Музыка оборвалась. Грохот крышки рояля довершил разрушение магии танца. Мира обернулась к Агате. Сестра поднялась, очень медленно, очень бледная, с решительно сжатыми губами, и вампирша поспешно и поздно отпрянула от своего партнёра.

   Винсент удалось сохранить больше хладнокровия.

   - Пожалуй, я снова займусь рисунком. Мама, продолжай, - промолвил он.

   Мира вновь спряталась в своей комнате.

   Её больше не хватало сил бегать из угла в угол, как зверю в клетке. Она пластом лежала на кровати. Губы шевелились. Она повторяла снова и снова:

   - Мне пора уезжать! Пора уезжать!

   "Он совсем юн, он не понимает, что творит... Но ты! Что ты делаешь?

   Кого ты любишь? Того? Или этого? Кого из них ты хочешь?"

   Мира села на постели, закрыла лицо ладонями. О, слишком часто в последнее время ей приходится скрывать пылающие стыдом щёки!

   "Это воспоминание свело меня с ума. Значит, Алана. Алана я всё ещё люблю", - поняла она. - "Но совсем скоро его может заместить новый... Винсент! Что ж, знаю одно: пора уходить. Пока можно просто ещё раз убить старую любовь. Пока не нужно вырывать из сердца нового. Избранного..."

   Решив, что на этом с невесёлыми думами покончено, Мира попыталась улыбнуться себе. Она встала, огладила смятое платье и, чтобы быстрее развеять грусть от неизбежности расставания со всем прежним укладом, зажгла лампаду на столике.

   "Кого ты обманываешь? - немедленно подала голос её тень на стене. - Ты - carere morte. О, смешной вампир, пытающийся жить как смертный! Давным-давно, приняв бессмертие, ты отреклась от всего человеческого. Ты нарушила все моральные законы! И не один раз... Что же сейчас изображаешь чистюлю: "Ах, он для меня слишком молод! Ах, это невозможно: он - мой племянник, родная кровь!" Ты бессмертная. Богиня! А боги могут делать, что им хочется".

   - Но ведь он не любит меня, - совсем тихо возразила Мира и почувствовала, что её глаза увлажняются. - Его тянет ко мне проклятие, а он боится признать врага в старшей сестре, вот и решил, что причина в другом. Да, мне пора уходить.

   Однако с того дня минула неделя, а она всё ещё оставалась на месте. Мира планировала свой отъезд на конец весны, когда Владыка вампиров должен был отбыть из Карды со всей свитой. С Винсентом она старалась не встречаться. Мира понимала, что таким поведением только усугубит ситуацию, но не решалась на объяснение: "Может, он уже запретил себе это чувство, а тут приду я... со своими сомнениями". К тому же бдительная Агата теперь пресекала их общение. Один случайный вальс разрушил всю семью.

   Дни вампирша коротала в библиотеке. Она отыскала книжку старых сказок Карды и перечитывала печальные вампирские легенды. Мира помнила, когда она читала эту книгу прежде, ей больше всего понравилась безысходно-грустная история Эрвина и Лелии, теперь же её тронула другая сказка. Она несколько раз перечитала историю молодой герцогини, вызволявшей мужа из плена Владыки вампиров.

   "История похожа на мою, - грустно подумала вампирша. - Пройти семь дорог, победить семь чудовищ... А что придётся сделать мне ради Избранного?"

   Сказка, к её огорчению, обрывалась на самом интересном месте. Герцогиня добыла снадобье, избавляющее от чар carere morte, но вот удалось ли ей дать его супругу и жили ли они после "долго и счастливо", осталось неизвестным.

   "Все вампирские сказки обречены на страшный конец. Чем кончится моя война? - заныло сердце от дурных предчувствий. - Чем кончится наша сказка?"

   Она поднялась, чтобы убрать книгу на полку и поняла, что больше не одна в комнате. Обычно такой чуткий слух вампирши был бессилен распознать только одного. Избранного...

   - Винсент, - она удивилась, как ровно, хрустально прозвучал голос. - Ты меня ищешь?

   - Нет. Я только возьму книгу, - также звонко отозвался он. После его выходки с поцелуем Агата чрезвычайно озаботилась грядущими в лицее экзаменами, и теперь Винсент проводил за зубрёжкой большую часть дня.

