Пришли даже парни из соседних казарм. Дэлу пожимали руки совершенно незнакомые люди, но ему это нравилось.

Молодого киборга познакомили с его координатором, пока ещё не личным — у новобранцев не бывает личных координаторов, такую честь надо заслужить. Это был такой же молодой парень, как и сам Дэл, вероятно, тоже поступил на службу недавно. В компании киборгов и нескольких более опытных координаторов он чувствовал себя слегка неуверенно, но после пары стаканов крепкого синтетического пойла осмелел, а к разгару вечеринки даже сделал несколько плохо скоординированных попыток станцевать на столе.

Ближе к отбою киборги вынуждены были вернуться. В казармах хоть и не царил безукоризненный армейский порядок, но всё же определённые правила существовали, и новичкам их нарушать было чревато всяческими неприятностями.

Дэл заметно опьянел, как ни пытался контролировать себя. По дороге в казарму он отстал от приятелей и решил немного освежиться, хотя бы сунуть голову под струю холодной воды. И заодно было бы неплохо избавиться от лишней жидкости в организме. Отправившись на поиск кратчайшего пути в туалет, молодой киборг с изумлением обнаружил, что не слишком хорошо может сейчас ориентироваться по недавно закачанной в мнемо-блок виртуальной карте: вместо туалета он оказался в какой-то незнакомой части казарм. Большой зал с выложенным плиткой полом и тускло горящими в «ночном» режиме люминесцентными лампами. Вместо того чтобы отправиться назад и свернуть на сей раз направо, Дэл решил пройти через зал, чтобы сократить путь. И оказался в незнакомом коридоре. Кажется, это не тот, который, ведёт к его казарме. Без разницы. Куда-нибудь он должен вести. Может быть, к чужой казарме. А если здесь есть казарма, значит, есть и туалеты. Дэл прошагал по всему коридору, но ничего не обнаружил, только несколько каких-то дверей. Он подумал, что неплохо было бы сейчас просто постоять и, тщательно покопавшись в данных, записанных на мнемо-карту, вспомнить, наконец, месторасположение своей казармы и всего, что её окружает.

Но молодой киборг не захотел тратить на это время. Кроме того, ему стало стыдно перед самим собой — заблудиться на пути между казармой и туалетом! Притом, что выпил не так много.

Дэл решил всё-таки повернуть назад.

И заметил, что уже знакомый зал пересекают две высокие широкоплечие фигуры. Вероятно, здесь всё-таки несколько входов и выходов, ведь Дэл не заметил, чтобы в зал вместе с ним входил кто-то ещё. Прислушавшись, молодой киборг различил сиплый голос Льда и приятный бархатистый баритон второго инструктора, Виктора Шталя.

— Да, ты оказался прав, пацан хорошо справился.

— Вот видишь, а ты брать его не хотел! Когда я тебе советовал что-то плохое? Правда ведь, мальчик талантлив?

— Да, есть немного. Далеко пойдёт, зверёныш. Только вот не нравится мне его любовь к фаршу. Дикрайзер надо было переключить в режим сквозного ранения. А он что наделал? Заляпал там всю камеру мозгами этого нелегала. Жечь приказа не было, пришлось так оставить. Людям такая грязная работа может вскоре надоесть. Ещё про Мастера начнут говорить всякое. Мол, киберов своих вконец распустил.

— Да ладно тебе! Может, мальчик просто растерялся, испугался. Наверняка впервые с такого близкого расстояния смерть видит.

— Тоже мне, нежности!

Дэл замер в тени квадратной колонны, стараясь не шевелиться. Он не хотел в случае чего объяснять старшим солдатам, что он тут делает и как здесь оказался. Поэтому он терпеливо подождал, пока они оба выйдут из зала, и только потом рысцой двинулся к дверям.

Едва он протянул руку к кнопке, чтобы открыть дверь, как створки её раздвинулись, и молодой киборг врезался в грудь Виктора Шталя.

— Ой, простите! — Дэл отпрыгнул назад, пунцовея.

— Уф… — Вик Стальной медленно вернул дикрайзер обратно в кобуру. — Ты так не пугай в следующий раз, а то выстрелю, а потом спрошу «кто тут». Кстати, ты что тут делаешь?

Дэл заложил руки за спину, насупившись. И со скрипом признался:

— Й… я… Я заблудился. То есть, я не туда свернул.

