Ларри всматривался вперед. Хотелось бы ему, чтобы там было поменьше камней и кустарников, где можно спрятаться. Каждый раз, приближаясь к подобному месту, он замирал от страха. Каждый раз, проходя мимо такого места, он оглядывался назад, ожидая увидеть там нечто притаившееся, готовое наброситься на них.

«Тут нет никого, кроме нас», — не переставая, твердил он себе.

Но Ларри никак не мог совладать с собой.

Наконец, они добрались до берега ручья. Ларри оглянулся и внимательно осмотрел то место, по которому они только что прошли.

Пит сделал то же самое.

Потом они стали вглядываться вперед. Склон был темный. Пит включил фонарик.

Луч прошелся по склону, и они двинулись вниз. Ларри шагал рядом с Питом. Несколько раз они останавливались, чтобы осветить дно ручья и лишний раз убедиться, что там их ничего страшного не ожидает. Дно казалось Ларри незнакомым. Он понимал, что ручей с воскресенья не изменился, просто в темноте все выглядело совсем по — другому. Ларри даже не смог определить, на каком валуне сидела Барбара.

«Мы не бродили бы сейчас здесь, если бы Барбаре не приспичило уединиться подальше от дома Холмана. Не нашли бы и патефона — автомата. Может быть, мы и обнаружили бы труп, но я сюда за ним ни за что бы не поехал».

Ларри почувствовал, что ему тоже приспичило облегчиться.

Когда они спустились на дно, он сказал:

— Подожди минуточку. У меня тут срочное дельце.

— Ради Бога, пожалуйста, — отозвался Пит. — Тебе посветить?

— Да, спасибо. — Он взял у Пита фонарь. Пит подождал, пока Ларри не зашел за ближайший валун. Фонарь он зажал под мышкой, чтобы освободить руки. Стоя спиной к Питу, он расстегнул брюки. Тело обдало холодным ветерком. Чтобы его не забрызгало, струю он направил по ветру.

Приведя себя в порядок, Ларри оглянулся. Бледный луч фонарика прошелся по темному кругу на земле.

— Эй, Пит, где ты?

— Я не хочу замочить ноги.

— Иди сюда. — Он вытащил фонарик из — под мышки, пока подходил Пит. Ларри указал ему на круг. — Посмотри на это.

— Кострище.

— А раньше он тут был?

— Не знаю. Может и был, да я не заметил.

Они подошли к пятну. Центр кострища был черен от пепла и обгоревших головешек.

И костей. Ларри разглядел с десяток костей, уцелевших среди пепла, — серых, с шарообразными утолщениями на концах.

— Боже правый, — пробормотал Пит.

— Думаешь, кролик?

Пит пожал плечами. Он поднял кость длиной почти с фут.

— Это кость не от кролика, — сказал он. — Скорее всего — койот.

— Кто же, черт побери, ест койотов?

— Да Псих-Долбаный-из-Пустыни, вот кто. — Пит бросил кость в кострище. — Это тоже подойдет для нашей книги.

— Замечательно, — проворчал Ларри.

Пит потрогал рукой один из закопченных камней.

— Все еще теплый.

— Не говори так.

— Так и есть.

Согнувшись, Ларри сам потрогал камень. Тот был холодный.

— Черта с два.

Пит рассмеялся.

— Ты ведь поверил, так?

— Дрянь какая.

— Отойди — ка в сторонку. Я сниму это.

Ларри отступил и продолжал освещать кострище, пока Пит налаживал аппарат и подключал вспышку.

— А что, если тот, кто был тут, еще бродит где-то рядом?

— Не бойся, его уже съели.

— Ну, я бы не хотел встретиться с тем, кто ест койотов.

— Скорее всего, он давно уже ушел. — Пит поднял аппарат, склонился над остатками костра и щелкнул. Вспышка осветила все кругом белым светом.

Пит отступил назад. Шаг. Другой. Еще одна вспышка разрезала тьму.

В ярком свете Ларри увидел ниже по ручью что-то непонятное. Направил на это фонарик.

— Боже мой, — пробормотал он.

Три камня были положены друг на друга. На вершине лежала голова койота, серый мех был перемазан в крови, в зубах была зажата кость. Вместо глаз зияли кровавые дыры.

Пит опустил фотоаппарат и разинул рот.

— Ух ты, — выдохнул он. — Кажется, нам лучше сматываться отсюда.