   Мира кожей ощущала приближающуюся волну тепла - идущего к ней живого человека. Она бесцельно перебирала корешки книг и не двигалась с места. Книга, которую искал Винсент, оказалось, стояла на полке над её головой.

   Забрав книгу, племянник не поторопился уйти. Чуть помедлив, он осторожно, нежно обнял вампиршу за плечи, вдыхая запах её волос. Мира склонила голову, и Винсент, приняв это за знак покорности, обрадовано зашептал что-то. Ей послышалось: "Люблю тебя..." Мира закрыла глаза, но призрак погибшего возлюбленного не возвратился. Тьма упрямо показывала другой образ - малыша, которому она читала на ночь сказки. Вампирша вновь вскинула голову, потянулась к свече на столике и равнодушно, не поморщившись, затушила её пальцами.

   - Нельзя, - также ровно. - Я не могу, ты мне как сын. Нам нельзя. Запомни это: никогда.

   Она легко освободилась и тихим быстрым шагом покинула библиотеку.

   Вечером, дождавшись, чтобы дом погрузился в сон, Мира покинула комнату. Карда ждала вампиршу... Она прошла до самого холла, когда её окликнула Агата:

   - Мира!

   Вампирша нехотя обернулась. Сестра, в одном халате поверх ночной сорочки, стояла наверху лестницы.

   - Зайди ко мне, нам нужно поговорить.

   Мира неохотно подчинилась.

   Старшая сестра. В тусклом свете двух свечей её лицо казалось очень старым. Хмурая складка пролегла между бровями, ещё две печально кривили рот.

   - Ты как бабушка... - прошептала Мира.

   - Послушай, - холодно произнесла Агата. Если она и волновалась, то это было совсем незаметно. - Я хочу серьёзно поговорить с тобой.

   - Я слушаю тебя.

   - Прошло уже десять лет с тех пор, как ты вернулась к нам. Тогда ты была грустна, бледна, теперь же вновь лучишься красотой. Я вижу, ты вполне исцелена от своей печали. Я думаю, теперь ты могла бы согласиться на предложение руки и сердца. Почему ты до сих пор с таким упорством отвергаешь выгодные партии? Поверь, никто здесь не презирает тебя за твои деяния в юности.

   Присмиревшая в ожидание порицания, Мира улыбнулась:

   - Ты опять вздумала выдать меня замуж, сестричка? За кого на этот раз?

   - Томас Алиен, фабрикант из Доны.

   - Ого!

   - Это отличная партия.

   - Представляю, - Мира тихонько отступила к двери. - Но я...

   - На этот раз ты не сбежишь! - выпалила Агата. Удивительно резво она бросилась к двери, захлопнула и прислонилась к ней спиной. - Скажи, в чём причина очередного отказа? Твоё сердце всё ещё занято тем, первым?

   И глаза, и дрожащие губы выдавали тревогу Агаты... Мира замерла. Она вдруг поняла: Агата знает про них с Аланом!

   "Она знает про нас с Аланом! Давно знает! И соседи наверняка не раз говорили ей об удивительном сходстве её сына с нашим сводным братом... Боже!" - и Мира долго не решалась ответить, боясь, что получится неискренне и неубедительно.

   - Нет, моё сердце свободно, - наконец заверила она сестру. Получилось надтреснуто и фальшиво. Но Агата не обратила внимания на тон голоса: ей были нужны только слова.

   - Очень хорошо, - быстро сказала она. Повисло долгое молчание. Собираясь с мыслями, Агата обошла Миру и вновь вернулась к двери: привычка в замешательстве кружить по комнате была одинаковой у сестёр.

   Мира ждала, как осуждённый ждёт слов приговора.

   - Я желаю тебе никогда не оказаться перед таким выбором, - со вздохом сказала Агата, - перед выбором между двумя самыми родными людьми. Прости меня, но иначе нельзя. Тебе нужно уехать. Тебе больше нельзя жить здесь.

   - Я понимаю! - торопливо согласилась Мира, и Агата с изумлением взглянула на вампиршу - так неуместно звонко прозвучала эта фраза.

   - Очень хорошо, что ты меня понимаешь, - еле выговорила она и отвернулась. - Тебе придётся уехать, и замужество было бы лучшим решением. Подумай.