Когда через год после свадьбы тётушка привезла Дэвида в наш город, мне только чудом удалось помешать маме его отравить. Нет, не насмерть - тётя Исси такого бы не простила. Но в отместку за все беды, нанесенные магическому сообществу истребителями, этот конкретный охотник заплатил бы сполна. Одного пургена я у родительницы почти два кило изъяла! Была бы ее воля, она бы этого англичанина и в страну не пустила, но...
Как впоследствии оказалось, Дэвид был совершенно нормальным человеком с не совсем нормальной профессией. Обычно в охотники шли фанатики, пережившие серьезную психическую травму по вине темной магии, и грезящие о мести. Это был клан убийц, давно и окончательно разделивших мир на белое и черное. Ведьм они старались обходить стороной, но только лишь потому, что с ведьмой еще попробуй справиться! А вот мелкие демоны, домовые, русалки и лешие от них страдали по полной программе. Не удивительно, что магическое сообщество несколько недолюбливало своих отчаянных смертных оппонентов. Но не трогало. Потому как охотники тоже могли быть весьма и весьма полезны.
Сейчас на пороге нашего дома они стояли вдвоем: прекрасная тётушка Исси в кожаном костюме, подчеркивающем ее миниатюрную подтянутую фигурку, и двухметровый молчаливый Дэвид, подозрительно косящий то на меня, то на биту Алекса.
- Ты так и будешь нас рассматривать? - улыбнулась тётушка. - Или все-таки пустишь в дом?
- О, - опомнилась я. - Проходите, конечно!
- Вот спасибочки! - женщина мимоходом чмокнула меня в щеку и повестила на биту обомлевшего Шурика короткую кожаную куртку. - А где мать?
- Они с отчимом вернуться завтра утром.
- И Ядвига оставила тебя наедине с ним на целую ночь? - подозрительно стрельнула глазками тётушка Исси.
- На что это вы намекаете? - наконец, пришел в себя Алекс.
- Молодой человек, - ласково усмехнулась тётя. - Я никогда не намекаю. Я всегда говорю прямо: сегодня тебе ничего не обломится!
Кажется, я покраснела:
- Ему бы и так не...
- Ой, Евочка! - фыркнула тётя, подхватывая Дэвида под руку. Бедняга изо всех сил старался сдержать хохот, кусая губы и отводя лучистые глаза. - Ты, кажется, решила удивить меня благоразумностью? Не надо. Я всё знаю!
Последняя фраза прозвучала таким тоном, что я поняла - отпираться бесполезно:
- Маме не говорите...
- Дети, - фыркнула тётушка, обращаясь, почему-то, к Дэвиду. - Как будто она сама еще не догадалась...
Мы с Алексом переглянулись и синхронно побледнели. Но метаться все равно было уже поздно. И потом - мне семнадцать! По меркам человека, я вполне взрослая...
"Господи, хоть бы тётушка ошиблась! Мама меня убьет!" - пронеслось в голове. Но прежде чем мы с Алексом начали обсуждать план побега, Дэвид вдруг обернулся и подмигнул:
- Если она знает и молчит, значит, смирилась.
О, какая это была умная мысль!
- Хотите чаю, тётушка Исси? - на радостях воскликнула я.
- А мне уж казалось, ты никогда не предложишь.
- Сейчас всё сделаю! Вам какой? Зеленый, черный?
- Не мельтеши, девочка, - улыбнулась тётя. - Я помогу. Алекс? Ты ведь Алекс, верно? Располагайтесь с Дэвидом в гостиной.
Шурик чуть заметно нахмурился - ну, да, незваная ведьма приказывает ему в его же доме! Но спорить не решился. Невероятно! В кои-то веки, инстинкт самосохранения взял верх над его вспыльчивостью.
- Ну, - улыбнулась тётушка. - Показывай, где кухня?
Вопреки моим ожиданиям, тётя Исси не стала колдовать. Она своими руками набрала в чайник воды, поставила его на плиту, достала из холодильника масло, сыр и остатки вяленого мяса и принялась сооружать бутерброды.
- Дэвид не любит, когда я применяю магию без крайней необходимости, - усмехнулась она в ответ на мой удивленный взгляд.
- И вы... согласны с этим мириться?!
- Понимаешь, дорогуша, он ведь не говорит, что я должна или не должна делать. Но намекает, что сделанные вручную бутерброды вкуснее.
- О...! - протянула я, проникаясь уважением к английскому охотнику. Умный, однако. - А как вы познакомились с Дэвидом?
