Мария угостила девочку фруктами и сладостями, а потом достала гребень начала расчесывать ее спутанные черные волосы. И тут заметила, что они отливают зеленым. Она знала, что есть иссиня-черные волосы, есть с медным блеском, но чтобы на солнце смоляные пряди светились цветом морской волны – нет, такого девушка-рыцарь никогда не видела.

– Что именно сказал великий чародей о внуке твоего хозяина? – быстро спросила Мария.

Янтара улыбнулась и ответила:

– Что однажды волны вынесли на берег чудесного ребенка.

– Теперь я поняла! Ты – этот ребенок! Чародей ведь не уточнил, мальчик это или девочка.

– Хозяин считает, что девочки глупы и от них никакого толку, – сказала маленькая служанка. – Поэтому он сразу решил, что чудесный ребенок – именно мальчик.

– Так значит, ты его внучка?

– Никакая я ему не внучка! Он просто обманщик. Ищет дитя моря только для того, чтобы забрать его дар. Поэтому я и хожу постоянно с ним, хотя он обзывает меня и даже может ударить палкой. Ведь старик никогда не догадается искать рядом с собой!

– Зачем ему этот дар? – спросила Мария.

– Не знаю, – развела руками Янтара. – Но я умею говорить с волнами. Однажды они сказали, чтобы я прятала от хозяина кое-что, что у меня есть, иначе будет беда. Но вы очень добрая, госпожа. Вы первая, кто пожалел меня. Поэтому я отдам это вам – все равно не знаю, что с этим делать.

Девочка стала перебирать свои локоны рукой и нашла среди черно-зеленоватых волос один серебряный волосок. Она вырвала его и протянула Марии.

– Это и есть дар. Если человек обмотает волос вокруг пальца, он изменится. А теперь привяжите меня снова, хозяин скоро вернется.

Мария так и сделала. Она спряталась неподалеку и стала наблюдать. Вот, пришел старик в тюрбане, освободил Янтару и при этом отчитал ее за то, что она лентяйка – хотя как она могла работать, привязанная к столбу? Девушка решила проследить за стариком и увидела, что поздней ночью он направился прочь из селения, крадучись и постоянно оглядываясь.

Мария пошла за ним, и что же она увидела? Старикашка подошел к одинокому замшелому колодцу и бросил туда камень. Оттуда донесся протяжный гул. Из колодца один за одним начали вылетать странные существа: черные, уродливые, похожие на летучих мышей. Они окружили старика.

– Ш-што скажеш-шь? – прошипело одно из существ.

– Сегодня я обошел все дома в западной части, – сказал старик. – Спрашивал всех в округе. Никто не знает о чудесном мальчике!

– Плохо ищеш-ш-шь, – злобно прошипело второе существо.

– Повелителю нужно прос-снутьс-ся, – захлопало крыльями третье. – Время приш-шло! Города людей должны быть разруш-шены! Это наш-ше правление, наш-ше!

– Я найду его, клянусь! – вскричал старик, дрожа от страха. – Мне осталось совсем немного. Я чувствую, что дитя моря где-то рядом!

– Отведи его в пещ-щеру! – приказало четвертое существо. – Или мы брос-сим туда тебя!

Старик поклонился до земли, и демоны-летучие мыши, покружив, вновь исчезли в колодце.

«О какой пещере они говорили? – мысленно спросила себя Мария. – Судя по всему, это жуткое место. Но делать нечего: чтобы узнать больше, нужно ее найти». Она подождала, пока старик уйдет, и обмотала вокруг пальца серебряный волос.

И что произошло? Вроде бы ничего. Девушка осталась такой же, как была. Но когда она подошла к Листопаду, тот дернулся в сторону и задрожал всем телом.

«Что со мной?» – удивилась Мария и тут поняла: она стала холодной, как лед, словно у нее отняли все тепло. Наверное, с эти волоском Янтара могла бы нырять, как рыба, в пучину моря. Но о море-то сейчас речь не шла – нужна была пещера. Значит, вряд ли этот дар поможет. Девушка-рыцарь спрятала волос и отправилась на поиски.

Прошло немало времени, прежде, чем она поняла, куда держать путь. Услышав про пещеру, местные жители бледнели и мотали головами. И только один бродяга указал пальцем на заросшую колючками дорогу, ведущую прочь из селения.

