— Не советую… — спокойно произнёс я.

Мальчишки сначала замерли, как истуканы, а потом побросали своё жалкое оружие и рванулись прочь с воплями «Киборг! Киборг!»

Кимири радостно подпрыгнул, кинув вслед улепётывающим «бандитам» осколок кирпича.

— Вот так вам! Что, съели?! Только попробуйте ещё раз на меня наехать!

— Нет, ты видел, а? Ты видел? — скакал вокруг меня хакер, сверкая глазами, когда мы продолжали свою прогулку. — Да они едва не наложили в штаны от страху! Как ты их! Надо было поджарить им пятки! Ох, как бы они пищали!

Я неспешно вышагивал, умиляясь ему. И почему-то вспомнил свой щенячий восторг по поводу того, что мой отец всегда выбивал в тире «десятку» на всех мишенях. Тогда, в шесть лет, я не вполне понимал, что мой отец уже стал киборгом.

Гулять по трущобам оказалось для меня делом занятным. Я успел забыть обыкновенную человеческую жизнь за своё пятилетнее бытие киборгом, да и та жизнь, которую я помнил, сильно отличалась от той, которую я наблюдал сейчас. Моя семья была вполне уважаемой, и отец занимал довольно высокий военный пост, да ещё и был одним из первых удачных экземпляров боевых киборгов. Поэтому грязные угрюмые кварталы, шныряющие вороватые личности и громадные крысы казались мне ужасно интересными и необычными.

Кимири вызвался быть моим гидом, красочно описывая то или иное место, примечательное с его точки зрения. Потом мы развлекались тем, что разворошили крысиное гнездо, и я подстреливал рассвирепевших животных, а Кимири проверял мою реакцию, указывая мне мишень. А потом мы вышли на узкую, но чрезвычайно оживлённую улочку, заполненную дымом, жилым смрадом, шумом и местными жителями. Многие торговали, многие гоняли воришек, а мы с Кимири просто шли себе прогулочным шагом, и я заметил, что мальчишка идёт в ногу со мной и при этом точно так же, как я, сунул руки в карманы своих разношенных потёртых штанов. Кажется, у него это получилось непроизвольно. Мы шли бок о бок, отражаясь в грязных стёклах маленьких окон — высокий крупный мужчина-киборг и тощий угловатый мальчишка-хакер.

Потом Кимири проголодался и собирался стянуть какую-то снедь у зазевавшегося старого торговца, но я заплатил своей карточкой, немало напугав старика эмблемой корпорации на ней.

— Чёрт, ты классный! — заявил Кимири, когда мы сидели на обломке расписанной граффити стены и глядели на пыльный закат, застрявший в железобетонных и стеклянных зубах огромного города. — Совсем в голове не укладывается, что ты киборг!.. Хочешь?

Он протянул мне надкусанное нечто, напоминающее смазанную жиром верёвку, намотанную на палочку. Что-то белковое с кучей специй, призванных придать этой пакости запах и вкус мяса.

— Нет, спасибо, — пожал плечом я, улыбаясь, и голодный Кимири с благодарностью принял мой отказ, немедленно впившись в «мясо» зубами.

Как искренне он сказал это глупое «ты классный»… Неужели их так легко расположить к себе, этих людишек с нижних уровней города? Защитить от врагов, разделить немудрящие развлечения, заплатить за пищу — и всё. И ты уже «классный».

Или же просто вся жизнь этого крысёныша — бесконечная борьба с корпорациями — на сей раз с «Мегалоном» — и никакого обычного детства и юности. Может быть, никто никогда раньше не отгонял от него забияк, не расстреливал крыс по его указанию и не угощал его пищей.

— У тебя есть отец? — безо всякой связи спросил я.

Кимири вдруг перестал болтать ногами, мгновенно помрачнев и опустив руку с обглоданной палочкой.

— Нет. Он погиб в одной из вылазок, когда мне было восемь лет.

Я молчал. Может быть, его отца убил кто-то из моих соратников или учителей. Но, кроме того, я вспомнил, что и мой отец…

— Мой отец тоже погиб, когда мне было восемь лет.

Боковым зрением я заметил, что Кимири поднял голову и повернулся ко мне, и я тоже посмотрел на него. Закатное солнце сделало его светло-карие глаза совсем рыжими и прозрачными, как драгоценные камни.

