— Ты кто? Кто ты?

Фигура качнулась. Склонясь в немом приветственном поклоне, отделилась от стены, плавно двинулась к выходу. Будто магнитом потянула она за собой художника. Виктор с интересом наблюдал этот немой спектакль. Незнакомка скрылась в передней, Худо ринулся за ней, и тогда погас свет. Раскатистый вопль ужаса пронесся по комнате. Они услышали вскрик Худо и разобрали его слова:

— Пусти, ну пусти, пусти же!

Виктор отмечал потом, что именно в этот момент общий страх, если только он может быть общим, был наибольшим.

В окна дачи проник лунный свет. Косо и неровно осветил он растерянных притворяшек. Затем они увидели спину Худо, выходящего из передней. Натужное движение. Худо был не один, к нему кто-то там цеплялся, удерживая, тормозил. Олег отбивался, нелепо взмахивая руками, повторяя:

— Пусти же, пусти!

Они услышали странные звуки, нечто вроде щелканья кастаньет, бряцанья, сухих ударов по дереву. Худо упал на спину, и они увидели, что он отбивается от скелета. Рослый, слабо светящийся голубым огоньком человеческий костяк наседал на художника с ловкостью борца самбо. Рассмотрев скелет, Виктор рассмеялся. Вот оно что! Притворяшки в своем детском репертуаре. Впрочем, в полутемной комнате танец Худо со скелетом выглядел эффектно. Мертвяк прочно приклеился к Олегу. Повторял все движения. Независимо и горделиво тряс черепом. Лязгал, щелкал, сухо трещал. Поглаживая Люсины плечи, Виктор почувствовал, как она дрожала в ознобе. “Неужто верит?” — удивился юноша. Он подошел к изнемогающему Худо, и ударом ноги переломил хребет скелету.

— Солдат — всегда солдат! — сказал Худо.

Притворяшки ринулись добивать привидение. Они растащили его по косточкам. Что осталось, Худо и Виктор вынесли в переднюю.

— Мне все понятно, — сказал Виктор, вворачивая пробки над электросчетчиком, — одно неясно: как он двигался там, в комнате. Ты же не подходил к нему?

Худо как-то странно глянул на него.

— Это не самое сложное, — уклончиво сказал он.

— Вот и получен первый ответ из бездны! — торжественно и насмешливо объявил Виктор, когда они снова собрались за столом.

Но притворяшки отвергли его насмешку и принялись всерьез толковать символику скелета. Все сходились на том, что Худо в скором будущем придется нелегко. Маримонда рассказала несколько своих снов со скелетами. Все они плохо кончились: неудачами и болезнями. Таня припомнила какую-то жуткую новогоднюю историю, где фигурировали скелеты и покойники, но ей не дали кончить.

— Короче, короче! — крикнули ей. — Закругляйся!

— Одним словом, там было очень страшно, — заключила девушка. — Скелет — предвестие конца.

Виктор чувствовал себя одураченным. Ведь они все вместе видели один и тот же дурацкий скелет и танец Худо, но выходило, будто притворяшки видели ту же сцену несколько иначе. Их вовсе не интересовали причины события: кто его подстроил и почему. Все вопросы и сомнения такого рода они с ходу отбрасывали. Обсуждалось только впечатление и скрытый смысл происходящего.

— В том, что скелет набросился на Худо в передней, — сказал Пуф, — скрыто предупреждение. Твои несчастья начнутся, если ты покинешь родные края, Олег.

— Не так категорично, ребята, — вступилась Маримонда. — Вмешательство внешних сил в лице Солдата спасет нашего Худо. Его выручат.

— Нет, здесь символика сложней, — начал Костя. Но Виктор вдруг взорвался. Его выдержка кончилась.

— Вы совсем обалдели! — крикнул он. — Худо привязал себя к скелету и прыгал с ним! О какой символике речь? Все нарочно подстроено!

Притворяшки замолчали. Виктор перехватил торжествующий взгляд Маримонды: “Вот, мол, обнаружился, разоблачился! Что я говорила?” Таня тоже с осуждением и сожалением посмотрела на него.

— Все это так, Солдат, ты прав, — как-то очень тихо и медленно, а потому весьма убедительно заговорил Костя. — Все подстроено. Худо — малый с головой. Достал скелет, выдержал в растворе фосфора, привязался и станцевал перед нами танец смерти. А ты бы что сделал?

— Я? — растерялся Виктор.

