Принц, как он и ожидал, не проронил ни слова, сидя с важным и серьёзным видом. Мальчишка попросту хотел в очередной раз показать норов, но не слишком-то преуспел. Среди всех этих военных, политических и стратегических терминов и рассуждений Велиар потерялся и быстро заскучал. Но делать было нечего — приходилось сидеть и делать вид, что с живейшим интересом прислушиваешься ко всему, что говорят. Всё-таки он Принц Империи, и ему не пристало вот так вставать и уходить, тем более, если сам же заявлял, что хочет поучаствовать в дискуссии.

Внезапно один из Советников постучал пальцем по горошинке наушника, мотнул головой и виновато сообщил недоумевающим соседям по столу: «Какие-то помехи…» Через пару секунд помехи возникли в наушниках ещё нескольких Советников, затем распространились на всех, кто присутствовал в зале. Помехи то исчезали, то появлялись снова. Канцлер подозвал одного из своих личных телохранителей и совсем уж собрался отдавать распоряжения о прочёсывании ближайших помещений с целью поиска источника помех, как вдруг в наушниках всех присутствующих зазвучал очень низкий, приглушённый голос:

— Сожалею, что вмешиваюсь в ваше совещание, но у меня есть интересное предложение для вас.

— Кто вы? — сурово спросил один из генералов.

Канцлер медленно, тяжело сглотнул, надеясь, что никто не заметит, как подпрыгнул воротник его строгого светло-серого кителя. Он узнал голос. Это андроид. Тот самый древний военный андроид, с которым они скрепили негласное соглашение, и которому в распоряжение были предоставлены несколько неиспользуемых подвалов и морозильных камер. Большего он не просил. Как он смог вычислить сверхсекретную внутреннюю волну и подключиться к разговору, не находясь даже в помещении? Как он узнал, что именно сейчас проходит это секретное совещание. И главное, зачем он подал голос? Чего он хочет?

— Я тот, кто может помочь, — ответил тем временем андроид. — Я хотел бы продемонстрировать своё изобретение. Но для этого я прошу позволения присутствовать.

— Господин Канцлер, это ваш новый роботроник? — спросили несколько Советников.

— Эм. Да, — стараясь сохранять спокойствие, ровно ответил Канцлер. Он в растерянности посмотрел на панель выбора абонента. Кнопок — ровно по количеству мест в зале, чтобы можно было обращаться лично к определённому собеседнику. Но кто знает, на какую именно волну подключился андроид. Поэтому Канцлер нажал кнопку общего обращения.

— Хорошо, ты можешь войти.

В следующие несколько секунд в голове Канцлера пронеслась цепочка страшных логических догадок. Сейчас в этом зале находятся самые высшие чины военного командования, глава государства и его ближайший совершеннолетний наследник. Андроид вполне мог быть подослан врагами с целью обезглавить Империю. Сейчас — удивительно удобный для этого момент… Может быть, стоит вызвать отряд «Шершней»?

Но принять решение Канцлер не успел: двери раздвинулись, и в зал вошёл, сильно прихрамывая, огромный седой человек в потрёпанном кожаном плаще, респираторе и массивных мотоциклетных очках, из-за чего его лица не было видно совсем. Когда он медленно шёл к овальному столу, в наступившей гробовой тишине слышалось едва различимое жужжание механического сустава.

Канцлер сидел в своём кресле, напряжённый, прямой, побледневший больше обычного. Хорошо, что Советники не видят, как побелели костяшки его сцепленных в замок пальцев, скрытых перчатками.

— Доброе утро, господин Канцлер, господин Принц, господа Советники, — обратился тем временем андроид ко всем присутствующим. — Надеюсь, мне простят недопустимое самовольство. Я имел наглость внимательно слушать ваши разговоры на протяжении всего совещания и пришёл к выводу, что вам наверняка придётся по вкусу моё предложение. Зная о напряжённой ситуации в стране, я некоторое время назад изобрёл новый тип оружия. Его использование позволит вам не ломать голову над тем, как в короткое время построить достаточное количество вооружений, как избежать обширных разрушений и последующих тяжёлых последствий, а также как нанести максимальный урон противнику и заставить его надолго забыть об агрессивных намерениях. Это также не связано с биологической или химической опасностью, это не нарушит баланс электромагнитных полей.

