Маркус осторожно обнял девушку и прижал к себе. Рей только улыбнулась, продолжая следить, как в темноте появляются все новые и новые звезды. Но вот бутоны раскрылись, цветы чуть шевелились в потоках воздуха.
— Пойдем? — прошептал на ухо девушке Марк.
Саламандра подняла голову и посмотрела на своего спутника, после вновь бросила взгляд на цветы. Кто-то все еще любовался на красоту, кто-то медленно покидал оранжерею. Сладковатый запах стал более настойчивым, и уже немного раздражал. Потому девушка только кивнула, и они медленно проследовали к выходу.
— Ну, что скажете? — поймал их в дверях Робин.
— Восхитительно, — выдохнула Ярейа.
— Да, не ожидал, братишка, — искренне произнес магистр. — Вот только что ж ты, поросенок, бабушку не позвал?
— Позвал, — покачал головой младший Харпер. — Они с дедом завтра придут.
— Тогда ладно, — Марк похлопал брата по плечу. — Ну, мы пойдем. А то у меня завтра с утра два семинара, потом практические.
— Своих детей пора заводить, — рассмеялся Робин, — тогда не так активно будешь с чужими нянчиться.
— Братишка, вот только не надо меня учить, как жить, — фыркнул Маркус. — Я уже давно взрослый и прекрасно разберусь, с кем нянчится. Ну и мне за это все-таки платят.
— Рей, если этот обалдуй и дальше будет с тобой просто дружить, шли его ко всем демонам, — маг незаметно подмигнул девушке.
Саламандра поняла, что намеки эти не столько для нее, сколько чтобы подтолкнуть брата к более активному наступлению на бастионы неприступного алхимика. Саму ее природный маг воспринимал скорее как возможную ученицу, чем как девушку. Да и не слышала Ярейа, чтобы братья девушек друг у друга уводили. Так что злится Маркус напрасно. Никто не планирует покушаться на его добычу. При мысли о том, что она — добыча этого несносного мага, Великая Ящерица, дремавшая в душе девушки, невольно зашипела. Они еще посмотрят, кто чья добыча. Во всяком случае, так просто сдаваться она не собирается.
— Спасибо за совет, — поддержала игру младшего Харпера Рей. — Учту и воспользуюсь, если возникнет необходимость.
— Ладно, братишка, пока, мы как-нибудь еще заглянем, — Маркус быстро распрощался с придворным садовником, после чего потянул девушку в сторону ворот. Все, что она успела — помахать рукой, надо полагать, будущему родственнику.
— Вот только не надо пыхтеть, как недовольный ежик, — заметила девушка, когда они шли по улице, ведущей в сторону академии. — Выглядит смешно.
— Смешно, говоришь, — Маркус резко остановился, после чего девушка обнаружила, что ее зажали между стеной здания и собственно телом мага. — А вот мне как-то не смешно, когда ты флиртуешь с моим братом.
— Я? — искренне удивилась саламандра. — Маркус Харпер, последнее, что я буду делать, это флиртовать с малознакомыми мужчинами, даже если они и родственники моих хороших знакомых.
— Значит, я просто хороший знакомый, — он немного отступил, давая девушке возможность отойти.
— Ну а как мне еще это назвать? — Рей не сдвинулась с места. — На пустошах я наблюдаю одно. Стоило нам вернуться в академию, и мужчина, который не скрывал своей симпатии, неожиданно пропадает где угодно, уделяя мне время по остаточному принципу, в перерывах между лекциями, семинарами и практическими. Если добавить сюда необходимость твоего общения с другими людьми, мне остается радоваться тому часу, который набегает в общей сложности.
— Я старался дать тебе время на исследования.
— Угу, — буркнула девушка, — собрать бумажки, потом перенести с них данные в карту-схему. Безумно сложное занятие. Сейчас я сделала все, что было возможно. Остается получать новую информацию, постепенно ее систематизировать, по мере надобности вносить поправки и ждать, когда испытания завершатся. Попутно, ясное дело, надо еще бумажную работу проводить, но все это не так сложно, как может показаться со стороны. Мне не надо сидеть в лаборатории с утра до вечера и с вечера до утра. Средство стабильное, распад происходит через три дня после начала использования, если оставить на воздухе. Во флаконе сохраняет свойства не менее двух недель. Собственно, сроки сейчас уточняю, может и дольше. После разморозки работает нормально.
