– Кто правит в ваших краях? – спросила она хозяина таверны.

Хозяин так и сжался от вопроса и шепотом ответил:

– Наш король – черный колдун! Сколько лет он здесь живет – все счет потеряли. У него есть дочь – не то чтобы красавица, но такая важная, что сама даже шагу ступить не может: все разъезжает на карете, или слуги носят ее в кресле. Скоро выходит замуж: у нас объявился какой-то заморский принц, и она без памяти в него влюбилась.

Мария сразу догадалась, кто этот заморский принц. «Лесные духи сдержали свое слово, – подумала она. – Но неужели у Каллена действительно нет сердца, неужели у него не осталось хоть капли любви ко мне? Неужели он так презирает меня, что откажется объяснить всё, что произошло, глядя в глаза?».

Она хотела пройти в замок, но стража не пустила незнакомку в бедном платье. Что делать? Пока Мария обдумывала это, она забрела на поля черного колдуна и увидела табун лошадей. И надо же такому случиться: среди них был ее конь Листопад. Но как он выглядел! Брюхо ввалилось, ребра наружу, а золотистых пятен по бокам, напоминавших осенние листья, почти не было видно из-за грязи.

Мария окликнула конюха и возмущенно выпалила:

– Как так можно! Хороший конь, молодой еще, а вы его не кормите. И это называется королевским табуном!

Конюх от такого тона оробел и даже не подумал о том, с какой стати его отчитывает незнакомая девица. Он только руками развел:

– Да как не кормим? Я и сено ему предлагал, и овес. Он сам не ест ничего – по прошлым хозяевам тоскует. Придется его на убой вести, а жаль – был такой красивый конь!

– Тут подход нужен, – схитрила девушка. – Если выхожу коня, возьмете меня в помощницы?

- Отчего не взять-то? Только ума не приложу, как ты это сделаешь.

Мария улыбнулась, взяла горсть овса и подошла к коню. А тот, узнав свою любимую хозяйку, радостно заржал и охотно принял угощение. Конюх несказанно удивился и разрешил девушке жить в сарае у конюшни и присматривать за лошадьми.

Несколько дней Мария жила при замке. Днем она ухаживала за королевскими лошадьми, а ночью спала в закутке на большом стогу сена. Но Каллена, даже мельком, ей увидеть не удалось. Он не покидал стен замка, и девушка поняла, что нужно как-то попасть внутрь. Ей удалось разузнать, где черный ход, так что одним вечером она вошла через него и оказалась на кухне. Там было полно слуг, но никто не обратил на Марию внимания. Вообще, они оказались очень странными, эти слуги: с глупыми лицами, неуклюжими движениями и пустыми, ничего не выражающими глазами. Их манеры скорее напоминали повадки зверей и птиц, они даже не разговаривали между собой, а издавали непонятные звуки.

Мария тихонько прошла в зал и спряталась под мраморной лестницей. Вскоре послышались шаги. Четверо слуг несли нарядное кресло, на котором восседала дочь короля. «Почему ее носят и здесь? – удивилась девушка. – Неужели она сама не может ходить даже по замку?». Тут появился Каллен. Он подошел к принцессе, чтобы поцеловать ей руку и пожелать приятных снов. Марии пришлось прикусить палец, чтобы не заплакать.

Когда Каллен ушел в свои покои, дочь колдуна велела слугам поставить кресло на пол и отослала их прочь. Затем она посмотрела по сторонам, медленно поднялась и пошла вверх по лестнице. Принцесса хромала и покачивалась из стороны в сторону. Мария выглянула из своего укрытия и застыла в изумлении: вместо одной стопы у принцессы было козлиное копыто!

«Она вовсе не человек, а тоже злой дух, как и ее отец, – догадалась девушка. – Неудивительно, что местные жители так боятся их».

Мария украдкой поднялась за ней и увидела, как принцесса, ковыляя, вошла в одну из комнат. Девушка приникла к дверям и услышала писклявый голосок:

– Папаша, что с вами сегодня? А вчера что было? Характер у вас и так не сахар, но в последние дни вас хоть на цепь сажай. В чем дело?

– Голова! – раздался хриплый голос колдуна. – Она у меня так болит – того и гляди, треснет. И это неспроста. Волшебный меч где-то рядом! Сто лет назад я хотел завладеть им, но мерзкий рыцарь, которого я убил, всадил его в камень. Я не смог достать этот меч, как ни пытался. Но кто-то, значит, сумел!

