Тридцать миллионов мелкими купюрами, полученные бандой, сразу вывели организацию на новый уровень, и Ржавый выкупил целое здание, превратив его в неприступную крепость. Несмотря на то что оружие везде продавалось свободно, пушечные турели, как и любое тяжелое вооружение, были под запретом. Но это не помешало Ржавому приобрести в собственность четыре таких орудия и установить на крыше здания, взяв под прицел все прилегающие улицы. Еще один отставник рассчитал углы поражения, толщину стен и даже сделал предварительный расчет по количеству боеприпасов.

Все это пригодилось, когда целая армия наемников, в основном банда Грома, числом более трехсот человек, собралась штурмовать здание.

Наира была внутри, в своих апартаментах, и готовилась к школьному докладу, когда один из ее охранников потребовал, чтобы девочка покинула здание через подземный ход.

Тогда она без лишних слов взяла автомат и пошла к Ржавому учиться командовать боем. И хотя боя как такового не получилось — банду уничтожили операторы автоматических пушек — авторитет Принцессы поднялся еще выше.

А в школе тем временем все очень быстро заметили, что бывшая серая мышка превратилась в настоящую королеву. Наира чуть подправила внешность у пластического хирурга, стала одеваться в дорогие вещи, а поскольку, не доверяя собственному вкусу, пользовалась услугами стилиста и визажиста, выглядела теперь значительно лучше Тианы.

Та, конечно, не смогла стерпеть такой перемены ролей и распустила по школе слухи о том, что Наира спит с бандитами, чтобы те ее охраняли, хотя именно она частенько рассчитывалась за услуги собственным телом, ублажая зараз до трех поклонников одновременно.

Обо всем этом девочка узнала от несдержанных на язык одноклассников и, закончив шлифовать их носы об кулак, нашла Тиану и, пробив без разговоров в живот, ухватила ее за волосы и несколько раз стукнула об колено. Добавив уже лежащей ногами по лицу, посчитала себя удовлетворенной, вернулась в библиотеку знакомиться с образцами поэзии времен Второго Расцвета.

Она уже и думать забыла о происшедшем, когда ее срочно вызвали к директору. Стоя на ковре в его просторном и слегка обшарпанном кабинете и выслушивая бессвязный поток брани, нажала тревожную кнопку на браслете. Через тридцать секунд дверь кабинета просто рухнула под ударом Креста — личного телохранителя Наиры, и трое здоровенных охранников, словно цепные псы, мгновенно взяли девушку в кольцо.

— Крест, — она широко улыбнулась, — тут седо Наргор утверждает, что я с вами трахаюсь и вы меня за это охраняете. Не хочешь ничего сказать?

И тут матерый уголовник удивил даже хорошо знавшую его Наиру. Он вздохнул, словно перед неприятным разговором, пригладил ладонью короткий ежик седых волос и поднял тяжелый, пронизывающий взгляд на директора.

— Знаете, уважаемый. Я, конечно, в жизни много чего натворил. И убивал, и грабил. Но вот никогда в мою тупую башку не приходила мысль заниматься этим с несовершеннолетней. Я, конечно, плохой человек. Это ясно. Но вот вы, которому такая мысль пришла в голову, что, хороший? Не думаю. Вы не предложили ей помочь, вы даже не предположили, что своим бездействием втянули ее в такую ситуацию. Нет. Начали с обвинений и оскорблений. Значит, вы хуже, чем я. — Он обернулся на Наиру. — Иди, Принцесса. Остальная часть разговора не для твоих нежных ушек.

Когда директор вышел из больницы, он первым делом вызвал к себе Тиану и о чем-то долго с ней говорил, после чего та быстренько перевелась в другую школу, хотя это Наире было уже безразлично. Она успешно сдала экзамены и легко поступила на факультет управления Экономической Академии Руби, при этом оставаясь вторым человеком после Ржавого в заметно расширившейся банде. Именно она предложила нанимать бывших военных, платя им деньги, несоизмеримые с пенсией, и это сразу сказалось на боевых качествах всей группировки. Теперь Семья брала крупные подряды на охрану и даже завела свое химическое производство, чтобы не тратиться на перекупщиков. Ржавый купил себе огромный дом, лимузин и уже не появлялся без сопровождения целой толпы красоток.

