Он старался выглядеть как можно более дружелюбно.

— Кстати, вам не кажется, что лучше было бы поскорее убраться отсюда?

Киборг кивнул на груду металлолома, в которую превратились стражи города.

Наверняка куклы подали сигнал об опасности. В любом случае, «нора» раскрыта…

Ретто не хотелось покидать обжитое место и бежать куда-то в обществе незнакомого, да ещё и Топливозависимого киборга. Но разве был выбор?

— Ты прав, надо убираться. И поскорее, — учёный вернулся в квартиру и принялся складывать необходимые инструменты и некоторые личные вещи в небольшой кейс.

Эдвард всё так же стоял с шокером в почти зажившей руке.

— Ты вылечишься, — внезапно сказал он киборгу.

Тот кривовато улыбнулся. Дождавшись, пока нелегал и его приятель, а может быть, ассистент или любовник, будут готовы, киборг махнул рукой куда-то в сторону:

— Моя машина там, за углом. Поспешим!

Он быстро зашагал в сторону трофейного полицейского аэробайка.

— Держи его, наблюдай, понял? Если что… — на всякий случай шепнул Ретто своему творению. Сам он тоже не собирался расслабляться в обществе этого киборга.

У аэробайка валялись останки кукол. Ретто переступил их со смесью отвращения, страха и интереса. Жаль, что нельзя забрать с собой хотя бы одну — так хотелось покопаться внутри! Он всегда мечтал узнать, как устроены Велиаровы «игрушки».

Все трое разместились в длинном седле аэробайка. При определённой сноровке на нём могли разместиться даже четверо. Ретто сел сразу за киборгом, обхватив руками его торс.

— Надеюсь, ты знаешь, куда ехать. Кстати, меня зовут Мартин Ретто.

— Да-да, я знаю, Магистр, — ответил киборг.

— А это Донор. То есть Эдвард, — добавил Ретто. — А тебя как называть?

— Бехард Зильбер. Держитесь крепче.

Аэробайк тронулся удивительно плавно, хоть и сорвался с места сразу на огромной скорости. Машины кукол заметно превосходили по техническим параметрам все известные киборгу модели байков, мотоциклов, квадрациклов и аэробайков.

— Вам нужны какие-либо инструменты и приспособления для работы? — крикнул он через плечо. — Я знаю несколько Притонов, где можно достать любое медицинское и прочее оборудование.

Бехард Зильбер. Где-то Ретто слышал это имя, то ли из хроник, то ли ещё Жиштав поминал. То, что имя показалось знакомым, позволяло предположить, что оно настоящее, а не выдуманное. Значит, помыслы киборга вполне чисты, он действительно хочет просто избавиться от зависимости.

— Сгодится любой Притон, — ответил Ретто. — Вези куда хочешь, у меня с собой всё необходимое. Времени потребуется немного, часа три. Процедура очищения займёт от силы десять-пятнадцать минут, плюс ещё полчаса на перестройку стабилизаторов. Остальное время нужно на восстановление сил Донора.

Киборг обернулся:

— Больше двух часов?!

— Зато нам не придётся искать убежища от кукол на более длительный срок! — возразил Ретто.

Киборг недоверчиво прищурился. Не дали ли ему наводку на шарлатанов? Но ничего не сказал больше и прибавил ходу.

Даже на скоростном аэробайке ехать до окраин столицы пришлось почти два часа. Летающая машина легко преодолевала многочисленные «слои» города, уходя всё глубже и глубже к подножию Столпов. Становилось темнее, воздух словно сгущался, а влажность поднималась. Казалось, будто машина с тремя пассажирами ныряет в невидимое зловонное болото.

Пока они ехали, Ретто поглядывал по сторонам. Ему не приходилось быть так близко к корням города. Эдди озирался вокруг с любопытством ребёнка.

— Здесь по-другому, чем было там, — сказал он, указав вверх.

— Это нижние уровни, — пояснил Ретто. — Я тебе рассказывал. Город ведь не парит в воздухе. Он стоит на земле.

— И скоро вы её увидите, — добавил Бехард.

Он замолчал, полностью сосредоточившись на маневрировании между толстенными кабелями с такой силой напряжения, что, стоит врезаться в них — от троих седоков и аэробайка останется небольшая кучка пепла.