Низкий, лишённый интонаций голос убаюкивал и завораживал. Широко раскрыв глаза, Принц смотрел на диковинного изобретателя, о котором старший брат не обмолвился ещё ни с кем. Почему-то этот человек вызывал возвышенный, благоговейный ужас. И в то же самое время один его облик приносил покой.

— Вы позволите? — пророкотал тем временем роботроник, протянул громадную лапу в чёрной перчатке и снял с головы Канцлера обруч коммуникатора.

После чего протянул к нему раскрытую ладонь. Из его рукава, вызвав общий судорожный вздох изумления, проворно выскочили несколько паучков. Точнее, эти создания чем-то напоминали паучков, но хромированный блеск безошибочно указывал на их неживую природу.

Паучки облепили коммуникатор, постепенно слившись в странно колыхающуюся массу, но затем, как ртуть в шарики, снова собрались маленькими группками, стекли с коммуникатора, деловито застучав крохотными острыми лапками по стеклянной столешнице. Там, где они задерживались, в столе начали медленно расплываться неровные ямки и рытвины — словно стекло разъедало какой-то кислотой. Паучки добирались до металлических шурупов, и те исчезали. Зато постепенно на том месте, где лежал обыкновенный коммуникатор, под копошащимися поблескивающими тельцами стал проглядываться какой-то иной силуэт. Он всё больше и больше напоминал то ли оружие, то ли какой-то механизм. В конце концов, стало очевидно, что это существо, несколько напоминающее скорпиона. Только размером с кошку. Сейчас «скорпион» неподвижно лежал на столе, подобрав под себя острые лапы, приподняв хвост и выставив вперёд клешни.

Никто из находившихся в кабинете не проронил ни звука, наблюдая, словно заворожённые, за работой паучков.

— Эти машины снабжены капсулами с нанороботами, запрограммированными строить что угодно из чего угодно в зависимости от программы и используемых материалов, — заговорил тем временем андроид. — Как видите, из обыкновенного простейшего механизма коммуникатора, кремния, получаемого из стекла, и некоторых сплавов, получился автономный мобильный робот. Кстати, он может стрелять. Если хотите, я могу продемонстрировать.

Словно понимая его слова, «скорпион» резко приподнялся на лапах и вскинул «клешни», которые сразу же раскрылись, словно бутоны причудливых цветов, явив крошечные дула. Генералы и Советники отшатнулись. Принц ахнул. Канцлер сжал челюсти.

— Данный тип роботов использует для стрельбы кислоту, выделенную из сплавов, из которых состояли шурупы, поддерживающие столешницу, — сообщил роботроник. — Я могу предоставить и более подробный отчёт об их строении и функциях. Но, в сущности, повторюсь, вариаций может быть масса. Каждый робот будет индивидуален. Как живое существо. Ну, так вы желаете убедиться в том, что этот робот — боевая машина?

— Какова его дальнобойность? — неожиданно спросил один из генералов.

— С наибольшей вероятностью, от четырёх до восьми метров, — быстро ответил роботроник.

— Точность прицела?

— С наибольшей вероятностью, от семидесяти восьми до девяноста шести процентов. Машины чрезвычайно точны и маневренны. Прибавьте к этому мобильность и быструю восстанавливаемость при повреждении. Кстати, господин Канцлер, по окончании демонстрации нанороботы восстановят использованные для постройки этой машины предметы и материалы.

Канцлер сдержанно кивнул.

Машина, создающая «почти живых существ». Если многие века назад люди научились создавать неживых существ, почему бы машине не повторить всё это в зеркальном отображении?

Из короткого транса Канцлера вырвал лёгкий перестук тонких чёрных коготков — «скорпион» засеменил к Принцу. Тот протянул жуткой машине руку доверчиво, как щенку. И как щенок, робот бросился к нему, ловко перебирая лапами.