— Слушай, — проговорил он. — Почему меня никак не отпускает мысль, что мы с тобой похожи?

Я пожал плечом.

— Меня тоже не отпускает эта мысль…

Кимири немного придвинулся ко мне и проговорил, лукаво улыбаясь:

— Эх, вот кому расскажу, что сидел вот так запросто и болтал по душам с киборгом!

— Ты лучше не рассказывай, — настоятельно порекомендовал ему я. — Думаю, твои старшие товарищи не очень обрадуются, узнав, что ты водишься с убийцей крыс.

В моих устах последнее слово прозвучало более чем двусмысленно, и смышлёный мальчишка понял, каких таких «крыс» я на самом деле имею в виду.

— Но… Мы же ещё встретимся? — проговорил он с надеждой. Я спрыгнул со стены на растрескавшийся асфальт и отряхнул брюки.

— Думаю, нам лучше прекратить эти встречи, пока не поздно. Мы с тобой по разные стороны баррикад, парень. Ни к чему хорошему это всё не приведёт, пойми.

И тут меня чёрт дёрнул посмотреть мальчишке в глаза. Он таращился на меня так, будто я вырвал ему сердце.

— У меня никогда не было друзей, — проговорил он шёпотом, тяжело сглотнув ком в горле. — Только напарники, учителя, ну и всякие там… А ты… Ты мне как друг.

Я испугался этого откровения и мотнул головой.

Постоял, размышляя.

В конце концов, что такого ужасного я делаю? Просто брожу и болтаю с малолетним хакером, который научился ломать сложные коды защиты, но не научился простой жизни и искусству отношений с людьми. Может быть, эта «дружба» мне даже пригодится. А если она станет меня дискредитировать перед соратниками и начальством, всегда можно скрыть память о ней в зашифрованном архиве. И даже сканирование не выявит ничего.

— Давай на будущей неделе опять в «Рыбе»? — быстро проговорил я.

И Кимири с самой искренней радостью пожал мне руку.

— Давай! Пароль тот же?

— Тот же, — подмигнул ему я.

Мы разошлись в разные стороны, не оглядываясь. Я не хотел шпионить за ним, выясняя, где он обитает.

Когда человечество, наконец, научилось превращать обыкновенных людей в киборгов без особенного ущерба для здоровья и прочих неприятных последствий, производство этих антропоморфных полу-машин было поставлено на поток. Вживить в человеческую плоть гору электроники и заменить некоторые ткани искусственными сверхпрочными материалами оказалось проще и дешевле, чем строить боевых андроидов с нуля.

Корпорации экономили огромные деньги — киборгами чаще становились безродные мальчишки, пришедшие в лаборатории обречённо, будто на заклание, так как им некуда было больше идти. Случалось и так, что люди из самых низов общества продавали собственных детей в лаборатории за плату, казавшуюся им астрономической, а для могущественных корпораций представлявшую собой сущую мелочь. Некоторые аристократы, развлекающие себя охотой на полудикие племена байкеров и прочее отребье за пределами купола Мегаполиса, обменивали свои живые трофеи на те или иные боевые машины или же отдавали просто так. Все киборги подобного происхождения находились под постоянным контролем и обитали в казармах при головных башнях корпораций, и именно на них чаще всего были нацелены атаки хакеров — на существ, которые никогда не испытывали большой любви к хозяевам и никогда не обладали чрезмерно развитым чувством долга.

Но были и иные киборги — из хороших семей, отлично зарекомендовавших себя перед правительством или главами корпораций, из настоящих династий, поколение за поколением исполнявших свой воинский долг на службе закону и государству. Эти киборги не жили в казармах большую часть времени в состоянии анабиоза. Они могли обитать в собственных жилищах, как обыкновенные люди. Но в любой момент их боевая программа могла быть активизирована, и тогда простой вояка превращался в машину, выполняющую свою директиву. И даже если происходил сбой в боевой программе, киборг продолжал сражаться на стороне своих господ, ибо таково было чувство его долга, это было делом воинской чести. Именно эти киборги были способны на автономное мышление, а значит и на нарушение директив, на осмысливание и оспаривание приказов, но уже мало кто мог припомнить, когда в последний раз подобные солдаты позволяли себе такие опасные вольности.