- Неужели я никогда не рассказывала? - тихонько засмеялась тётушка. Я помотала головой, от любопытства придвигаясь ближе. - Это такая смешная история! Он меня подстрелил.
- Что он сделал?! - мои брови поползли вверх в страстном желании слиться с прической.
- Подстрелил, - будничным тоном повторила тётушка. - Ну, знаешь, из ружья. Две пули - одна в плечо, другая пробила легкое. Эх, - она на секунду перестала кромсать сыр и с улыбкой прикрыла глаза. - Веселое было время...
- Э...
- Хочешь узнать подробности?
- Вообще-то, да! - пораженно кивнула я. А кто бы не захотел?!
- Ладненько, - пожала плечами эта удивительная женщина. - Тогда неси мужикам сэндвичи, я пока чай заварю. А потом возвращайся, и я расскажу тебе сказку...
... Декабрьская ночь в городишке Мидленд, что в Техасе, не могла испугать колючими морозами и ледяным ветром. Она пугала другим. Подняв воротник толстовки, женщина бросила вопросительный взгляд на притихшую троицу. Те синхронно, как китайские акробаты, вскинули оружие, передернули затворами и кивнули. Можно было начинать штурм.
Да, не так Исси планировала закончить сегодняшний день. На столе уже стоял ужин - вкуснейший стейк, между прочим, всё по американской традиции, - когда делегация охотников решила осчастливить ее своим присутствием.
Она учуяла их за квартал - совсем юная девушка с выражением лица как у бывалого самурая и два паренька постарше. Один нервничал. Конечно! Посетить чертоги (на самом деле - крохотный номер в дешевом мотеле, но у страха глаза велики, так что - чертоги) темной ведьмы - это вам не два пальца об асфальт. А то, что Исси была именно темной ведьмой, вообще сомнению не подлежало. Огнем жечь умела? Да! Лечить не лечила? Тоже верно. Да и светлых ведьм не бывает - все они богомерзкие твари с отвратительным характером и жаждой человеческой крови. Это охотникам вдалбливали с первого дня в секте... то бишь, клане. Многие верили.
И все же, очень редко и крайне неохотно истребители и ведьмы объединялись для решения общей проблемы. Такой, как, например, уничтожение гнезда вампиров, расквартировавшегося в Мидленде. Мирные кровососы обычно питались коровами, свиньями и другой домашней живностью. Те же, кто выбирал человека, настраивал против себя общество - как магическое, так и общество смертных. Первые свято берегли свои тайны и вовсе не горели желанием сообщать людям о своем существовании. Трупы с дырками в шеях значительно усложняли им эту задачу. Охотники же традиционно были готовы устроить геноцид любой нечисти, а уж когда появлялся повод... Этой зимой Техасские потомки Дракулы такой повод им предоставили.
От колдовского мира свою кандидатуру для почетной миссии истребления кровожадных негодников предложила Исси. Но за время своей долгой жизни она отлично поняла, что сражаться со злобной нечистью в одиночку можно только в двух случаях. Во-первых, если она набрасывается первой, и у тебя просто не остается выхода. Или когда ты повстречал врага в чистом поле, что позволило бы избежать возможных жертв со стороны мирного населения. Потому что магия, которой удается сразить нечисть, обычно выжигает все вокруг с силой разбушевавшегося Везувия. И если ты не хочешь обречь близлежащие территории на участь Помпей - нужно использовать любое смертоносное оружие, кроме колдовства. В том числе - охотников.
Обычные смертные, хорошо натренированные и целеустремленные, у охотников было два плюса, наличие которых заставляло Исси периодически налаживать контакты с некоторыми, не особо фанатично настроенными, "военными советниками". Во-первых, в руках истребителей была сосредоточена львиная доля старинных преданий, манускриптов, легенд и даже сборников заклинаний. Знания охотников поражали воображение, а то, с каким рвением они использовали в своей работе заколдованное оружие, пентаграммы и написанные на древней латыни магические формулы - усомниться, понимают ли, что во многих случаях способны переплюнуть в волшбе среднестатистическую ведьму. Кстати, в этом заключался второй плюс: у них была просто фантастическая коллекция магического оружия. Демоны изгонялись кинжалами; серебряные пули убивали вампиров; горгульи умирали под прицельным огнем "крещеной" гаубицы. Зачем тратить силы на заклинание, если команда из трех охотников способна сделать то же, но аккуратнее, тише и без последствий?