Пит похлопал Ларри по спине и шагнул к сооружению. Поднял фотоаппарат. Снял. При свете вспышки Ларри заглянул в пустые глазницы. Его начал бить озноб, когда Пит шагнул правее, стал прямо перед мордой и щелкнул ее в упор.

Ларри отвернулся, его рвало. Успокоившись, он попятился от этого места. Вытащил носовой платок, вытер им рот. Смахнул выступившие на глазах слезы.

— Ты в порядке? — спросил Пит, подходя сзади.

— Боже правый, — в ответ пробормотал Ларри.

— Меня тоже подташнивает. Мерзкое зрелище. Тот, кто делает такие вещи, — лунатик долбаный, вот кто. Видишь, как он вырвал глаза? Интересно, он сделал это до того, как поел, или после.

Ларри потряс головой.

— Пойдем снимать патефон и пошли отсюда.

— Дай мне фонарь. Я посмотрю, нет ли здесь еще чего — нибудь.

— Ты с ума сошел? — Ларри отдернул руку с фонариком и пошел к тому месту, где лежал патефон — автомат.

— Ах ты, — произнес Пит. — Вот дьявол. Мне бы не хотелось расставаться со своим ужином. На обратном пути это будет совсем уж ни к чему. — Он осматривался по сторонам.

У Ларри по спине забегали мурашки.

— Что это?

— Похоже — ничего.

— Ты слышишь что — нибудь?

— Только ветер. Или это наш знакомый кретин — долбаный — пожиратель — койотов крадется за нами.

— Прекрати.

— Интересно, разговаривал ли он с головой койота, пока пожирал туловище? Ты как думаешь? Может, он поставил ее для компании. Чтобы было с кем поболтать. Беседовал с головой, пожирая тело.

Ларри вспомнил, что когда его рвало, он тоже подумал об этом.

— Интересно, съел ли он и глаза тоже?

Это в голову Ларри не приходило.

— Может, ему просто не понравилось их выражение.

— Может быть. Наверное, мы этого никогда не узнаем. По крайней мере, пока нам не предоставится возможность поговорить с ним, — хихикнул Пит.

— Давай передохнем.

Ларри обошел вокруг большого валуна. Осветил его.

— Барбара здесь сидела?

— Наверное.

Ларри вел лучом фонарика по склону, пока не осветил заросли кустов справа от них. Через ветки просвечивали хромированные и грязно — розовые пластмассовые части патефона.

— Вот он.

Они поспешили к нему.

Ларри смотрел на патефон, лежащий в кустах, весь смятый и продырявленный. Перед глазами возникла фотография на обложке книги. «Ящик» Лоуренса Данбера.

«Вот это то, что я собираюсь написать, — сказал себе Ларри. — А не какую-то там чертовщину про вампиров».

— Давай посмотрим, сможем ли мы поднять его? — предложил Пит, наклоняясь.

Ларри представил, как они тащат ящик по крутому склону. Увидел, как он оступается, падает и катится вниз. А ящик летит следом и придавливает его. Пит поднимает ящик. «Лучше тебя не трогать, Лар. Я еду за помощью». Пит оставляет ему револьвер и спешит прочь. Он остается лежать один, полупарализованный. Вскоре он слышит, как к нему кто-то ползет. Это оборванный отшельник, перемазанный кровью койота, с ножом в руке. «Интересно, а с чего это я взял, что отшельник всего один?»

— О чем задумался? — спросил Пит.

— Давай лучше не будем трогать его.

— Кажется, ты прав. Бог знает, что там под ним. Или внутри его. Не хотелось бы потревожить гремучую змею или разворошить скорпионье гнездо или еще чего — нибудь похлеще.

— Вот это как раз то, что мне в тебе нравится, — сказал Ларри. — Ты — рисковый парень, но не дурак.

— Моя матушка слабоумных не рожала. — Пит поднялся на ноги. Отступил от патефона и поднял фотоаппарат.

Ларри шагнул в сторону. Он смотрел вдоль ручья и освещал его высохшее русло фонариком. Ларри водил фонариком из стороны в сторону. Кусты и камни вокруг были слишком малы, за ними не спрячешься.

— Если увидишь Рэга-Пустынную Крысу, — крикни.

— Я не крикну, я заору благим матом.

Пит расхохотался.

Ларри продолжал стоять к другу спиной. Боковым зрением он уловил четыре вспышки света.

— А почему бы и тебе не сфотографироваться? — предложил Пит. — Мы бы напечатали пару снимков тебя на фоне ящика.