— Прекрати разговаривать Сидоренко. Не на танцах. Немцы совсем рядом.

— А у вас на Урале, гарные девчата? — не успокаивался тот, и дотронулся до своих мокрых усов.

— Да, тише ты! — спешно осек его Новосельцев, дав понять что разговор, закончен и приостановился. В шелесте мелкого дождя, ему показалось, что с немецкой стороны идет характерный звук передвижения. — Подожди здесь, — вслушиваясь, он сбросил с себя накидку, сделал несколько шагов вправо и, развернувшись в сторону Днепра, вытянул шею. Холодные капли тут же неприятно потекли ему за воротник. — А-а, сволочи…,- раздался неожиданный злой вскрик в ночи. И чуть погодя стон комбата: — Сидоренко, сюда… Помоги!

Оступаясь, капитан свалился в свежую вчерашнюю воронку от разрыва снаряда.

— Едрит, твой корень! — выругался про себя ординарец. — Товарищ капитан! Где вы? Я сейчас…

И в это время, вдруг далеко за Днепром, у Жлобина, туго ударило в воздух, и с душераздирающим воем, оставляя огненный кометный след, распаривая прохудившееся покрывало ночи, через несколько секунд, рядом с тропинкой, приземлился гаубичный снаряд.

Грохнул обвальный разрыв. Спрессованная воздушная волна, словно баба-копра, мгновенно вбила капитана в спасительную воронку, обильно накрыв слоем земли, нашпигованной раскаленными осколками.

Капитан лежал засыпанный в воронке и ничего не слышал. Его окровавленные руки, вгрызаясь в разодранный бок земли, механически пытались помочь телу подняться и ползти туда, где сильнее всего стонала земля — в первую траншею. В какой-то момент ему показалось, что он уже лежит в траншее и отдает команды бойцам. Но тело лежало почти бездыханно и недвижимо. Только мысли его текли, текли, прорывались наружу и шептали, запекшими губами, отдавая распоряжения бойцам, да тихо сочилась из ушей кровь. Его ординарец, попав в эпицентр взрыва, погиб разорванный мгновенно, так и не успев, рассказать комбату о своей невесте из Запорожья.

Огневой налет вражеской артиллерии был мощный, дерзкий, неожиданный. Разрывы следовали один за другим.

Бил гаубичный дивизион и несколько минометных батарей 6 артиллерийского полка, 6 Вестфальской пехотной дивизии.

Смертельный груз прицельно покрывал первые две траншеи, подавляя огневые точки, пулеметные гнезда и землянки боевого охранения, густо перемешивая людскую и природную биомассу в одно месиво.

Одновременно под прикрытием артобстрела немецкий разведывательный отряд в количестве 100 добровольцев тремя группами ползком из рубежа исходных позиций, стремительно подобрался к проволочному заграждению. Проход в минном поле был сделан заблаговременно. Быстро перерезав в трех местах колючую проволоку, первая штурмовая группа, состоящая из ветеранов разведывательного батальона 20 танковой дивизии сконцентрировавшись вместе, яростно бросилась в траншею.

— Гефрайтер Шмютце с отделением налево, фельдфебель Зенке направо по траншее. Майер и Крумпф с гранатами наверху. Вперед! — скомандовал отрывисто и негромко командир разведывательного отряда оберлёйтнант Мельцер и послал в черное, моросящее небо первую зеленую ракету.

Перед глазами немцев, подсвеченная, зависшей ракетой, передовая траншея, предстала извилистой, разворочанной во многих местах, почти мертвой, но еще ядовитой змеей.

Позиции нескольких пулеметных точек, а также батареи 45 мм пушек, заранее пристреленные, были разбиты и разметаны прямыми попаданиями снарядов. Землянки наполовину обвалены. В некоторых местах лежали разорванные и раскиданные взрывной волной мощных зарядов 122 мм трофейных гаубиц, тела русских бойцов. Тем не менее, траншея еще жила. Из ее многочисленных разветвлений послышались в их сторону одиночные недружные винтовочные, автоматные выстрелы. Ударил короткими очередями пулемет Дегтярева.

Умело, придя на помощь русским, с небольшого серо-зеленого пригорка поймы реки, заговорил сосед справа. Разрывная, длинная очередь, крупнокалиберного станкового пулемет ДШК, тугой настильной струей прошлась перед траншеей, прижав к земле фланговые группы обеспечения, а затем ударила по брустверу. Кремер, Майер и Зиверс, разрезанные свинцом свалились в траншею.