Эта дорога, петляя и утопая в зарослях неведомых сухих кустарников, в конце концов, привела к скале. Там оказался узкий лаз в пещеру, с надписью над входом на незнакомом языке. Внутри пещеры по обеим сторонам виднелись силуэты каменных стражников. В их руках были огромные изогнутые сабли. Мария сделали шаг к пещере, и сабли слегка опустились.

«Тут какое-то заклятие, – подумала девушка. – Просто так внутрь не попасть. В надписи должна быть разгадка, но я такие буквы впервые вижу!»

Она вытащила из ножен меч. Может быть, его волшебство победит каменных истуканов? И тут Мария заметила, что надпись над пещерой отражается в стальном лезвии, как в зеркале. Только слова на ее родном языке».

«Берегись тот, в ком теплится жизнь, – прочитала девушка и повторила про себя еще раз. – Теплится!»

Она достала волос Янтары и обмотала его вокруг пальца. И когда ступила в пещеру, каменные хранители не шелохнулись. Еще бы, ведь кровь Марии стала холодна, и пещера не распознала в ней живое существо. Вокруг лежали скелеты людей, которые пытались войти сюда сами или по принуждению, и случайно забредших животных. Все они стали жертвами стражников. Мария шла медленно, маленькими шагами, потому что внутри было очень темно и скользко.

Но вот впереди забрезжил слабый свет. Мария вошла в каменный зал, где горел огонь, не поддерживаемый никем. Посреди зала лежало каменное чудовище, похожее на демонов из колодца, но больше в десятки раз. Это и был Повелитель, о котором шла речь. Над ним висел медный колокольчик.

Девушка догадалась: если позвонить в колокольчик, чудовище проснется. Именно для этого старику нужен был дар морского ребенка: чтобы прийти сюда и разбудить этого демона.

«Если уйти отсюда, ничего не сделав, прислужники той нечисти найдут способ проникнуть в пещеру, – подумала Мария. – Нужно уничтожить колокольчик».

Но сделать это не так-то просто. Ведь мечом по нему не ударишь, и о землю не бросишь – зазвенит! Оставалось только тихонько его снять и вынести из пещеры. А для этого нужно было взобраться на каменное чудовище.

Не зря когда-то Мария получила в дар бесстрашие. Она взобралась сначала на крыло демона, потом перебралась на туловище. Медный колокольчик стал качаться и вздрагивать от ее движений. Какой же осторожной ей следовало быть! Шажки девушки стали мягкими и бесшумными, как у кошки.

Шаг – Мария ступила на каменные клыки чудовища. Они торчали, как огромные ножи. Если бы Повелитель проснулся, он проглотил бы ее в одно мгновение. Колокольчик дрогнул.

Шаг – и девушка оказалась на крючковатом носу демона. Колокольчик снова дрогнул.

Шаг – и теперь она ступила прямо на каменные глаза. Медный колокольчик дернулся и зашатался, но не зазвенел.

Тогда Мария медленно достала платок и аккуратно обмотала им хрустальный язычок колокольчика. Теперь он уже не мог звонить. Девушка сняла его и, крепко держа в руках, вышла из пещеры.

Отойдя как можно дальше от входа, девушка-рыцарь положила колокольчик на землю и достала волшебный меч. Размахнулась – и увидела знакомого старика, бегущего к пещере. Его лицо было искажено страхом и злобой, он выкрикивал угрозы и проклятия. Но Мария ударила по колокольчику изо всех сил. Поднялся сноп искр, и колокольчик исчез. Старик тоже пропал – в сторону лишь метнулась змейка с белым пятном на голове. А на земле остался лежать хрустальный язычок медного колокольчика. Мария ударила мечом еще раз, но хрусталь не раскололся – похоже, он был заколдован.

Тогда она подобрала язычок и спрятала его вместе с волшебным волосом. А потом отправилась на ярмарку искать Янтару. И не ошиблась: девочка, как и прежде, сидела у деревянного столба с привязанными кончиками волос.

– Твой хозяин уже не вернется, – сказала девушка-рыцарь, распутывая ей волосы. – И беда, о которой ты говорила, обошла нас стороной. Теперь ты свободна.

– Вы заберете меня с собой, госпожа? – спросила маленькая служанка.

– Конечно, если захочешь. Но жаль, что ты не можешь быть с родителями…