Дидж усмехнулся, решившись поднять глаза. Киборг кривовато и ехидно улыбался.

— Вот как? — Дидж тоже усмехнулся и вдруг снял с шеи Эра тонкий и длинный белый волос, похожий скорее на паутинку. — Белобрысые не нравятся? Гляжу, ты в городе времени зря не терял…

Эр вдруг напрягся. Неприятные воспоминания заскребли под затылочной костью.

— Да так. Пришлось вот немного…

Дидж широко улыбнулся и собрался было ещё что-то сказать, как вдруг волос затянулся на пальце, словно струна, порезав кожу до крови.

Вздрогнули оба — и хакер, и киборг.

— Что за чёрт?! — затряс рукой Дидж. Кое-как высвободив несчастный палец из западни, он поднёс волосок к глазам. Тот вился, словно на сквозняке. Но никакого сквозняка здесь не было.

— Эр, во что ты вляпался? — спросил Дидж очень серьёзным тоном.

— Понятия не имею! — огрызнулся киборг. — Я так думаю, это была химера. Здоровенный мужик с вот такенной косой. И волосы у него как будто живые. Каждый волосок — как щупальце.

— Впервые слышу о таком, — проговорил Дидж, приглядываясь к волоску и следя, чтобы тот снова не обвился вокруг пальца.

— Да это вообще был неизвестно кто, может даже и не химера, а что-то совсем новое, — продолжал Эр. — Представляешь, он стрелял из дикрайзера! Но химеры не могут стрелять из дикрайзеров! Никто не может, кроме киборгов! И всё же этот тип был кем угодно, только не киборгом.

Дидж нахмурился, вспомнив…

Два года назад Дэл обратился к нему с просьбой вычислить подставившего его ублюдка, который с этой целью напялил голографическую маску. И всё бы хорошо, но стрелял тот ублюдок из настоящего дикрайзера — оружия, которым не может пользоваться никто, кроме киборгов. Однако электромагнитное поле голографической маски исключало возможность её использования киборгом без последствий для его мозга.

Из задумчивости Диджа вывел голос Эра:

— У тебя какие-то мысли есть на этот счёт?

— Да… — прошептал хакер, прищурившись. Потом он схватил Эра за руку и потащил из-за стола. — Пойдём-ка скорее к Папе, он должен пролить свет на всё это.

— Почему ты так решил? — Эр не сразу подстроился под его быстрый размашистый шаг.

— Папа уже сталкивался с таким явлением — существом, пользующимся дикрайзером, но не являющимся киборгом. Папа должен рассказать нам всё, что знает!

Когда Дидж и Эр вошли в кабинет Папы, тот хмуро рассматривал какую-то виртуальную карту и грыз кончик мундштука, в котором торчала давно погасшая сигарета. Услышав шаги, киборг быстро вскинул голову и всем корпусом повернулся в потрёпанном «офисном» кресле к вошедшим.

— Ну наконец-то! Дидж, дорогуша, Эр тебе уже сказал, зачем я хочу тебя видеть?

— Да, но сперва мы хотели бы тебя кое о чём спросить, — кивнул хакер и протянул Блисаргону странный волосок. — Насколько я помню, тебе уже случалось сталкиваться с подобными существами.

Папа растерянно поднял находку на уровень своего единственного глаза. Волосок, словно ластящаяся зверушка, мягко обвил его палец.

— Наверняка это с головы какой-нибудь химеры, вы и сами могли бы догадаться, — несколько нервно ответил Папа, откладывая волосок в сторону. Химера с белыми волосами. Неприятно, точно кромка бумажного листа, резануло воспоминание о бедняге Люцие.

— Мы и сами догадались, — продолжал Дидж, — но Эр утверждает, что эта химера палила из дикрайзера как заправский киборг. Так не бывает.

— Эр мог спутать какой-нибудь штурмовой пистолет-пулемёт с дикрайзером, — перебил его Папа. — Химеры не могут заставить дикрайзер перейти в боевой режим — эти игрушки реагируют только на электромагнитное излучение, исходящее от киборга. Дорогуши мои, вы переутомились!

— Я не спутаю дикрайзер ни с чем и никогда, — ответил на это Эр. — И, кстати, у этой химеры были титановые когти.

— Химера-киборг? — скептически скривился Папа.

— А что тебя так удивило? — спросил Дидж. — Разве ты не сталкивался с такими раньше? Помнишь, тогда в «Паноптикуме»?

