— Ты, должно быть, шутишь, — возразила Стелла с деланным смехом, садясь в постели. — Пригласить к тебе мою лучшую подругу? Разве только под угрозой смерти! Кроме того, Энн вот-вот должна родить, и я никогда бы не стала рисковать ее здоровьем и жизнью еще не родившегося малыша. Перелет через океан сейчас ей совсем ни к чему.

Карлос, сверкнув глазами, шагнул было к кровати, но, видимо передумав, остался на месте. Произнесенные Стеллой слова больно задели его. Она была против его сближения даже со своими друзьями, тогда как он, пригласив Стеллу в свой дом, собирался познакомить ее не только с Хосефиной и Ауророй, но и со всеми приятелями.

И вдруг, совершенно неожиданно для себя, Карлос, никогда не веривший в любовь, понял, что безумно влюблен в эту женщину и должен немедленно сказать ей об этом. Пересилив себя, он преодолел расстояние до кровати и ласково убрал упавшую на лицо Стеллы прядь рыжих волос.

Она испуганно отпрянула.

— Не бойся, — торопливо произнес Карлос. — Дело в том, что я...

Нужные слова замерли у него на губах. Вспомнив о навязанной им же самим договоренности, обо всем, что было с ней связано, Карлос чуть было не застонал. Как можно было свалять такого дурака? Разве дело было в мести? Нет, ему нужна была Стелла, всегда была нужна. Только высокомерие и дурацкая ревность мешали признаться в этом.

— Дело в том, что я сам привезу Энн, — сказал Карлос, отстраняясь. — А ты отдыхай, делай что хочешь. В общем, наслаждайся жизнью.

Он понимал, что выглядит сейчас полным идиотом, но не знал, с чего начать. Чтобы завоевать Стеллу, добиться ее любви, необходимо было разработать хоть какую-то стратегию. Одно преимущество было неоспоримым: для того чтобы уложить ее в постель, особых стараний с его стороны не требовалось, слишком сильно было их взаимное влечение. Может быть, поможет откровенный разговор?

— Наслаждаться жизнью? — воскликнула Стелла, взирая на него в полнейшем недоумении.

Но, встретившись со взглядом изумрудных глаз, «великий стратег» мгновенно забыл обо всех своих планах.

— Я хочу, чтобы мы были с тобой вместе, поженились... и все такое прочее! — выпалил Карлос с мрачной решимостью, садясь на кровать и обнимая Стеллу.

Она тряхнула головой, не веря своим ушам. На ее взгляд, он скорее походил не на делающего предложение поклонника, а на больного, только что принявшего горькое лекарство. Наклонившись, Карлос поцеловал ее.

— Черт бы побрал эту Энн, — пробормотал он.

Стелла не могла оторвать от него зачарованного взгляда. Действительно ли Карлос попросил ее выйти за него замуж или ей это только показалось? Он выглядел раздраженным и — что было для него совсем нехарактерно — неуверенным в себе.

— Энн? — машинально переспросила она.

— Я хочу сам съездить за ней, а ты пока подумай над моими словами, — сказал Карлос и, поднявшись, быстро вышел из спальни.

Он был не менее ошеломлен, чем Стелла. Сделать предложение, как следует не подумав. Да нет, к чему себя обманывать, совсем не подумав! Вся его хваленая способность рассуждать здраво под взглядом ее зеленых глаз неизвестно куда делась. Надо быть психом, чтобы отказаться от свободы!

Тем не менее с его лица не сходила широкая улыбка. Карлоса переполняла радость.

— Как же вы рискнули отправиться в такое путешествие, Энн? — спросил Карлос, намекая на ее беременность. — Никогда не думал, что вы настолько безрассудны, — продолжал он, ведя ее к лимузину. — К тому же получается, что решение навестить Стеллу пришло вам в голову спустя несколько часов после нашего отлета. — Его по-прежнему не оставляло подозрение, что Стелла каким-то образом подстроила этот визит, еще в Бостоне обо всем договорившись с подругой. Но с какой целью? Чтобы не оставаться с ним наедине?

— Так оно и было, — призналась Энн. — Но после того, что я прочитала в газете, мне показалось, что это не то, что можно обсуждать по телефону.