Закончил он глупо. Напившись и накидавшись какой-то дряни, главарь решил разнообразить свой досуг за счет Наиры и полез задирать ей юбку. Крест, который относился к девушке как к дочери, без раздумий пробил ему кулаком голову. Один короткий удар бывшего офицера космодесанта, и шея Ржавого хрустнула, будто кусок стекла под подошвой армейского сапога. Дернувшийся было охранник Ржавого получил нож в шею и беззвучно, словно в немом кино, осел не пол.

— Что ты натворил! — Наира, уже готовая пустить в дело нейрохлыст, с упреком посмотрела на своего телохранителя, машинально поправляя одежду.

— Да нормально все. — Тот пожал широченными плечами. — Сейчас старших оповещу, будем выбирать Хозяина.

— Думаешь, я не знаю, что вы это давно придумали? — Девушка закусила губу. — Рано мне еще на свет вылезать.

— А это всегда будет рано, — спокойно заметил Крест, переступая через труп бывшего босса и вынимая нож из его телохранителя. — Но Ржавый реально всех достал. Так что готовься, Принцесса. Я не я, если к утру ты не будешь Хозяйкой.

Бывшая банда Ржавого была ее первым шагом к настоящей власти и богатству. Потом были и другие присоединившиеся банды, несколько банков и крупных предприятий и целое юридическое агентство, попавшее из-за глупости бывшего хозяина в сложное финансовое положение.

Но именно юристы стали тем ключом, который позволил заполучить самых нужных ей людей. Целая группа крючкотворов, замаскированных под фонд правовой поддержки военнослужащих, занималась тем, что вытаскивала из-под следствия и из тюрем ценных специалистов. Контрразведчиков, диверсантов да и просто снабженцев. А поскольку выход из Семьи предполагался только на кладбище, работали они на совесть. Был даже один перевербованный сотрудник, подсунутый военной контрразведкой. Но специалисты Семьи не зря получали высокие оклады, и шпиона раскололи на первом же прогоне через нейротомограф.

С расширением Наире пришлось вторгаться в новую для себя сферу легального бизнеса, но основание Семьи всегда было криминальным, и очень часто проблемы, которые не решались официально, урегулировались тайных дел мастерами.

Юную магичку она купила почти случайно, оказавшись на закрытом аукционе живого товара, который устраивали капитаны пиратских рейдеров. Она тогда еще не знала, какое сокровище приобрела, и лишь со временем выяснилось, что девочка может синтезировать препараты, которых в природе быть не может, например, на короткое время создать среду, в которой соединяются несоединимые вещества. Химик, давно уже бившийся над проблемой создания особо сильного наркотика, сразу получил новый толчок в работе, и через месяц продукт под поэтичным названием Двойная Радуга поступил в продажу.

Федерация Свободных, база Хажир

Командир Патруля, адмирал третьего ранга Старк, сидел, подперев голову кулаком, и смотрел на стол-экран, на котором было три документа. Рапорт капитана Хасса о бое с рейдерами, оказавшимися из состава давно уже зажившейся на свете пиратской группировки Морлока, с наградным листом на курсанта восьмого училища флота Ника Росса, письмо из финчасти с сообщением о начислении тому же курсанту премии за наладку шести спин-генераторов и подписанное всеми членами команды «Серебряной Стрелы» письмо о включении Ника Росса в действующий состав Патруля.

Адмирал задумчиво почесал наморщенный лоб и снова задумался.

Команда имела такое право. Подать рапорт напрямую. Но только в случае единогласного решения. Командир вздохнул и, проведя по списку контактов пальцем, прижал его посильнее на фамилии де Норг.

— Зайди ко мне.

Начальник контрразведки патруля — коммандер-красавчик и пожиратель женских сердец Норг — появился ровно через минуту. Благоухая дорогим одеколоном и сверкая ярко начищенными наградами и знаками, он, коротко поклонившись, присел в кресло напротив и изобразил лицом почтительное внимание.