Время... Время играет против неё! Нет, не время - Пустота...

   "Я найду этого Мори завтра", - уверила она себя. Но не успокоилась. Она нервно барабанила пальцами по подоконнику.

   "Всё ищешь способ? Кого ты обманываешь? Восемь лет слепой веры в чудо утомили тебя. Ты сдаёшься сейчас, сдаёшься, едва сделав шаг..."

   Но пальцы всё равно злобно, отчаянно, яростно барабанили весёлую песню дальше:

   "Прочь, уныние! Я найду силы и продолжу. Я справлюсь со всем. Справлюсь, как было раньше..."

   Она отвлеклась, услышав негромкий стук. Здесь вампирша редко принимала гостей:

   "Кого я пропустила? Вся площадь как на ладони".

   - Тебе следовало бы быть осторожней, - начал Карл с порога. - Ночные прогулки вдали от маршрутов наших рейдов по меньшей мере безрассудны...

   - До сих пор мне удавалось уходить от дикарей, - напомнила Мира, пропуская его вперёд. - И тебе доброй ночи, Хортор. Столь поздним визитом, сударь, вы компрометируете несчастную девушку.

   - Как у тебя темно, - заметил охотник, не обратив внимания на упрёк. - Вижу, письмо от главы Ордена ты получила. Что там? - Карл быстро, внимательно глянул на неё, ожидая немедленного ответа, и очень напомнил Мире Гектора во время их судьбоносной утренней встречи: холодный, собранный, решительный, бесстрастный.

   Карл много помогал Мире в эти три года, будто решил наверстать первые, упущенные. Он сообщал ей вампирские слухи, сплетни в Ордене, он организовывал пустые коридоры на улицах, так чтобы во время своих поисков она не попалась на глаза ни вампирам-дикарям, ни охотникам. Мира принимала эту помощь с неизменной усмешкой: она не доверяла старому знакомому. "Он в ближнем круге главы Ордена, - постоянно напоминала она себе. - Значит, с Латэ заодно!"

   - Латэ велел мне явиться на встречу сегодняшней ночью, - бросила вампирша, отвернувшись к окну. Помедлив, сдержанно, но всё же злобно захлопнула створки.

   - Ясно, - коротко сказал Карл. Он добрался до фортепиано, перевезённого Мирой со старой квартиры на Закатной, откинул крышку. Взял пару тихих, задумчивых аккордов.

   - Ого! - прищурилась Мира, - ты умеешь...

   - Я, между прочим, когда-то выбирал между Первой Королевской и Консерваторией! - похвастался охотник. - Но расскажи же, что за дело привело тебя к Валену Мори? - спросил он под аккомпанемент арпеджио.

   - Ордена это не касается. Вопрос уже решён.

   - Отвратительно фальшиво, - заявил Карл, закрывая клавиши.

   - Неправда, - обиделась Мира. - Я недавно приглашала настройщика.

   - У меня абсолютный музыкальный слух... Фальшь я чувствую сразу. Довольно лгать, Мира!

   Она не обернулась к нему, зная, что сейчас не выдержит его взгляд.

   - Не отпирайся, три года ты, несмотря на моё предупреждение, ищешь любые свидетельства об Избранном. Думаешь, я не понимал, зачем тебе были нужны пустые улицы в определённые часы? Вот и сегодня. Должно быть, этому Мори что-то известно о новом обладателе Дара...

   - А ты словно обвиняешь меня! Если и так - что? Я не подчиняюсь ни Дэви, ни Латэ, гуляю, где хочу...

   Карл глядел насмешливо и печально, как на здорово провинившегося ребёнка:

   - Что ты пообещала ему за сведения об Избранном, мышка?

   - Ничего! ...Я рассказала Анне о завтрашней облаве...

   - Чудесно! Я готовил её два месяца!

   - А Диана всё равно не готова. Облавы - не рейды, нужна не только смелость, но и уверенность. Я заботилась о ваших... и о ваших людях тоже!

   Карл молчал, ждал её дальнейшего покаяния. Мира вздохнула:

   - Вы можете схватить их и сегодня. Ты же знаешь, где их убежище. Вряд ли Анна доберётся к возлюбленному до рассвета. Они останутся переждать день в его доме. Лишившись главного, группа развалится и через две недели все бывшие участники, обезумевшие от летнего голода, будут уничтожены поодиночке.

