— Да чего тут. — Артиллерист кивнул, не отрывая взгляд от экрана. — Юстируем вспомогательный калибр. Тут только поглядывать нужно, чтобы лишних пиков не было. — Старшина потянулся, разминая затекшие плечи. — Удар лучевой пушки выжег нам половину модулей и главный энерговод. Капитан-лейтенант Тихор полез восстанавливать магистраль и попал под паразитный выхлоп. Говорят, ему еще полгода восстанавливаться, так что вот.

— А что с центральным? — спросил Ник, имея в виду главный артиллерийский компьютер.

— Заменили на триста тридцатый БЛ. Хорошие мозги, но капризные. — Старшина дождался, пока желтая полоса, показывающая ход процесса, не позеленеет, и встал с кресла.

— Старшина Рикол. — Он пожал протянутую руку Ника и кивнул в спину второго оператора. — Это сержант Рудан.

— Все, заканчивай, Руд. Все равно на первом прогоне ста процентов не будет.

— И девяноста не будет. — Сержант встал и кивнул Нику. — Вы уже разместились?

— Да какое там. — Ник кивнул на набитый баул из плотной ткани. — От капитана сразу сюда.

— Тогда предлагаю кинуть вещи и пообедать.

Устроились они на галерее под стеклянным куполом с имитацией настоящего неба и видом на доки, где сейчас стоял «Ураган».

— Короче, диспозиция такая. — Только что отобедавший старшина откинулся на спинку кресла и, отхлебнув горячий наранг, блаженно прикрыл глаза. — Мозги мы почти отладили, осталось провести тесты на селекцию целей и смонтировать резервные ячейки. По пушкам еще лучше. Средний калибр — там почти половина новых, тридцатимиллиметровок, а мелкий нам и так не пригодится.

— За что такая нелюбовь к мелкашкам? — Ник осторожно отхлебнул из своей чашки и, убедившись, что наранг и впрямь приготовлен правильно, стал попивать горячий напиток. — Ракеты сбивать самое то.

— Да почти и не бьет никто ракетами. Только на добивание, а если уж дело до такого дошло, тут уже не до размера калибра. — Сержант Рудан пожал плечами. — Сейчас у наших противников в основном лучевые пушки. Я бы, честно говоря, и от среднего калибра отказался, но накопителей хватает лишь на два ствола крупного калибра и не более двух выстрелов в минуту. А если с гарантией поражения, то один выстрел в пять минут. Но мы можем, если припрет, выдать четыре выстрела полной мощности в течение тридцати секунд. Капитан под дополнительные накопители резервный склад отдал. Управляется крупный калибр непосредственно главным корабельным мозгом, так что мы так — вспомогательное вооружение. Пройтись по штурмовикам, добавить огоньку стационарным объектам, ну и там по мелочи. Ну и если повезет, то на коротких дистанциях мы — короли. Уделаем даже тяжелый линкор. Если успеем.

— А чем стреляете? Стандарт?

— Да и стандарта того половина боекомплекта. — Старшина Рикол махнул рукой. — Остальное просто стальные шарики. Зато до хрена. Три бункера мелких и два средних.

— А центральный часто выдает целеуказания? Как у него вообще с логикой?

— Да как. — Рикол скривился, словно проглотил что-то кислое. — На дальних он нас просто не учитывает, а если переходит в ближний бой, иногда подключает мелкашки для создания завесы. Бывает такое облако, берет на себя до восьмидесяти процентов импульса лучевой пушки.

— А откуда получаем боеприпасы? — Нику неожиданно пришла в голову интересная мысль, и он обдумывал способы ее реализации.

— Ну как обычно. Заявка, туда-сюда. Потом со склада грузим.

— А на склад они откуда поступают? — не сдавался Росс. — У нас собственная линия на базе, или везем откуда?

— Да чего его везти? — Старшина усмехнулся. — Весь этот астероид, можно сказать, сплошной слиток никеля и железа. Стоит стандартный плавильный комплекс, вот он и шурует. А вы вроде как придумали чего?