Блисаргон прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Он прекрасно помнил. Тогда Акер пришёл к нему под личиной Дэла, активировав голографическую маску. И при этом мог стрелять из дикрайзера. Акер, что и говорить, был необычной химерой. Весьма необычной…

— И что же вы хотите узнать? — угрюмо проговорил Папа. — Да, это была какая-то химера, вшитая, как киборг — иначе она не смогла бы перестрелять там всех из дикрайзера. А излучение голографической маски не свернуло ей мозги набекрень потому, что технологии вшивания химер и людей, вероятно, отличаются. Это всё, что я знаю!

— А мне вот показалось, что вы были знакомы с той химерой, — прищурился Дидж. — Не могла она промазать с расстояния практически в упор. Самая косорукая и тупая сучка бы не промазала. А эта химера, судя по тому, что я видел на записи камер наблюдения, стрелять умеет очень неплохо. Получается, что она намеренно сохранила тебе жизнь. Значит…

— Это ничего не значит! — огрызнулся Блисаргон, стремительно поднявшись из кресла. Диджу и Эру пришлось приподнять головы, чтобы смотреть Папе прямо в глаза.

— А что значит этот твой вопрос ему: «Ты?!» — не унимался Дидж.

Блисаргон приблизился к нему, поскрипывая длинной кожаной юбкой.

— Если ты хорошенько помнишь ту запись, дорогуша, то должен знать. Химера была в голографической маске Дэла. Не кажется ли тебе странным, что я узнал Дэла?

— Мне кажется странным, — невозмутимо ответил Дидж, — что ты «узнал Дэла» два раза — когда только ввязался в бой и когда химера над тобой склонилась. А потом якобы пристрелила тебя, а ты ей подыграл. Странно всё это…

Блисаргон приподнял палец, намереваясь что-то сказать, но Дидж быстро перебил:

— Ну ладно, допустим даже, она просто промахнулась. Но почему ты не напал со спины?

Блисаргон снова попытался что-то сказать, и Дидж снова перебил:

— Ну ладно, допустим даже, что ты побоялся. Как видно, химера оказалась первоклассным бойцом. Но почему ты не дождался полиции? Рассказал бы всё, прошёл бы необходимую процедуру сканирования. Почему ты сразу же сбежал из мегаполиса?

Эр не имел ни малейшего понятия, о чём вообще шла речь, но, наконец, вмешался:

— Блис, даже мне понятно: ты изо всех сил стараешься что-то скрыть. Только не понятно почему.

Старый киборг резко глянул на молодого, играя желваками на скулах, но потом отвернулся и опустил голову. Вернулся к своему письменному столу и сел в кресло.

— Ну хорошо. Скажу. Это был Акер.

— Старшая химера Шакса? — приподнял бровь Дидж. Эр поморщился от неприятных воспоминаний.

— Да. Вот такой он уникальный, — Папа скривился в ехидной усмешке. — Мы с ним, можно сказать, братья! Ха… Нас обоих исцелил, точнее будет сказать, починил и модернизировал Кукольник. Меня он избавил от Топливной зависимости, а его — от массы врождённых недугов. Всё по просьбе Принца, который помогал Мастеру Шаксу. В общем, это всё очень сложно. И рассказывать долго…

— А мы никуда и не торопимся! — усмехнулся Дидж, скрестив на груди руки и подмигнув Эру. — Правда?

— Вы понятия не имеете, каково это! — оскалился Блисаргон, и голос его теперь звучал сурово, без привычной жеманности. — Это всё равно что коллективный разум! Мы как пчёлы, как… как муравьи! Да хуже! Мы как марионетки, которыми управляет этот…

Блисаргон умолк, будто ему заткнули рот.

— Кукольник? — негромко закончил за него Эр.

Блисаргон резко повернул к нему лицо. Суровое, напряжённое лицо, не такое благодушно-ехидное, как обычно. Лицо того киборга, того воина, одного из лучших в Империи, которым он был когда-то. Эр остался на месте, усилием воли не позволив себе отступить под его взглядом.

— Значит, ты был заодно с этим Акером? — продолжал Эр. — И каково это — быть виновником смерти своего друга? Как ты чувствовал себя, когда Акер убил Люция, а тебе оставил жизнь?

Блисаргон снова вскочил, в два шага оказался рядом с Эром, крепко стиснул железной рукой его горло и прижал молодого киборга спиной к стене.