– Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.

– Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.

– Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.

Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль – тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.

Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:

– Я видел его, Адди.

– Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? – спросила дама, проведя его в гостиную.

– Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.

– Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь… теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.

– Его никогда не схватят, с такой-то охраной.

– Ты видел его охрану?

– Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.

– Когда это будет? – спросила дама.

– Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!

– До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?

– Не совсем. У меня есть небольшое задание – нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.

– Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?

– Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.

– Не рискуй.

– Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!

– Конечно, он не знает…

– Нет, он ничего не знает о том, о чём ты чуть не сказала. И я не хочу, чтобы он сейчас узнал. Достаточно того, что ты знаешь и что ты позаботишься о моём теле и моём добром имени, если я проиграю.

– Позабочусь. Но ты не должен проиграть.

– Я не собираюсь. Думаю, я смогу побить его и словом, и делом. Хотя бы попробую. Если всё пройдёт хорошо, я буду здесь в восемь вечера, и мы подготовимся к нашей поездке.

– Я надеюсь, ты приедешь невредимым.

– Я тоже, Адди. Пока чаша мщения не переполнится, небеса пощадят меня. Я должен идти, нет времени.

Молодой техасец заглянул в каморы прекрасного шестизарядника, чтобы проверить, готов ли тот к применению, повесил его на пояс, а затем с весёлой улыбкой вышел из комнаты и из дома.

Придя в конюшню, он выбрал седло, нашёл стремена под себя, взял крепкую уздечку из тех, что висели на складе, и вместе с конюхом приблизился к купленному Чёрному Ястребу.

– Если Дикий Билл будет здесь на закате, то уже пора, – сказал он. – Говорите, конь не объезжен?

– Не объезжен, – сказал конюх. – Когда я его купил, моего постоянного объездчика не было. Чёрный Джо пытался сесть на него, но конь его испугался.

– Что ж, если я сумею надеть на него седло и уздечку, то я посмотрю, из какого он теста, – сказал техасец.

Они подошли к большому стойлу, где содержался жеребец. Конь, почти совершенный по сложению, чёрный, как ночь, со свирепыми, дикими глазами обернулся, когда они подошли к запертому входу.

– Спокойно, мальчик, спокойно! – крикнул техасец.

Он легко перескочил через стенку и положил руку на изогнутую шею коня. К удивлению конюха, конь вместо того, чтобы подать назад или броситься на чужака, повернулся к нему и, дрожа всем телом, ждал, что предпримет его гость.

– Так! Спокойно, Чёрный Ястреб! Спокойно, дружок! – продолжил техасец, ласково гладя коня по шее и морде.

Конь издал тихое ржание. Кажется, он был доволен вниманием техасца.

– Поверить не могу! – воскликнул конюх. – Старый Джо вынужден был привязать его, чтобы почистить.

– Дайте мне седло и уздечку, – сказал техасец, продолжая ласкать прекрасное, бойкое животное.

Через несколько секунд те же добрые, умелые руки без всяких сложностей надели на коня седло и уздечку.

Техасец вывел коня на улицу, где собралась толпа, привлечённая слухами о предстоящем бое.

Когда техасец осмотрелся, он увидел, что по улице шагает Дикий Билл с шестизарядниками на поясе, а вместе с ним Калифорния Джо и ещё десяток друзей.

В одну секунду техасец вскочил на спину коня. Конь сделал один дикий прыжок, который выбил бы из седла большинство всадников, а затем встал на дыбы, намереваясь скинуть своего мнимого хозяина.

В этот миг Дикий Билл с револьвером в руке бросился вперёд и закричал:

– Отдай мне коня или умри!

Глава 5. Отступление

Техасец не обратил внимания на слова головореза. Он всем весом навалился на коня и вдавил шпоры в его бока. Испуганное, обожжённое болью благородное животное одним диким прыжком отскочило далеко от того места, где стояли Дикий Билл и его друзья, и помчалось по улице.

– Трусливый чертёнок смывается! – завопил Билл с насмешкой.

– Это ложь! Он не трус! Сначала он укротит лошадь, а потом тебя! – крикнул чей-то близкий голос.

Билл с удивлением обернулся, чтобы посмотреть, кто осмелился так говорить с ним, «Ужасом Запада».

– Женщина! – свирепо пробормотал он, когда увидел высокую, величественную девушку. Она стояла рядом и не сводила с него пылающих глаз.

– Да, женщина, которая слышала о Диком Билле, которая не боится его и не восхищается им! – сказала она бесстрашно.

– Человек, который ускакал, ваш муж или возлюбленный, что вы о нём так печётесь? – спросил Дикий Билл, разозлённый и удивлённый отвагой милой девушки, которая не побоялась его гнева.

– Ни то, ни другое, – с презрением отозвалась она.

– Я рад. Я не сделаю вас вдовой и не лишу вас будущего мужа, когда пристрелю его. Если он будет таким дураком, чтобы вернуться.

– Он вернётся. Следи за собой. Он укротил коня, теперь твоя очередь, трусливый хвастун!

Билл побелел от гнева. Но она была женщиной, и, несмотря на свои чувства, он хорошо помнил рыцарский кодекс Дальнего Запада. Он не мог поднять руку на женщину или даже пригрозить ей. Но он слышал, что вокруг шепчут её имя.

Это была Адди Нейдик.

Он повернулся к чёрному коню и всаднику. Животное, покрытое пеной, медленно и спокойно шло по улице, неся всадника с видом, скорее, гордым, чем покорным. Когда они проезжали мимо немецкого ресторана, всадника поднял шляпу, чтобы поприветствовать Уилли Понда, который стоял на балконе.

– Оставайтесь в комнате, – сказал он весело. – Я скоро вернусь.

Всадник приблизился к Дикому Биллу, остановил своего коня и сказал насмешливым голосом:

– Ты что-то говорил мне, когда я ускакал. Я вернулся, чтобы выслушать тебя.

Что случилось с Диким Биллом? Он стоял, дико пялясь на техасца. Он побледнел, как будто им овладел смертельный страх.

– Где я видел это лицо раньше? – выдохнул он. – Разве мёртвые могут оживать?

Техасец наклонился так, что его лицо почти прикоснулось к лицу Дикого Билла, и прошептал только одно слово:

– Сестра!

Это всё, что он сказал, но когда Дикий Билл услышал его, он вскричал:

– Это его… его я застрелил в Абилине! – и, содрогнувшись, без чувств упал на тротуар.

В тот же миг друзья Билла, которые с удивлением смотрели на эту странную сцену, подскочили к нему, подняли его недвижное тело и перенесли в тот салун, где Билл встретился с Калифорнией Джо, Капитаном Джеком и другими.