— Принял!

— Принял!

Словно эхо, отозвались командиры крейсеров, и на астероиде заплясали сполохи вспышек.

— Эхо, цель видит.

И почти сразу же, незнакомый голос:

— Малыши, а ну-ка разойдитесь. Дедушка щас этому говнюку врежет из СВОЕГО главного калибра.

Линкор «Сполох» был рядовым линкором саргонской постройки и в качестве главного калибра имел всю ту же протонную пушку, только мощность ее была примерно в тысячу раз выше, чем у крейсеров Свободных, и она могла выдать и двадцать полноформатных импульсов подряд. Не успели крейсера и штурмовики группы порскнуть в стороны, как протонный луч тяжко, словно молот, врубился в металлическую глыбу, уже подлетавшую к сфере защиты.

— Есть изменение траектории, — зачастила навигатор, отслеживающая полет космического тела. Теперь, когда поглощающая пена и прочие средства маскировки были сметены огнем протонных пушек, системы наведения уверенно захватили цель.

— Торпедный залп!

Ракет у крейсеров было всего по две, но это были тяжелые ракеты, способные расколоть тяжелый крейсер пополам, они в свое время были разработаны для того, чтобы нанести более крупным кораблям вражеского флота «неприемлемый ущерб». Сами саргонцы прозвали такие корабли по имени маленькой, но очень опасной змеи, яда которой хватило бы на сто человек — нарха.

От взрыва ракет астероид сдвинуло с траектории, и теперь он проходил без малого в миллионе километров от планеты, что сразу понизило уровень тревоги до желтой.

— Группа «Инара», принять корабль снабжения.

— Принял. — Ник быстро построил график перезарядки торпедных шахт кораблями группы и, дав команду Хираме отойти на стыковку, обернулся в сторону Нины. — Ну? Похоже, отделались легким испугом?

— Командир, да мы вообще круче всех! — Навигатор широко улыбнулась, показав белоснежные зубы.

Еще одна попытка прорыва произошла в шестом секторе, но экипаж малого крейсера Хаторан заметил его еще на дальней дистанции, и саргонский линкор быстро превратил астероид в облако раскаленного газа.

О чем договорились главы государств, Нику, естественно, не рассказали, но, когда корабль вернулся на базу, его ждала благодарность от командования и внушительная премия, которую Ник все же решил потратить на отпуск.

В голове уже крутились хороводом сверкающие девичьи прелести в обрамлении тропической растительности, когда на коммуникатор пришел вызов от сестры.

Межзвездная связь была делом не дешевым, но у флота, работающего через собственные ретрансляторы, были внутренние цены.

Алиса, у которой тоже намечался отпуск, предлагала провести его на Руби, и Нику стоило большого труда уговорить ее изменить планы на Аквамарис. Росс не сказал сестре, что у него теперь есть собственный дом, и он хотел сделать ей приятный сюрприз.

Высокая стройная девушка в черной форме Патруля, стоявшая в зале ожидания космопорта Танис, приковывала всеобщее внимание, так как офицеры были нечастыми гостями Аквамарис. Высокие даже для пилотских зарплат цены заставляли флотских и армейцев искать более демократичные места отдыха, и все, кто видел одинокую девушку, решили, что она ждет богатого друга, пригласившего ее на модный курорт.

Ник увидел Алису еще издалека и, небрежно покачивая сумкой с личными вещами, подошел ближе.

— Сен лейтенант! — произнес он строгим голосом, и Алиса мгновенно обернулась, но, увидев брата, расплылась в широкой улыбке и бросилась ему на шею.

— Ник!

Придержав пилотку, которая чуть было не свалилась с рыжей макушки, он осторожно поставил девушку на пол.

— Привет, Рыжик. Скучаешь?

— Ну не совсем. — Алиса усмехнулась. — Пробовали тут подойти пара хлыщей, так от одного взгляда испарились.

— Пойдем. — Ник подхватил и ее, точно такую же, как у сестры, черную офицерскую сумку с длинными ручками и решительно направился к выходу. — По идее нас должны встречать.

— Тебя пригласили твои друзья?