— Вперед, вперед, вперед. Не отставать! — жестко подгонял разведчиков оберлёйтнант Мельцер. — Мы у цели.

Началась жестокая ночная рубка.

Огненные трассы заплясали, заиграли по траншеям смертельными светлячками. Послышались разрывы немецких, ручных гранат. Сзади разведгруппы появились, устрашающе урча два самоходных штурмовых орудия 'Stug III'. Смяв проволочное заграждение, они вышли к первой траншее и рявкнули несколькими фугасными снарядами. Дальний пулемет ДШК замолк навечно. Затем вместе с другой штурмовой группой разведчиков они не задерживаясь, мрачно поползли ко второй траншеи, простреливая ее из пулеметов.

Огненный артиллерийский вал был перенесен на фронтальное окаймление участка и вторую траншею русских. Одновременно две новых тяжелых минометных батареи 18 гренадерского полка полковника Курта Беккера, 6 пехотной дивизии стали, отвлекающим маневром посылать приветы соседним Иванам. Фланговые группы обеспечения разведчиков также вступили в бой.

Ветераны Вермахта напористо и безжалостно подавляли начавшееся сопротивление защитников батальона, отсекая помощь соседей.

В какой-то момент, не выдержав грохота боя и слыша, что немецкие разведчики ворвались во вторую траншею, раскрыла свою позицию, до этого молчавшая противотанковая батарея 115 укрепрайона. О ней немцы не знали. Первый ночной залп был пристрелочным. Снаряды грозным воем умчались к Днепру. Второй — заставил замолчать один 'Stug III'. Один снаряд разворотил правый каток гусеницы, другой пришелся в башню. Немецкая самоходка закрутилась на месте. Ствол завалился вниз, превращая грозное оружие в груду металла. Второй 'Stug III' не желая участи своего собрата, сделал несколько выстрелов в сторону батареи и медленно задом стал отходить к своим позициям.

Немцы не ожидали такой свиньи со стороны русских. Вторая штурмовая группа, жестко наступая и тесня противника по узким переходам траншеи, с потерей штурмовых орудий заволновалась. Время шло быстро. Операция проваливалась. Нужно было срочно спасть положение.

— Унтер-фельдвебель Ридель! — зашипел зло оберлёйтнант Мельцер на корректировщика огня, который постоянно находился с ним рядом. Через него командир группы держал связь с руководителем операции командиром полка 6 пехотной дивизии, а также начальником штаба разведбатальона. Мельцер хорошо понимал огромную важность первого этапа операции, которая находится под контролем у командующего армией. 'Если будет провал, ему головы не сносить. Все застопорится. Не будет дальнейшего развития. Уже два раза с тревогой в голосе его вызывал командир батальона гауптманн Ольбрихт. Он с нетерпением ждет двух зеленых ракет и находится в боевой готовности. А здесь эта чертова батарея. Откуда она взялась. Ведь казалось, метр за метром просмотрели'.

— Срочно вызывай командира дивизиона Ридель, — повторил в грохоте очередного разрыва русского снаряда оберлёйтнант. Он понял, что русские стали охотится за первой штурмовой группой, которая очистив первую траншею, приближалась к нему. Ночная мгла стала расступаться. И уже видны были очертания людей. Не дожидаясь нового взрыва, он заполз в первую попавшуюся большую воронку и притянул за шиворот к себе Риделя. — Унтер-фельдвебель ты меня слышишь?

Тот протер засыпанные землей глаза и улыбнулся от того что еще живой. — Я слышу вас господин оберлёйтнант. Слышу, говорите.

— Срочно передай своим на КП, — третий раз уже гаркнул офицер, очумевшему корректировщику. — Пусть заткнут глотку русским Иванам справа о нас, что притаились в лесу. Или сегодня смерть пожнет хороший, но жестокий урожай из наших тел. Ты меня понял…? Ты меня понял 'болван'? — старший лейтенант затряс трусливого корректировщика, как грушу приводя, в чувства и здесь же по их сжавшимся от страха телам, словно градом, вновь густо сыпануло комьями земли и накрыло новой песчано-прогорклой взрывной волной.