Практикантов встречало несколько доверенных лиц Мастера Ли. Молодых киборгов рассадили по вместительным муверам и отвезли в головную башню города, построенную по образу и подобию резиденций прочих Мастеров.

Как правило, головную башню в мегаполисе возводят, если выстроено уже не менее пяти уровней, и она никогда не бывает самым высоким зданием в городе. Однако Мастер Ли построил башню «на вырост», и она возвышалась над крышами небоскрёбов почти на три километра, заметная из любой точки города. Башня «съела» порядочную часть бюджета и вогнала Восточный Хараб в долги. Население начало было роптать, но предприимчивый Мастер Ли приспособил огромные пространства колоссального строения под различные хозяйственные нужды — от заводов и промышленных лабораторий до ферм. Сам обитал в роскошном пентхаусе на последних этажах башни. Когда-нибудь он надеялся обзавестись армией киборгов не хуже, чем у хозяев таких городов, как Тетраполис, Келама или Нидрэд. А пока казармы, предусмотренные планировкой головной башни, пришлись весьма кстати. У Мастера Ли в услужении не было киборгов, только обыкновенные солдаты с минимальным количеством полулегальных, иногда даже кустарных вшивок. Эта армия занимала всего пару этажей, остальные помещения оказались свободны. В них и разместили практикантов.

В комнатах не было окон, но воздух хорошо фильтровался, а мягкое желтовато-белое освещение прекрасно имитировало облачный день. В каждой комнате стояло всего по шесть коек, отделённых друг от друга ширмами с росписью традиционными китайскими мотивами. Это были единственные яркие пятна в серо-белом помещении, впрочем, довольно уютном и — что особенно порадовало Найта — опрятном.

А вот непривычно малое количество соседей смутило его. К тому же, четверо были из Октополиса, а пятый — из Келамы. Столичные сперва повозмущались, почему их не определили вместе с однокашниками, но потом выяснилось, что размещение зависело от боевых показателей.

— Мы что, как генму стреляем, что ли?! — кипятились они. Найт слышал их недовольные голоса за дверью, спокойно вешая сумку в шкафчик.

Но потом столичным мальчикам, вероятно, разъяснили всё, и они вернулись в комнату.

Келамовец, юноша с непривычно тонкими для киборга чертами и широко расставленными томными глазами, нарочно говорил с сильным акцентом, то и дело переходя на старо-польский. Этим он изо всех сил пытался показать, что происходит из древней фамилии. Правда, столичные всё равно отгородились от него незримой стеной. Звали его Янек Птукльковски.

Найту было жаль келамовца: тот оказался ещё более одиноким, чем альбинос, который при случае всё же не побрезговал бы знакомством с «провинциалом». Но сам «провинциал» брезговал знакомством с генму.

Прибывшим ранним утром молодым киборгам дали час на отдых и приведение себя в порядок, после чего старшины групп собрали их в огромном зале-терминале, распорядившись загрузить в мнемокарту необходимую информацию о местах, в которых химер видели наиболее часто, а также о повадках химер, их слабостях и сильных сторонах. Затем старшины рассказали всё это устно, чтобы молодые киборги могли лучше усвоить информацию и легче оперировать ею.

Разбили на отряды. Найта вновь определили к столичным. Гордый отпрыск древнего польского семейства оказался в другой группе.

Молодым киборгам предоставили казённое обмундирование и развезли по разным полигонам.

Химеры не являлись животными в полной мере, но и за людей их принимать было никак нельзя. Практикантам доходчиво объяснили различия.

Химеры предпочитают драться голыми руками, зачастую снабжёнными острыми когтями, либо примитивным оружием — битами, дубинами, ножами. Дерутся, как правило, яростно и неутомимо, но не слишком умело.

Они способны на всяческие военные хитрости, засады, но, в отличие от животных, химеры не способны прочувствовать в полной мере и определить уровень опасности. Упрямо будут крутиться возле фермы, где находят лёгкое пропитание, несмотря на смертельную опасность. В то время как хищные звери предпочтут бросить опасную «кормушку» и поискать более лёгкую добычу.