— Звучит интригующе. Не хотите ли вы сказать, что за время отсутствия Стеллы фирма успела обанкротиться? — спросил Карлос.

— Нет, но это вплотную касается Стеллы, — ответила Энн и, увидев его ободряющую улыбку, продолжила: — Знаете, до вашей с ней встречи я думала, что она так и умрет девственницей... Но, познакомившись с вами, Стелла просто расцвела. Вы не представляете, как мы с Родни удивились, когда вам удалось уговорить ее пойти на премьеру спектакля! А раньше я готова была поспорить на что угодно, что после психической травмы, полученной ею во время судебного разбирательства, Стелла никогда не осмелится появиться с мужчиной на публике. Мы с Родни подумали, что страхи Стеллы остались позади. Но не тут-то было. Негодяй отправил в газету письмо, в котором повторил свои угрозы отомстить, высказанные им на суде. Хотя имя жертвы не называлось, Стелла прекрасно поняла, кого он имеет в виду. Но ваше предложение полететь в Испанию стало для нее спасительным. — Энн благодарно улыбнулась Карлосу. — Однако старые привычки забываются с трудом, слишком долго мы пытались ее защитить. Поэтому-то я и приехала сюда, желая быть рядом, когда она обо всем узнает.

Жертва? Судебное разбирательство? Стелла действительно была девственницей? Карлос словно заглянул в темный, бездонный колодец. Энн была явно уверена, что он понимает, о чем идет речь, но это было не так.

— Узнает — о чем? — спросил он как бы между прочим, открывая перед ней дверцу автомобиля.

— Вот здорово! Никогда раньше не ездила в лимузине с шофером!

Карлос выдавил из себя улыбку. Однако ему необходимо было узнать, зачем она прилетела. Произошло явно что-то очень неприятное.

— Да, но вы собирались рассказать мне...

— Конечно, — посерьезнела Энн. — Стелла наверняка рассказала вам о нападении на нее и о своем ранении.

Чувствуя, как холодеет в жилах кровь, Карлос слушал со все возрастающим беспокойством.

— Это было ужасное время, однако она держалась на редкость храбро. Но вот чего вы не можете знать, так это того, что Бад Армстронг, человек, который на нее напал и получил семь лет, должен выйти на свободу в понедельник, отсидев всего четыре года.

— Понимаю, — сказал остолбеневший Карлос.

— Тогда, после оглашения приговора, он поклялся прямо в зале суда, что отомстит Стелле. Я видела глаза этого зверя и поняла, что угрозой пренебрегать нельзя. Письмо, которое он послал в редакцию газеты, видимо зная о своем досрочном освобождении, только подтверждает этот факт. Но теперь у Стеллы есть вы, и то, что она находится в Испании, пришлось очень кстати. Вряд ли эта свинья доберется до нее здесь, — закончила на оптимистической ноте Энн. — Посмотрите, впереди море! Как красиво!

— Да, красиво, — машинально откликнулся Карлос.

Никогда в жизни он не испытывал такой ярости и презрения к самому себе. Боже, что же ему теперь делать? Внезапно множество вроде бы незначительных событий сложились в целостную картину. Заботливое отношение Энн и Родни к Стелле, ее нелюбовь к многолюдным местам...

Звук мотора заставил Стеллу встрепенуться. Бросив последний взгляд на себя в зеркало, она поспешила вниз по лестнице. Предвкушение счастья заставило порозоветь ее щеки и добавило блеска изумрудным глазам.

Ей не приснилось: Карлос действительно сделал предложение. Подробности можно обсудить потом, но сейчас, впервые за все это время, Стелла встречала его с бьющимся от радостного волнения сердцем. Она пыталась заставить себя не слишком волноваться, но ничего не могла с собой поделать.

Заставив себя замедлить шаг, Стелла вышла на террасу и увидела Карлоса, помогающего Энн выйти из машины.

— Фантастика, — пробормотала подруга, поднимаясь на террасу с ним под руку, идущий вслед за ними слуга нес ее чемодан. — Вот это дом, Стелла!

— Рада, что он тебе нравится, — улыбнулась Стелла. — Ты еще не видела бассейн. Может, опробуем его позднее, когда Энн устроится? — робко спросила она Карлоса, не совсем уверенная в его планах.