— Не то чтобы придумал… — Ник достал из кармана портативный планшет, раскрыл его и, включив проекцию, стал быстро просматривать каталог. — Вот есть в разделе спецбоеприпасов такая штуковина. — Он вывел изображение на проектор, и в воздухе над столом повисло нечто похожее на наконечник копья. — Серия БГП, что означает большую глубину поражения. По идее предназначен для взлома тяжелых укреплений. Обычный корабль будет шить насквозь. Но нас интересует его форма и сниженный вес. За счет этого можно увеличить скорость.

— Думаешь, не увидят его радары? — Старшина, мгновенно понявший идею Росса, глазами спросив разрешение, пододвинул к себе планшет и вывел таблицу дополнительных характеристик. — ЭПР — меньше миллиметра? Хм. — Старшина задумался. — Может и прокатить. Только предлагаю для пробы взять пару тысяч штук и зарядить турельные установки центрального пояса. У них мощнее компенсаторы, и мы сможем поднять скорость до двадцати тысяч в секунду. Расход энергии, конечно, будет чумовой, но если держать под парами резервный генератор да подключить в качестве буфера наш накопительный узел, то все склеится. — Старшина задумчиво посмотрел куда-то в пространство. — Давайте прикинем начерно, а потом сходим к капитану. Он мужик грамотный, так просто не пошлет.

Капитан, получив документ по внутренней сети, сначала долго вчитывался в текст, потом быстро проверил расчеты и, после нескольких минут размышлений, набрав номер на терминале связи, стал ждать ответа абонента.

— Привет. — Седовласый мужчина в сером костюме с улыбкой посмотрел на монитор. — Что-то случилось?

— Нет, папа. Все нормально. — Флаг-коммандер улыбнулся. — Я чего тебя беспокою. Тут мои гаврики придумали использовать бронебойные болванки для поражения относительно малоразмерных целей.

— Неужто у вас завелись летающие сейфы? — Директор института прикладной математики Исследовательского центра флота заливисто, словно мальчишка, рассмеялся.

— Ну ты же знаешь, что лучевые пушки долго перезаряжаются, а кинетические на дальних дистанциях смысла особого не имеют, так как облако легко засекается и корабль просто сдвигается в сторону. А у этих снарядов мало того что площадь рассеивания меньше, чем у мелкого шарика, но они еще и легче, чем стандартный заряд среднего калибра. Они там много чего предлагают, но я помню, что у тебя делали модели боя для разных типов вооружения. Можно как-нибудь этот вариант просчитать? Я тебе скинул их расчеты.

— Хорошо, сынок. Сделаю. — Гаал Хайдер кивнул. — Лучше расскажи, как там у тебя. Скоро в отпуск? А то мама меня уже, можно сказать, загрызла…

Работая в две смены, Ник со своими новыми подчиненными быстро довел состояние оборудования артчасти если и не до идеала, то во всяком случае до полного соответствия всем нормативам. Как раз к первым испытаниям с практическими стрельбами подоспел ответ капитана, который выразился коротко и емко в десяти контейнерах с новым типом боеприпасов и чуть сдвинутым расписанием в сетке стрельб. Теперь они отрабатывали не «в упор», как обычно, когда дистанция до мишени уже не превышала десяти километров, а после главного калибра — на дистанциях свыше тридцати тысяч.

Поскольку мишень не имела своих двигателей, взаимные маневры имитировал корабельный мозг, перемещая корабль так, как будто цель тоже двигается. Артиллерийский компьютер наконец выдал девяностопроцентный прогноз положения вражеского корабля, и пять пушек центрального пояса выстрелили разом, перекрывая все возможные маневры уклонения.

— Есть попадание. — Оператор боевых систем оглянулся на капитана.

— Нет, повторять не будем, — флаг-коммандер качнул головой. — Давай малой скоростью к мишени. Посмотрим результаты.

То, что увидели на экране центрального поста через объективы дронов-разведчиков, заставляло задуматься. С лицевой стороны старый рудовоз выглядел, как ему и положено. Несколько небольших отверстий, оставленных лучевой пушкой, и десятки более мелких пробоин после попадания стальных болванок. Но вот с другой стороны все выглядело по-другому. Такие же ровные отверстия, прожженные пучками протонов, просто терялись на фоне вырванных кусков брони и торчащих наружу деталей силового каркаса. Удлиненные снаряды после пробития внешнего броневого слоя разворачивались боком и теряли кинетическую энергию уже внутри, взрываясь с силой нескольких килограммов взрывчатки.