Снова громыхнуло, да так громко, что я зажал уши руками, зажмурился и вскрикнул. Наверху полыхнуло оранжевым, что-то бабахнулось совсем рядом со мной, и я отполз назад, кувырнувшись с уступа вниз, на кучу лежалой грязи. Ноут остался где-то в темноте. Грохотало ещё какое-то время, потом относительно стихло, и я решился открыть зажмуренные глаза. Впрочем, светлее, чем было под опущенными веками, не стало. Я долгое время сидел, не шевелясь. И вдруг в темноте кто-то завозился. Я вздрогнул, сжавшись в комок. Но красный круглый огонёк не вспыхнул в темноте. Не киборг? Кто-то из наших?…

— Эй! — позвал я сиплым шёпотом и немедленно пожалел о том, что подал голос. Но ничего ужасного не произошло. Мне ответил хрипловатый низкий голос. Совсем незнакомый. Впрочем, многие из группы были вообще незнакомы друг с другом.

— Кто тут?

— Свои… — прошептал я, оставаясь, впрочем, в своём зловонном углу.

— Какое подразделение?

— Отряд, что ль? — опешил я. Впрочем, среди нас затесалось несколько бывших вояк, изъяснявшихся порой военными терминами. — Второй.

— Ааа… А я из первого! — голос вроде потеплел. И я расслабленно выдохнул. Напряжение схлынуло, и я, словно боясь тишины, стал болтать.

Взрывом немного сбило настройки и повредило глаз. Проклятые «крысы». Откуда у них «битлон-10»? Если бы снаряд угодил прямо в меня, то не помог бы даже супра-скелет и сверхпрочная псевдо-кожа… Ничего, техники починят, надо только выбраться отсюда. О чёрт. Нога. Кажется, выбита из сустава. С лёгким щелчком вернул её на место. Сканер работал на двадцать-тридцать процентов, точнее я пока определить не мог, перед глазами носились кривые ярко-зелёные линии, потому определить видовую принадлежность незнакомца, заговорившего со мной в темноте, я мог лишь приблизительно. Так… Большой процент электроники, высокое электромагнитное излучение. Кто-то из наших? Второе подразделение. Там много этих желторотых новичков.

— Чёрт, я думал, мне крышка! — донёсся из темноты молодой голос.

— Честно признаться, я думал, что мне тоже, — чуть расслабился я. Надо подождать, пока восстановится система. Потом вместе с этим солдатом выберемся и продолжим выполнение миссии.

— Ну грохнуло, а! Я уж было подумал, надо прощаться с белым светом. А не хочется, правда?

Молодой голос нервно хохотнул. И я подумал, что, несмотря на все директивы, глушащие инстинкт самосохранения, этот инстинкт никуда не девается. И мне тоже не хотелось выключаться навечно, когда под моими ногами грохнул взрыв, и я полетел в темноту.

— Да. Рановато помирать, — кивнул я, пошевелившись. Болевые блокираторы пока отключились, и вывихи с растяжениями отозвались болью. Я поморщился и глухо коротко простонал.

— Ты ранен? — осторожно спросили из темноты.

— Пустяки. Заживёт.

— Меня тоже потрепало. А купаться в канализации ненавижу! Чуть не подстрелили, гады! Хех… Ну, я везунчик, а? Впрочем, ты тоже, кажется…

— Да уж, — я улыбнулся чуть шире. Парень явно очень молод, хорошо, если военную академию успел закончить.

— Вшили-то недавно? — спросил я, устраивая больную ногу удобнее.

— Имплантанты-то? Ну… Ну недавно, и что?

Точно, совсем сопляк. По голосу слышу, обиделся слегка.

— Ну ладно, что уж там! Я тоже всего пять лет как вшитый.

— Помогает ломать-то?

— А то! В щепки!

Парень в темноте коротко рассмеялся. Бедняга. Нервы. Наверняка первый рейд. И сразу срыв? Салага, подумал я тепло. Ничего, обточит тебя жизнь. Если во втором рейде не разнесут на клочки. Чтобы поддержать его, я тоже посмеялся едва слышно.

— Слушай, а тебе не было страшно? — прошептал мальчишка через несколько минут тишины, пока над нашими головами грохали взрывы.

— Страшно? — я пожал плечом. — Да нет, привык уже. Хотя, наверное, в первый раз было страшно. Это же твой первый рейд?

— Ну… Да… Так заметно?

Ой, да мы сконфузились! Я засмеялся уже гораздо искренней.

— Вообще-то, заметно. Болтаешь много. Смотри, как бы враг сюда не заглянул.

Мальчишка замолк. Надолго замолк.

