К сожалению, он не обладал такими способностями. Оборотень печально вздохнул. Как долго ему придется находиться в этом неизвестном месте, прежде чем великий Янифф найдёт его? Неделю? Год? Полвека? И все же, его не покидала призрачная надежда на спасение. Он запомнил всю последовательность своих действий, когда вошел в туннель. В любом случае, ему следует дождаться подходящего момента, а пока он не наступил, сделать свое времяпрепровождение в этом мире как можно более приятным. Неизвестно, насколько долго этот странный мир станет его домом. В действительности, ему не мешало бы оглядеться. Сидя на лапках, большой чёрный кот высунул мордочку в окошко. На улице шёл дождь. Не самый лучший знак для него. Он огляделся: деревья, цветы, трава и кусты — это приемлемо. Карета, в которой он очутился, остановилась в конце длинной аллеи. С другой стороны было видно большое каменное здание, напомнившее ему родной дом на Авиаре.

Риджар решил осмотреться основательнее. Уцепившись лапками за раму, он выпрыгнул в окно и, оказавшись под дождем, резво направился по направлению к дому. Как все оборотни, он ненавидел, когда его шерстка намокала, но, будучи в человеческой ипостаси, скрупулезно относился к принятию ванн. Он не выносил нечистоплотности. Кроме того, что-то было притягательное в том, как капли воды скользили по обнаженной коже… Его внимание привлек смех людей, донесшийся из окна, но особенно тот, который выделялся среди всех своей нежностью и мелодичностью. Кот легко вскарабкался на растущее рядом с домом дерево и устроился на ближайшей к окну ветке. В богато обставленной комнате сидели несколько человек и что-то пили из самых хрупких чашек, что ему доводилось когда-либо видеть. Казалось, они проводят какой-то ритуал. Он сразу же отыскал взглядом женщин. Что бы он делал, если бы попал в мир, где не было бы женщин? Эта ужасная мысль заставила его содрогнуться, но он сразу взял себя в руки.

Да, это было бы самое ужасное, что могло с ним приключиться. Женщины всегда имели над ним власть. Риджар начал разглядывать присутствующих дам. Все они были одеты в необычные одежды. Он отметил, что некоторые из них, в большинстве своем, пожилые, носили накладные волосы. У других были, какие-то, неестественно белые лица. И лишь немногие из них были прелестными созданиями. Это выглядело многообещающим… Его взгляд приковала молодая девушка, с которой он очутился в карете. Та самая, которая пообещала забрать его с собой. Он улыбнулся про себя. Возможно, он позволит ей сдержать свое обещание. Лайлек. Кажется, так её назвала пожилая спутница. Из всех присутствующих дам, она показалась ему самой необыкновенной. Кот сразу почувствовал её исключительность. Он был заинтригован. Риджар принялся изучать девушку, замечая те качества, которые не видят большинство мужчин, но никогда не остаются незамеченным оборотнями: грациозные жесты, её манера говорить, то, как искрились глаза, когда она смеётся, с каким жаром она обсуждает понравившуюся ей тему… Женская энергия девушки чарующей песней, как магнит, притянула его. Риджар понял, что она очень чувственное создание. Совсем как он. Да, он определенно позволит ей забрать его с собой.

* * *

Лайлек присела перед туалетным столиком и стала вытаскивать шпильки из прически. Длинные пряди мягким каскадом рассыпались по плечам. Взяв в руки серебряную расческу и закрыв глаза от наслаждения, она стала аккуратно распутывать узелки, легко прикасаясь к волосам. Ах, какое блаженство… Вдруг, её охватило странное чувство, заставившее волоски на шее зашевелиться. Появилось такое ощущение, будто кто-то наблюдает за ней. Она резко открыла глаза. Неожиданно, в большом позолоченном зеркале, которое занимало, чуть ли не половину комнаты, она поймала взгляд кота, который по-хозяйски расположился в её любимом кресле. Кот пристально наблюдал за ней, прищурив свои странные, разноцветные глаза. Как он сюда попал? Она точно помнит, что его не было в комнате, когда она вошла. На самом деле, она не видела животное с тех пор, как они возвратились от герцогини. Как только карета подъехала к дому, кот выпрыгнул из неё и исчез в зарослях подлеска. Лайлек была уверена, что он больше не вернётся, и, конечно, это её опечалило. Она ведь была так рада, обнаружив котика в карете. И тётушкины причитания нисколько её не трогали, а только подстегнули взять животное домой. Она всегда мечтала завести себе питомца, но Агата была против. Девушка подозревала, что тётя препятствовала этому оттого, что кошки для многих являлись неотъемлемым атрибутом старой девы, и та не могла позволить своей племяннице обзавестись ими. В конце концов, ей ведь только двадцать! Но, почему-то, в светском обществе к незамужним женщинам, которые любят кошек, часто прилипает прозвище “старая перечница” или “безнадежная, старая дева”. По каким-то неясным причинам сегодня все было по-другому.