– Да как тут мечу оказаться, все же свои, заговоренные… Хотя у конюха появилась новая помощница. Не знаю, она ли вам досаждает, но на всякий случай прикажу отрубить ей голову.

– Не трудись, – ответил колдун и зловеще рассмеялся. – Я давно усвоил урок: враги – не грязь на пороге, их нужно убирать самому!

Мария похолодела от страха: те существа (не могла она назвать их людьми) так просто рассуждали, как ее убить! Она легонько, на цыпочках, отошла от двери, спустилась вниз и вернулась в сарайчик. «Что ж, я не буду бежать, – подумала она. – Меч и смелость – это у меня есть. Я не дамся им в руки так легко».

Ночью девушка не сомкнула глаз – так и просидела с обнаженным мечом до утра. И всю следующую ночь – тоже. Но после этого хитрый колдун приказал ей объездить трех диких жеребцов, и к вечеру девушка едва держалась на ногах от усталости. Как только она опустилась на стог сена в своем закутке, так сразу заснула.

Но вдруг сквозь сон Мария почувствовала: рукоять меча накалилась так, что стала обжигать. Она открыла глаза и увидела пред собой крысу: огромную, клыкастую, с горящими глазами. Крыса уже приготовилась броситься на девушку и вцепиться ей в горло, но Мария успела выхватить меч и быстрым, как молния, ударом разрубила чудовище пополам. Тут же взвилось пламя, послышалось страшное шипение, и крыса медленно растаяла, превратившись в зловонную черную лужу. Так бесславно закончил свою жизнь черный колдун, долго державший в страхе своих подданных.

Мария подожгла сарай, чтобы от злобного короля не осталось и следа. А потом она направилась прямиком в замок, чувствуя, что ей уже некого бояться. Безмолвные слуги пропустили ее. Девушка вошла в королевский зал и увидела, что на троне восседает Каллен с короной на голове.

– Так это ты, Мария! – воскликнул он. – Невеста сказала мне, что мой ненавистный тесть убит. Мы с ней не слишком-то расстроились. Я даже хочу сказать спасибо: благодаря тебе я уже король!

– Мы оба были слепы, – вздохнула девушка. – Тебя ослепил блеск золота, а меня – любовь к тебе. Как ты мог не заметить, что король этой страны – жестокий убийца, а его дочь ничуть не лучше него – такая же бессердечная? И ты все равно захотел остаться здесь, с ними?

– Тебе не понять, – презрительно усмехнулся Каллен. – Ты родилась простой девчонкой и все детство прокопалась в угле. А мой отец был королем! Я с малых лет знал, что такое власть, роскошь, слуги. И когда возникла надежда вновь обрести корону, я, не раздумывая, отдал все! И мне безразлично, что на этом троне сидел колдун, а моя будущая жена – полузверь. Я-то ведь король!

Мария пожала плечами и вышла из зала. «Он всегда был таким, – подумала она. – Он ценил меня за красоту, но презирал за бедность. Я просто этого не замечала. Странно, как я вообще могла когда-то любить его». В сердцах она взмахнула мечом и случайно угодила острием в замковую стену.

И тут замок колдуна исчез. Он просто превратился в пыль, которую унес свежий ветер. А слуги, которые на самом деле были лесными животными и птицами, превращенными в людей, вновь приняли свой прежний облик и разбежались кто куда. Посреди городка теперь была огромная пустая поляна, на которой сидели Каллен и дочь колдуна. От былого величия осталась лишь тусклая корона на голове юноши.

Мария подняла с земли волшебный меч, оседлала своего коня и поехала вслед за ветром. Куда именно – девушка еще сама не знала, но чувствовала: теперь она свободна.

2. Дракон Изумрудного озера

Как так получилось, что бедный Янне остался лишь со старой мельницей и без гроша в кармане? Вот об этом мы сейчас и расскажем.

В деревушке у озера жил да был мельник. В один прекрасный – действительно прекрасный для него! – день он нашел клад и на эти деньги построил себе большой красивый дом. А еще решил обучить торговому делу своих сыновей. Старший и младший стали хорошими купцами, а вот средний, Янне, так и не смог уяснить для себя, где купить подешевле и как продать подороже. И не потому, что он был глуп или плохо знал счет. А потому, что Янне по-своему оценивал вещи, не так, как другие торговцы. Например, срезанную розу он ценил куда больше, чем пуговицу из чистого золота. Ведь роза радует глаз, дарит аромат и может говорить без слов, а что пуговица, пусть и золотая? Ну, держит одежду, да ведь это и простой деревянной пуговице под силу.