— И потому ты сегодня после возвращения торчала в лаборатории, — продемонстрировал свою осведомленность Маркус.
— Да, торчала, потому что надо было выполнить задание ректора, — подтвердила девушка. — Или твои родственники не рассказывали, что происходило в наше отсутствие.
— То есть ты…
— Занималась идентификацией всякой гадости для руководства. Потом получила одно сомнительное предложение, посовещалась с архимагом и получила добро.
— Предложение опасно? — тут же насторожился магистр.
— Мне гарантировали безопасность.
— Бартингс?
— Да.
— Хорошо, но будь осторожна.
— И даже не спросишь, чем я должна буду заняться?
— А давай, ты мне потом расскажешь, — неожиданно предложил Марк. — Подозреваю, мне может не понравиться то, что тебе предложили, я начну спорить, ты будешь меня обвинять в собственничестве, и мы поссоримся.
— А ты не собственник?
— Еще какой, — мужчина наклонился к девушке так, что их губы почти соприкоснулись, — ты даже не представляешь насколько.
И Ярейу поцеловали так, как не целовали до этого ни разу.
— Совсем у молодежи ни стыда, ни совести, на глазах у детей лижутся, — раздался рядом с парочкой голос.
Рей и Маркус вынуждены были прервать поцелуй, но отстраниться девушке не позволили. Одна из тех старушек, что пришли посмотреть на цветение королевской ночницы, остановилась рядом с ними, неодобрительно качая головой.
— Почтенная, а где вы тут детей видели в такое время? — невинно осведомился Маркус. — Дети, даже те, кому до первого совершеннолетия считанные месяцы, и те спать ночью предпочитают.
— И вам мы тоже посоветуем поспешить домой, пока те, кто любит таких вот случайных прохожих грабить, не заметили вас, — улыбнулась саламандра.
— А сами чего ночами шляетесь, или клиентов поджидаете, — не оставила их без доброго слова женщина.
— Скорее адептов, забывших, что ночами надо или спать или учиться, отлавливаем, — девушка позволила искоркам пробежать по волосам.
Старушка сделала шаг назад, потом перевела взгляд на мужчину, ойкнула и поспешила убраться от магов куда подальше. Ярейа, убедившись, что любительницы высказывать свое мнение всем, кому надо и не надо, особенно по ночам более не наблюдается, тихо сползла по стене, давясь от смеха.
— Слышали бы мои знакомые, как меня только что обласкали… — с трудом выговорила девушка, стараясь не рассмеяться в голос. — Первую скромницу поселения с девушкой легкого поведения спутали.
Маркус только улыбнулся. Злость на ненормальную бабку проходила потому, что он впервые видел так радостно смеющуюся саламандру. Хоть догоняй и спасибо говори.
Дав девушке немного прийти в себя, маг протянул ей руку и помог встать. После чего остановил проезжавший мимо экипаж. Это сейчас им повезло, что наткнулись на безобидную старушку. Следующими вполне могли оказаться и любители легкой наживы, останавливающие припозднившихся прохожих. Понятно, что у них не было никаких шансов против боевого мага, но самому магистру не хотелось заканчивать день неприятностями. Все-таки он планировал романтическую прогулку, а не стычку. И без того братишка несколько подпортил его планы, а потом еще и старуха появилась.
— Спасибо, — когда они шли по территории академии, — произнесла девушка, задумчиво глядя перед собой.
— За что? — удивился мужчина? — Сначала тебя чуть не скормили цветку мутанту, потом бабка та.
— Хотя бы за то, что вытащил на прогулку, — девушка прижалась к плечу мужчины. — А еще за то, что предоставил возможность увидеть такую красоту. Вроде обычная лиана, из таких разве что зелье от крапивницы делают, ан только с виду. На самом деле — красивейшее растение. Неужели и я когда-нибудь смогу сотворить подобное.
— Сможешь, — уверенно произнес Маркус. — Особенно, когда перестанешь оценивать растения на пригодность для зелий.