Сегодня, первый раз в жизни, она не позволила гневному возмущению Агаты одержать верх. Лайлек настояла на своём. Девушка пожала плечами и улыбнулась. Неужели важно, как он сюда попал? Главное, он здесь. Она повернулась к коту. — У тебя есть очень интересная способность: появляться там, где тебя не ждут, котик, — улыбнулась она. Конечно же, кот не ответил ей. Девушка оглядела грациозное животное, царственно восседающее в её кресле. Наверно, я тоже так же выгляжу, подумала она. Кот взмахнул хвостом. Было что-то непонятное в этом животном, что-то задевало её за душу. Возможно, его явная независимость. Никто, в здравом уме, не посмел бы даже попробовать заставить кота что-либо сделать. Было ясно как божий день, что это существо делало лишь то, что было ему по душе. Не как эти несчастные незамужние женщины, которые обречены, выполнять прихоти общества, чтобы избежать сплетен.

Неприятная мысль опять повергла её в уныние. Вздохнув, Лайлек задумчиво наклонилась, и провела рукой по толстому ворсу турецкого ковра. Ей было не важно, что скажет Агата. Что, может такого ужасного произойти, если она останется в девицах? У неё не было никакого желания становиться лакомым куском на ярмарке невест. И почему это происходит с ней? Насколько она понимала, женщины, выйдя замуж, ничего не выигрывали, но вот теряли очень много. Свое состояние. Деньги. Независимость. Наконец, рассудок. Когда женщина вступала в брак, она становилась ни более чем, как движимым имуществом. И в самом деле, мужчины часто относились к женщине, как к “багажу”. Поэтому, она не собиралась становиться чьим-то багажом, даже если альтернативой этому было получить прозвище "старой девы" — чудесная формулировка, описывающая незамужних женщин.

Ну и подумаешь! Она знала, что подразумевала Агата, пытаясь разубедить ее в правильности выбранной ею позиции. В конце концов, тётушка сама была "старой девой" и пыталась оградить племянницу от осуждения, которое пронесла через большую часть своей жизни. Но у неё будет все по-другому, она чувствовала это. Отец оставил ей достойное состояние, и хотя, сейчас им может распоряжаться только тётушка, это лишь до тех пор, пока в следующем году не наступит её совершеннолетие. Она могла прожить жизнь так, как ей вздумается, а не как чья-то собственность. Её жажда знаний и любовь к чтению поставили на ней метку "синего чулка". К сожалению, женщина даже с таким ужасным недостатком, как ум, легко могла стать добычей охотника за состоянием. Лайлек содрогнулась. Этого не должно произойти с нею. Она должна стать такой же, как этот кот. Творцом своей судьбы. Да, именно, как кот.

— Мы можем стать партнерами, как ты думаешь? — девушка озорно улыбнулась.

Ей показалось, что кот подмигнул ей своим голубым глазом. Лайлек фыркнула от этой глупой мысли. Наверное, она сегодня все-таки переутомилась. Девушка потянулась, сладко зевая. Свет очага осветил ее, играя бликами на сорочке и просвечивая её фигурку.

— Я на самом деле рада, что ты вернулся, котик. В твоей компании мне не будет так одиноко… Надо бы придумать тебе какое-нибудь особенное имя, — растерянно побормотала Лайлек, подойдя к кровати.