   - О! Ты читала "Советы" Бенедикта Гесси?

   - Я жила на улицах Доны несколько лет, в такой же компании, как группа Мори. Я видела уход многих соседей. Зачем ты пришёл сейчас? Только ли поругать меня за несостоявшееся предательство?

   Карл хмыкнул, для острастки в последний раз строго глянул на неё и перешёл к делу:

   - Глава Ордена только что мне сообщил... Слушай внимательно.Несколько дней назад наш осведомитель из Низших подтвердил, что carere morte Дэви ведут поиски Дара. Избранный прячется, избегает вампиров, след его теряется в Северной Пенне... Орден присоединяется к погоне за Даром. Будет собрана специальная команда, увы, меня в ней нет. Возглавляет Даниель Гесси.

   Даниель Гесси? Мира вспомнила тоненького пятнадцатилетнего мальчика, пару раз встреченного в арсенале, и удивлённо подняла брови:

   - Он же...

   - Ему уже двадцать три. Иногда перебирай календарь, бессмертная... Теперь - очень важно: они будут искать Дар не для того, чтобы обратить его Ордену на службу. Избранного уничтожат, когда найдут. Гесси, если ты помнишь...

   - ...Из Арденсов, - закончила Мира.

   - Твоя единственная возможность сохранить Дар - увести Избранного у него из-под носа.

   - Ага! - сказала Мира и, помолчав, повторила ещё:

   - ...Ага! - вышло довольно глупо.

   - Когда назначена ваша встреча с главой?

   - Она должна была быть час назад.

   Охотник подумал недолго. Быстро сказал, вновь напомнив ей Долуса:

   - Вот что. Иди к нему немедленно. Он, скорее всего, хочет сообщить тебе об Избранном. В охоте за Даром ему нужна помощь carere morte. Скажи, что согласна с решением уничтожить Дар и хочешь принять участие в охоте за ним. Только прячь глаза. Ты плохо играешь смирение.

   - Будешь учить меня лгать? - рассмеялась вампирша. Прошла мимо него к двери, рассчитано задев колыхавшейся юбкой. - Кажется, я учуяла у тебя в плаще что-то интересное... - она извлекла на свет бутыль. - Стабилизированная дрянь? Мне, полагаю?

   - Тебе, - признался охотник.

   Вампирша резво откупорила бутыль:

   - Цветы, конфеты - чушь. Ты знаешь, как найти путь к сердцу вампирши! Прости, ни кофе, ни чая, ни вина предложить не могу...

   - Оставь глупые шутки, - раздражённо сказал Карл.

   Мира ополовинила бутыль и довольно развязно заметила:

   - Что ж, тогда пойдём в Академию, компаньон!

   На мосту через Серму, в трёх шагах от парка, они остановились.

   - Знаешь, что это за мост? - тихо спросил охотник.

   - Третий, Красный.

   - А другое название?

   - Подожди. Первый, Белый - мост Анны, второй, Золотой - мост Константина, третий, Красный...

   - Мост Макты.

   - Среди вампиров ходит страшилка: когда он найдёт свою потерянную жизнь, все его дети станут пылью. Я могу понять Арденсов, но...

   - Не будем о них! Дальше иди одна. Лучше, если никто не будет видеть нас вместе.

   - К чему такая секретность? - Мира звеняще, завлекательно рассмеялась. Она чувствовала игривое настроение... но охотник глядел по-прежнему, серьёзно.

   - Крас не должен знать, что кто-то в Ордене сочувствует твоей цели. И, особенно, что тебе сочувствует будущий глава...

   - А тебе, Карл, зачемнужен Дар? - тихо спросила тут же посерьезневшая Мира. - Какова твоя цель? - Мир без вампиров? Это же... мечта! Ты - охотник! Ты дал клятву! Ты должен подчиняться приказам главы и высших над ним. А ты хочешь воспрепятствовать решению покровителей, ты в сговоре с вампиршей. Это можно расценить... Это будет расценено как предательство, Хортор, если выйдет когда-нибудь наружу!

   У Карла нервно дёрнулся уголок рта, охотник отвернулся от неё.

   - Это не предательство, - резко сказал он. - Есть вещи...

   Вампирша легкомысленно рассмеялась:

   - Лира Диос, наверное, тоже так думала.