— Эй… Ты тут? — нарушил я тишину.

— Они моего напарника убили.

Что странно, в его голосе не прозвучало ненависти или большого сожаления. Наверняка, эмоциональные стабилизаторы в мозгу уже вшиты. И правильно, зачем эти привязанности? Надо тоже подумать о таком имплантанте. Хотя, друзей среди соратников у меня нет, зачем мне эти стабилизаторы? Я и так не грущу ни по кому из погибших. Впрочем, и обо мне никто грустить не станет.

— Не переживай, — зачем-то сказал я. — Это война. Всегда кто-то погибает.

— Надоела эта война, — буркнул мальчишка. — Скорей бы их размазать уже, правда?

— Да уж, — кивнул я, — Но, как мне кажется, так просто не размажешь. Уж сколько раз пытались.

— Ничего. Всё равно рано или поздно размажем.

Мне понравилась уверенность и задорная злость, прозвучавшая в голосе мальчишки.

— Так держать, солдат, — подбодрил я его. — Кстати, о солдатском долге. Кажется, мы с тобой засиделись тут. Надо бы вылезти из норы да помочь своим.

— Да, наверное, — согласился со мной парень, без особого энтузиазма, впрочем.

Потом он встал и с коротким вскриком плюхнулся обратно.

— Чего там с тобой? — обернулся я в темноту. Чёрт, сбита настройка ночного зрения. Ничего не вижу.

— Кажется. Немного ногу ушиб. Ничего, не смертельно.

— А, ну бывай. Я пойду первым. Тут вот есть лестница к люку наверх.

— Ой, слушай! — остановил меня окрик. — А давай, когда всё это кончится, встретимся где-нибудь, выпьем за удачу?

— Давай, — улыбнулся я. — И где же?

— Ну где-нибудь на окраине. Скажем, в «Ржавой рыбе». Знаешь такую забегаловку?

Потрясающий выбор. Притон всякого низкого отребья, байкеров, хакеров, наркоманов, торгашей. Впрочем, киборги иногда тоже туда захаживают за нелегальными «вшивками». Что уж кривить душой, сам я тоже пару имплантантов там покупал и даже вшивал в подвальчике.

— А ты жизнь уже понюхал, парень! — улыбнулся я. — Ну хорошо, давай попробуем в «Ржавой рыбе», скажем, через неделю, в понедельник. Только как мы друг друга узнаем?

— Да хотя бы по паролю, — хихикнул парень.

Голова! Это куда удобнее и точнее, чем выискивать друг друга по описанию внешности. Тем более что все киборги похожи между собой.

— Например, — продолжал парень, — пароль будет «в темноте». А отзыв — «в том бою». Идёт?

— «В темноте», «в том бою» — повторил я. — Ну что ж, удачи, солдат!

С этими словами я развернулся и стал взбираться к люку по ржавой лестнице.

Операция хоть и провалилось, зато большинству наших удалось уйти, да ещё взрывами контрабандной взрывчатки уничтожить несколько десятков киборгов. Поэтому «Киберкейв» быстро оправился от кровопролитного столкновения, в которое сунулся сам. Тем более что оплакивать погибших пришлось другим — их родственникам и друзьям. А я всем им был чужой. Так что жизнь продолжается! Поговаривают, что следующее нападение «Киберкейв» планирует ещё не скоро. Можно расслабиться.

Неделя пролетела незаметно за всеми хлопотами — мы меняли место обитания, путали следы и зализывали раны. Но всё это время я, впрочем, не забывал и о странном знакомстве, с нетерпением ожидая встречи с неизвестным мне солдатом. Мне казалось, что мы подружимся.

Я купил себе уже третье пиво, так и ёрзая от нетерпения. Не отвлекала ни дёрганая музыка какого-то укуренного диджея (интересно, тут вообще другие водятся? Уже пора бы заменить на автоматическую штуку под названием «кибер-диджей»), ни общий гвалт, гогот, дым, шум, постоянно слоняющиеся туда-сюда завсегдатаи и потрёпанные проститутки относительно мужского полу.

В конце концов, я устроился на обшарпанном боковом диванчике, с которого так толком и не оттёрли пятна когда-то пролитого спиртного и чьей-то когда-то засохшей рвоты. И вдруг в мигании ядовитого контрастного красно-зелёно-малинового света я заметил неспешно двигающуюся высоченную широкоплечую фигуру. Двигается так, что сразу понятно — он не часто тут бывает. Кроме того, я вспомнил, что на фоне квадрата слабого серовато-бурого света я успел заметить точно такой же силуэт, прежде чем мой невидимый собеседник вылез через люк из нашего убежища и захлопнул крышку.