— Не совсем. — Ник загадочно улыбнулся. — Уверен, ты не будешь разочарована.

Стоило им выйти из здания вокзала, как тут же подскочил плечистый мужчина в широкой рубашке и таких же парусообразных штанах и, не дойдя пару метров до Ника, коротко поклонился.

— Сен капитан-лейтенант, я Бархо, ваш водитель. Пойдемте, машина здесь, недалеко. — Он качнул головой на стоянку. — Вас сразу в имение или желаете сначала куда-нибудь заехать?

— Возможно, в магазин одежды? — Ник, которому уже было неуютно под жарким солнцем, посмотрел на Алису. — Ты как?

— Ну не знаю… — Девушка неуверенно посмотрела на брата. — Боюсь, мой счет не выдержит местной роскоши.

— По магазинам. — Ник кивнул водителю. — Есть какое-нибудь не слишком пафосное, но хорошее место?

— Конечно, сен капитан-лейтенант. — Водитель подошел к длинному серебристому лимузину и, открыв багажный отсек, бережно уложил туда обе сумки. — Через двадцать минут будем на месте.

— Ни хрена ж себе! — Алиса с опаской заглянула внутрь машины. — Да тут вся наша эскадрилья уместится! — Она решительно взялась за ручку и нырнула в обшитое кожей нутро, словно в пилотский кокон.

Тяжелая машина мягко тронулась, и картинка в панорамных окнах сдвинулась и поплыла назад.

— Ох разоришь ты меня! — Алиса, недовольно нахмурившись, посмотрела на брата. — Лучше бы денег папе с мамой отправили.

— Не переживай, Рыжик. — Ник усмехнулся. — Я им уже два раза по сто тысяч перевел, так что они теперь точно не бедствуют. Я же тут премию отхватил от флота, и еще немножко от управления военной полиции, так что на погулять нам точно хватит. Зато будет что вспомнить.

Сообщение, вывешенное на «форуме любителей экстремального отдыха», который был тайной площадкой для размещения заказов для сообщества наемных убийц, можно сказать, взорвало рынок, потому что никогда еще не предлагали столь высокую оплату за простую, в сущности, операцию — завалить какого-то офицера Патруля, тем более что вся сумма — пятьдесят миллионов — была уже положена на счет в банке, паролем для которого был кусок сердечной ткани — не менее ста граммов, с генокодом клиента.

Пятьдесят миллионов были таким заманчивым кушем, что возбудились даже специалисты, давно вышедшие в отставку, и команды, явно не дотягивающие по классу. Несколько десятков подобных любителей быстрых денег сгребла военная контрразведка при попытке проникновения на базу флота, еще какое-то количество попалось военной полиции, а основная масса попалась уже в сети генерала Альмара, который с удовольствием принял наемников в свои цепкие руки.

Причина такого ажиотажа вокруг малоизвестного офицера Патруля прояснилась мгновенно. Но генералу очень понравилось ловить на «живца», хотя он и приказал выделить негласную охрану для капитан-лейтенанта и ввел в состав обслуживающего персонала особняка своих людей. Сам заказчик, а точнее заказчица — Наира Лагон, по прозвищу Старая Ведьма, была уже мертва, но ее завещание, по которому пятьдесят миллионов тарваи назначались в виде награды за голову ее убийцы, было оглашено в узком кругу и принято к исполнению ее душеприказчиками.

Федерация Свободных — планета Аквамарис

Магазин, куда привезли Ника и Алису, находился на одной из самых фешенебельных улиц Латтары — Рассветного Бульвара, находящегося в знаменитом Золотом Квартале. Увидев, как у дверей останавливается длинный лимузин, работник магазина кинулся открывать дверь и был немало удивлен тем, что из машины вышли офицеры Патруля. Мужчина и женщина в черных мундирах не выглядели завсегдатаями модных салонов, но репутация Патруля была такой, что у него и мысли не возникло не пустить их в магазин.

— Седо, седа… — Молодая женщина, одетая по последней моде в белоснежное платье из тончайшего шелка, уже спешила к ним, изобразив самую радушную улыбку, на которую была способна. — Могу ли я вам чем-то помочь?