качестве мутагена и дополнительного источника энергии для своих боевых созданий.

Терен был даже не на вес золота. Он был намного дороже. Кому нужно золото в эпоху межзвездных кораблей? Половина всех астероидов любой планетной системы состоит из железо-никелевых тел, а из них в свою очередь треть имеют богатейшие источники золота и платины. Золото сейчас окончательно перешло в разряд металлов для недорогой бижутерии и технологических материалов. И лишь терен был рассеян во Вселенной так, что его добыча обходилась очень дорого. Платили в основном жизнями шахтеров, экипажами кораблей, работниками обогатительных фабрик. Сотни тысяч кораблей Свободных просеивали системы буквально по камешку в поисках сверхценного сырья, и все оно до грамма расходилось на аукционе.

И вот вдруг у Хаторан появляется человек, способный создавать условия, при которых терен сам синтезируется из атомов сверхтяжелых элементов. Магия, конечно. Пусть его, этого терена, было всего пара килограммов в сутки, но уже это напрочь ломало сложившийся баланс сил в этой части галактики. Поэтому и была затеяна столь опасная и сложная операция по похищению одного-единственного человека.

И теперь, потратив многие миллионы и разменяв десяток агентов, он пришел фактически к краху всей операции.

Алессор тяжело вздохнул, уже гораздо более спокойно посмотрел на офицера и нажал кнопку селектора.

— Пошел вон.

— Что, мастер? — Секретарь главы департамента не удивился. Он просто уточнял, насколько далеко он должен пойти и что там сделать.

— Это я не вам. — Член совета директоров недовольно скривился. — Срочно найдите мне командира «Бешеных котов» и пригласите капитанов еще парочки команд. Мне нужно будет отыскать у Свободных одного человечка. Быстро, надежно и дорого.

— Слушаюсь, мастер.

Федерация Свободных, база Флота Хажир

Слухачами, как оказалось, называли операторов систем слежения и дальней разведки. Техника была в общем знакомая Нику. Гиперволновые детекторы фиксировали колебания во всех диапазонах субпространства и анализировали полученные данные в поисках последовательностей, характерных для того или иного типа корабельного привода, при этом достигая эффективности куда большей, чем любые другие методы, такие, например, как датчики возмущения поля. Неизвестно, кому в голову пришла идея сжимать этот поток и переводить его в звуковой диапазон, доступный для восприятия человека, но такой подход давал очень хорошие результаты. То, что не могла понять электроника, даже самая интеллектуальная, мозг человека часто выуживал из мельтешения шума. Это было очень важно на сверхдальних дистанциях, где были бессильны обычные радары, и позволяло реагировать максимально быстро.

Так как производителей приводов было огромное количество, так же как и сборщиков самих кораблей, за слепками их сигнатур шла настоящая охота. Специально оборудованные корабли патруля заходили далеко в глубь территорий Саргонской империи и даже Флоры, записывая образцы сигналов. Библиотеки звуковых сигнатур различных приводов, корабельных систем и прочих излучающих элементов насчитывали многие десятки тысяч единиц и постоянно пополнялись.