Отряду Найта неспроста привели в пример именно ферму. Восьмерым молодым киборгам предстояло избавить от настырного и опасного соседства с распоясавшимися химерами довольно большое загородное имение, мясная продукция которого была неплохо знакома даже жителям столицы.

Несколько больших жилых домов, построенные из камня хлевы и пара заводов по переработке мяса граничили с дикой степью, в холмах которой и обосновалась стая человекоподобных хищников. Хозяева имения пытались бороться с напастью своими силами, обращались за помощью к Мастеру Ли, но химеры ускользали, а то и давали сдачи. Тварям хватало наглости даже подкинуть к самому порогу хозяев фермы головы несчастных солдат, рискнувших сунуться в норы под холмами.

Пара джипов с киборгами прибыла на место примерно к полудню. В это время химеры обычно спали. Старшины выстроили отряд, синхронизировали рации и двинулись на поиски химер.

Небольшую стаю удалось обнаружить почти сразу. Если бы Найта не предупредили заранее, он принял бы группку косматых парней в исключительно символических набедренных повязках за обыкновенных степных дикарей. Даже несмотря на то, что байкеры обычно носят грубо скроенную одежду из толстой кожи и не расстаются мотоциклами.

Химеры кинулись на киборгов с шипением и визгом, на какой не способна человеческая глотка.

Найт поразился, какие же длинные прыжки могут совершать эти существа. Но он не замешкался ни на секунду, а вскинул пистолет и начал стрелять. С удивительной точностью и хладнокровием. Всё по инструкции — правильный угол в сгибе локтя, вдох-выдох, разворот. Без промаха. Раз. Два. Ещё одна химера кинулась из-за валуна. Разворот. Выстрел. Три.

Кто-то из парней растерялся. Химеры выглядели точь-в-точь как люди, а при ранении вскрикивали так пронзительно и жалобно, что рука могла дрогнуть.

У кого угодно, но только не у Найта.

Он не осознавал себя убийцей. Ведь он просто уничтожал продукт неудачного эксперимента. Кроме того, душевные метания помогал победить стабилизатор. Найт мыслил хладнокровно и чётко, и рука его была тверда.

Старшины удовлетворённо кивали, заранее отмечая лучшего в группе.

Но затем Найт вдруг кинулся вдогонку за уцелевшими химерам. Те повернули к холмам.

— Стой! — заорал старшина. — Они в нору спрячутся! На их территорию запрещено проникать!

— Тогда они так и будут терроризировать ферму! — ответил на бегу Найт.

— Патронов не хватит! Нарушение инструкций! Штрафное, мать твою! Два штрафных!

Старшина нёсся со всех ног за взбалмошным альбиносом и даже сунулся в нору следом за ним: за каждого пострадавшего взыскивали со старшин. Но всего в паре десятков шагов от входа с потолка посыпались камни — сработала заранее подготовленная химерами ловушка для незваных гостей. Старшина чудом успел отскочить. Завал отгородил его от исчезнувшего в темноте Найта.

Парня можно списывать со счетов. Старшина ругался пару минут кряду, швырнув на землю шлем.

— Всё же хорошо шло! Чёртов тупой генму! Куда его только понесло!

— Естественный отбор, — буркнул один из столичных мальчиков.

Старшины разделили отряд и прочесали холмы, но не нашли больше ни одной норы. Найт пропал, вероятно, навсегда.

Приближалась сильная пылевая буря, о которой киборги были предупреждены. Ветер уже приносил с юга невесомые шлейфы рыжеватой пыли. Старшины были мрачнее тучи, когда отдали приказ возвращаться.

Не так глуп был альбинос, как показалось старшинам. Он заранее продумал ход собственной операции. Бесполезно срезать побеги сорняка — надо выкорчевать корень. Найт поинтересовался несколько большим количеством информации, чем выдали при инструктаже.

Оказывается, под холмами существуют пустоты — старинные заброшенные шахты, многие из которых заполнены метаном.