— Проблемы с ориентированием по мнемо-карте? — мягко спросил Вик, шагнув к Дэлу и легонько усмехнувшись. Молодому киборгу это не понравилось. Он вообще терпеть не мог насмешек. Пусть даже и от вышестоящего.

— Нет, просто я…

— Да не важно, — перебил его Стальной. — Сегодня ты стал взрослым, и можешь позволить себе небольшую детскую шалость. В прятки там поиграть или пошпионить за большими дядями…

— Не шпионил я! — возмутился Дэл и, кашлянув, исправился. — Я не шпионил за вами, сэр. Я просто случайно тут оказался.

— Хм. Правда? И ты что, один тут? — спросил Стальной, сделав ещё один маленький шажок в сторону Дэла. Синеватое освещение вырубило на его овальном лице красивые грубые тени.

Дэл нахмурился, ощутив смутную тревогу и недоумение.

— Да, я один. И хотел бы вернуться к своим товарищам. Если позволите.

— Конечно, позволяю, — снова усмехнулся Вик. — Если тебе с ними интереснее…

— Доброй ночи, сэр, — пробубнил Дэл, обогнув инструктора и едва ли не прыгнув к двери, лишь бы поскорее отсюда убраться.

— Делейт Лебэн, — вдруг окликнул его Стальной, и Дэл замер. — Ты мог бы сказать и спасибо. За рекомендации с моей стороны…

— Благодарю Вас за рекомендации, сэр, — скороговоркой выпалил Дэл, нажимая кнопку. Створки дверей с лёгким шорохом раздвинулись.

И вдруг снова сдвинулись. Дэл резко крутнулся на сто восемьдесят градусов. Вик Стальной стоял, прислонившись спиной к кнопке, и смотрел на него своими прозрачными, как льдинки, глазами.

— Не за что, Дэл…

— Эм… Господин инструктор, Вы позволите мне, наконец, уйти? — немного нервно спросил Дэл. Алкоголь всё ещё гулял в его голове, и ему вовсе не хотелось терять контроль над ситуацией. А он чувствовал, что может потерять.

— По правде сказать, — Вик оттолкнулся лопатками от стены и приблизился к Дэлу, — я хотел бы пригласить тебя к себе.

Дэл растерялся. С одной стороны, все эти хохмы, сплетни, россказни, выходки самого инструктора в тире. С другой стороны, необычайно ярко вспомнились объятия Вика, тепло и уют, которые приносили его сильные руки. Дэл чуть отступил. Это всё выпивка. Но ведь киборги не пьянеют, если сами того не желают…

— Я давно хотел поговорить с тобой, Делейт, — Вик шагнул к нему. — Признаться, ты мне сразу запомнился. У тебя талант. Ты без вшивок попадаешь в цель, будто у тебя каждая пуля — самонаводящаяся. Ты чувствуешь опасность, врага, как совершенный хищник…

Дэл снова чуть отступил, не понимая, что за мысли и чувства теснятся сейчас в его голове. Слова инструктора льстили его самолюбию и заставляли испытывать гордость. Но в голове зазвучали шуточки Трана. А перед глазами встали недвусмысленные подшучивания Стального над прочими новобранцами в тире.

— Если хотите поговорить, давайте поговорим… — буркнул Дэл, чувствуя, как из глубин души поднимается странная дрожь. Не страх и не волнение. Что-то очень похожее, но не то.

— Ты боишься меня? — спросил Виктор Шталь, шагнув к Дэлу ещё раз. Тот отступил и прижался спиной к двери.

Осознав, как глупо и трусливо это выглядит, молодой киборг решительно подался вперёд и неожиданно для себя прижался грудью к груди инструктора.

Но не отступил, а упрямо заглянул в его глаза. И вдруг осознал, что эти глаза красивы.

— Нет, сэр, я Вас не боюсь, — размеренно произнёс Дэл, не отводя взгляда.

— Я очень рад этому, Делейт Лебэн, — так же размеренно произнёс в ответ Виктор Шталь, тоже не отводя взгляда и не отступая.

Затем он положил руки на плечи Дэлу. Тот не шелохнулся, только упрямо нахмурился. Вик скользнул ладонями по напряжённым лопаткам парня. Дэл не пошевелился, только раздул ноздри, ощущая, как сердце начинает набирать обороты. Вик чуть наклонился и тронул губами губы Дэла. Молодой киборг широко распахнул глаза и судорожно упёр руки в широкую грудь инструктора. Тот отпустил его и сделал шаг назад, насмешливо глядя на растерянного, сбитого с толку парня.