Но вот он снизился, и машина с шипением села на растрескавшийся бетон, в щелях которого проросла скользкая, непрестанно шевелящаяся трава, похожая то ли на червей, толи на щупальца. Снега здесь не бывало никогда.

— Приехали. Дальше пешком. Аэробайк не пройдёт. Вон туда…

Киборг указал рукой в сторону громадного мрачного завода, безнадёжно устаревшего и заброшенного лет тридцать назад. Но здесь всё же теплилась жизнь — несколько Притонов, жутких и дешёвых клубов, жилые отсеки для самых бедных жителей блистательной и грозной столицы.

Ретто спрыгнул на землю, прижимая к груди кейс, и нервно оглянулся по сторонам. Не очень-то хочется гулять по нижним уровням. Впрочем, здесь не опаснее, чем наверху, среди кукол. К тому же этот тип, Бехард или как его там, в случае чего защитит их. В конце концов, это его единственный шанс на излечение.

Эдвард тем временем слез с аэробайка, сел на корточки, тронул пальцами траву-щупальца.

— Эй, поторопись, — прикрикнул на него Ретто. — Нам лучше поскорее заняться делом.

Учёный переключил внимание на киборга:

— Нужна комната. Часа на три, как я и говорил, но лучше на четыре. Желательно с кроватью, ещё лучше с двумя. И какая-нибудь белковая пища.

— Здесь снять комнату не проблема, — сказал Бехард. — Пойдёмте.

Он зашагал к громаде бывшего завода, освещённого кое-где электрическими фонарями, кое-где неоновыми вывесками, а кое-где и обыкновенными факелами и бочками, набитыми промасленным тряпьём.

Киборг то и дело оглядывался, идут ли за ним эти двое.

— Не отставайте.

Войдя в одни из многочисленных ворот, Вин Форас направился привычным путём по широкому коридору, игнорируя тяжёлые опасливые взгляды местных обитателей, способных напугать любого парня не робкого десятка.

Наконец киборг остановился перед железной будкой, забранной толстой решёткой, которую, впрочем, при необходимости он легко распорол бы одним ударом своих титановых когтей. За столиком, по ту сторону решётки, сидел грузный лысый тип с покрытой татуировками блестящей головой и как минимум тремя подбородками. Накрашен он был жирно и безвкусно, как старая уличная шалава. Тип быстро вскинул глаза и криво усмехнулся:

— Комнату?

Он смерил замерших позади киборга нелегалов сальным взглядом и растянул толстые губы в жабьей ухмылке:

— На троих?

Вин облокотился о решётку и грудным баритоном протянул:

— Да. На три часа. Презиков штук пятнадцать и жратвы с выпивкой.

Когда они оказались в комнате, Ретто вздохнул с облегчением. Наконец-то никто на них не пялится. И почти сразу недовольно скривился, узрев место, где придётся проводить операцию. Мягко говоря, малопривлекательно. Но разве есть выбор? Они с Эдди скрываются уже давно, но ни разу им не приходилось в прямом смысле «пасть так низко». Грязь и гниль. Дышать невозможно. Учёный подумал, что для того, чтобы обитать здесь, нужно иметь стальные лёгкие.

В тусклый, серый интерьер совершенно не вписывалась аляповатая голографическая картина на стене. Впрочем, Ретто она интересовала в последнюю очередь. Главное, дверь надёжно запирается, и у стены стоит большая кровать. С лёгкой брезгливостью Ретто отметил наручники, пристёгнутые к сваренной из металлолома спинке кровати.

— Что такое презики? — запоздало спросил Эдвард, не в силах больше сдерживать любопытство. Ретто скрежетнул зубами.

— А это что такое? — Эдвард схватил со столика у кровати массивный фаллоимитатор из чёрного латекса. Провел пальцем по венам, понюхал.

В сей неподходящий момент сучка-горничная как раз доставила заказанную еду и какое-то термоядерное даже на вид пойло. Так что картина ей открылась самая что ни на есть очаровательная. Ретто бы рассмеялся, если бы так не нервничал сейчас.

— Спасибо, куколка! — буркнул Бехард, показав зубы, забрал всё, что принесла сучка, провёл «теневой» кредиткой над жидкокристаллической панелью на мини-ноуте, которую протянула горничная.