— Да, ты! — Костя торжествующе ткнул в него пальцем. — Ты бы, приди тебе в голову мысль поразвлечь нас, сделал бы что-нибудь другое. Совсем, совсем другое. А почему? Другой ты человек, и судьба у тебя иная. И видишь будущее иначе. В том, что Худо сделал именно такой выбор, а не какой-то другой, есть своя предопределенность. Пророчество, что ли. Оно касается только его и никого больше. И танец его единственный в своем роде, понимаешь? По этому танцу можно не только будущее, но и все прошлое Худо прочесть. Если только уметь читать, если быть грамотным духовно. Ты меня, надеюсь, понял?

— Не очень, но… выходит, все, что происходит вокруг, что-нибудь да значит?

Притворяшки расхохотались. Они все сейчас были заодно.

— Что-нибудь значит? Конечно же значит! Еще как значит!

— Тихо! — Костя поднял руку. — Когда ты видишь, что с десятого этажа сброшен камень, тебе не надо убеждать себя в факте падения. Ты уверен: камень куда-нибудь да упадет, об этом ты знаешь, закрыв глаза. А почему? Потому что тебе известен закон падения. Таких законов много. Известных и неизвестных. Траектории событий и судеб тянутся из прошлого в будущее, а мы видим лишь крошечные их отрезки на протяжении наших коротеньких жизней. Поэтому мы пользуемся символами. Символ — это что-то вроде закона.

— Символ — наше неофициальное божество, — вмешалась в разговор Маримонда. — Мы ему поклоняемся, любим его и верим ему.

— Ну да, так мы к нему относимся, — важно продолжал Костя. — Но не это важно. Существен символ сам по себе. Как закон, он охватывает и прошлое и будущее. В настоящем он присутствует частично, поэтому главный талант и большая удача заключаются в том, чтобы правильно назвать символ. Определить, к какому типу символики следует отнести данное событие. И если сделать это верно, остальное становится просто: расписываешь историю и грядущее, как по печатному.

— Черт те что! — сказал Виктор. — Выходит, в том, как я пью эту рюмку, есть своя символика, по которой вы можете описать мою судьбу?

— Не так примитивно, но вроде этого. Только нужно знать еще и другие символы твоей натуры. Они все связаны между собой, понимаешь?

— Ну, знаете! — начал было Виктор.

Но его перебил Худо:

— Постой, Витя, помолчи и послушай.

Он извлек из бархатной блузы бумажки и стал читать молитву о Знаке, полученную от Кары. Притворяшки ошалело молчали, и, когда Олег кончил, Таня робко сказала:

— Это же настоящая программа. Идеология наша, вроде манифеста.

— Именно! Точно — манифест! — заорали притворяшки и нараспев повторяли: — Все есть Знак…

В их голосах было вдохновение и искренняя радость. Впрочем, Виктор уже не различал, когда притворяшки волновались искренне, а когда они играли во взволнованность.

Ответить Худо они не успели. Дачу вновь потряс давешний вой. Задребезжали стекла. Погас свет. “Я же ввернул пробки”, — сердито подумал Виктор и вскочил со стула. Но его остановил крик Люси:

— Там, там, я же говорила! Она, она!

В голосе девушки звучало неподдельное отчаяние, боль. “Вот кто единственный здесь верит во все это по-настоящему”, — мелькнуло у Виктора. Мелькнуло и пропало, чтобы воскреснуть потом, намного позже, в горестных воспоминаниях.

Немая, выразительная, полная значения картина. Лунный свет на полу и застывшие фигуры притворяшек. Рука Люси с растопыренными пальцами протянута к окну. Второй рукой девушка прикрыла лицо. Согнутая фигура Худо. Маримонда съежилась, вобрала голову в плечи, будто ожидая взрыва. Пуф и Костя неподвижны, в легком оцепенении. Лунный луч неровен, ломок, бесконечно раздроблен на большие и малые плоскости в убранстве комнаты.

Виктор бросился к окну, куда тянулась рука Люси. Сзади услышал частое дыхание Тани.

На снежной поляне перед дачей взметнулся снежный столб. Неровный, колеблющийся, прозрачный. Сквозь него темнели кусты сирени, реечный забор, дорожка. Столб подсветился, будто на него упал свет прожектора. Затем внутри столба проявилось нечто. Неясная, расплывчатая фигурка, точнее, изображение ее заиграло в блеске кружащихся снежинок. Фигурка прояснилась и вырисовалась, становясь миловидной девушкой в черном купальнике с широким красным поясом. Девушка эта посмотрела на них серьезно, даже сурово. И раздалось: