Мария вспомнила, что у нее на шее висит уголек – она взяла его в тот день, когда ушла из дома. Все это время он напоминал ей об отце и о прошлой жизни, согревал, когда было холодно, и утешал, когда становилось грустно. Наверное, это был какой-то необычный уголек, потому что он не размокал от дождя и не чернил кожу. Девушке было жаль расставаться с ним, но судьба человека несравнимо важнее. Поэтому она сняла его и протянула Страннику.

Тот положил уголек в трубку, раскурил, и оттуда пошел сильный дым. И в этом дыму стали появляться образы из жизни Марии – вот озеро в Густом лесу, вот замок черного колдуна, а это – пещера с каменным демоном и горшочек из тыквы у доброй старушки. Странник курил трубку и лишь посмеивался. А потом указал на перчатку Дирка – она увеличилась до своих прежних размеров!

– Держи, – сказал он девушке, вынимая из деревянной пасти зверя ее уголек, целый и невредимый. – Теперь иди на поляну фей, надень перчатку на руку и произнеси только одно слово – имя мальчика. Я буду рядом.

Мария проверила, крепко ли завязан клевер на ее запястье, и ступила на густую сочную траву. Огоньки-феи заметались вокруг нее, что-то грозно нашептывая: должно быть, они поняли, что незваная гостья хочет забрать их пленника. Одной фее даже удалось выхватить перчатку Дирка и утащить ее с собой, но тут появился скворец Странника. Он ловко, на лету, перехватил перчатку и выронил ее в руки девушки.

Став у верескового замка, Мария, пусть и с трудом, надела перчатку и громко позвала:

– Дирк!

Феи кинулись врассыпную, как искры из костра, а девушка быстро вышла за пределы их владений. Когда она перевела дух и оглянулась, то увидела, что сын торговца стоит рядом с ней, и за его плечами по-прежнему висит пустой мешок.

– Там нет никаких сокровищ, – тихо сказал Дирк. – Только цветы и травы! Вместо рубинов оказались маки, а вместо сапфиров – васильки. Я так испугался, что останусь там навсегда!

– Сокровище фей уже с тобой, – заверил его Странник. – Просто ты поймешь это чуть позже.

Мария отвела мальчика в его родную деревню. Всю дорогу тот был необычайно молчалив, а под конец сказал:

– Я всегда думал, что хочу стать богатым, а для этого достаточно уметь считать. Читать и писать – необязательно. А теперь я хочу научиться этому – у меня в голове столько мыслей, что нужно их записывать!

Девушка попрощалась с ним и вернулась в лес, к поляне фей. Она не могла уйти, не попытавшись освободить других пленников. Но тут она поняла, что не знает их имен, да и никто, по-видимому, уже их не помнит.

– А вот тут ты ошибаешься, – сказал Странник, который ждал ее. Он достал из-за пазухи пожелтевший свиток, который был исписан именами. – Каждый год я прихожу сюда и смотрю, кого уже можно освободить.

Вместе они собрали с деревьев и кустов те вещи, которые увеличились до нужных размеров. И по очереди входили в заколдованный круг, каждый раз выкрикивая одно имя. У поляны появлялись люди – бледные от нехватки солнечного света, изможденные от постоянных плясок с феями, но счастливые, что они снова стали собой.

Однако возле владений фей осталось еще много колец, шляп, ботинок и перчаток – слишком маленьких, чтобы надеть их на себя.

– Как помочь этим пленникам? – спросила Мария. – Может, использовать мой уголек еще?

– Да, он был непростым, этот уголек, – ответил Странник. – Он так долго лежал у твоего сердца, что напитался теплом и добротой – потому и случилось чудо. Но теперь эта сила иссякла. Кроме того, еще не время давать этим людям свободу. Многими двигала жадность и даже ненависть, они еще не усвоили урок. Но пройдет время, и мы с тобой вернемся сюда и заберем их из мира фей.

– Откуда ты знаешь, что я вернусь? – удивилась девушка.

– Я многое знаю о тебе, Рыцарь с чистым именем.

Странник откинул капюшон с лица – это оказался молодой человек со смуглой кожей и зелеными глазами. А его скворец, перевернувшись в воздухе, превратился в черного кота.

– Меня называют Темный Эрик. Помнишь, мой друг, Кошачий Король, обещал, что мы скоро встретимся.. Но теперь тебе нужно возвращаться домой, Мария. Ты нужна там. И я тоже вскоре отправлюсь в твой город.

– Я столько странствовала, что теперь и не знаю, в какой стороне мой дом, – сказала Мария.

– Это просто, – улыбнулся Темный Эрик. – В эту сторону сейчас дует ветер. И он не переменится, пока ты не попадешь домой. До встречи у Густого леса!

– До встречи, – слегка поклонившись, мурлыкнул черный кот.

Мария и ответить не успела, как оказалась одна. Рядом был лишь ее верный Листопад. Где-то вдалеке светились маленькие окошки верескового замка, но девушка решила не испытывать судьбу и не смотреть больше на поляну фей. Ее немного печалила разлука с Темным Эриком, отчего – она пока не могла понять. Но впервые за два года странствий Мария точно знала, куда идет на этот раз – домой.

Ах, да… мы же совсем забыли про сына торговца, Дирка. Что с ним стало после того, как он побывал на чудесной поляне? Образы мира фей так и не исчезли из его головы, и, кроме того, мальчик действительно научился слушать других. Истории, рассказанные ему, переплетались с яркими воспоминаниями, и Дирк решил взяться за перо. Вскоре он стал самым известным сказочником на своих землях. И поведал обо всем: о феях, о вересковом замке, о страннике с трубкой-флейтой и, конечно же, о Марии – Рыцаре с чистым именем.

6. Месть колдуньи

Много дней ехала Мария, почти не отдыхая и перекусывая лишь крохами – так ей не терпелось увидеть родные края! И вот зов ветра стих, что означало конец пути. Но девушка едва поняла, где находится. Знакомое с детства поле со старым кленом посередке не отливало золотом колосьев как прежде, а чернело обуглившимся жнивьем.

– Что здесь произошло? – спросила Мария крестьянку, которая, видимо, надеясь на чудо, искала последние уцелевшие колоски.

– Посевы было приказано сжечь дотла, – горестно ответила женщина. – И теперь тут ничего нельзя сажать.

– Кто мог приказать такое?

– Мария – Железная Госпожа.

Девушка удивилась, услышав свое имя. Уж очень оно было редким в этих краях. И что за Железная Госпожа властвует здесь, где же старый король?

Мария поехала дальше. Рощица за полем, где она ребенком играла и собирала ягоды, срублена – одни пни торчат. Девушка-рыцарь увидела старика неподалеку и подъехала к нему:

– Что случилось с рощей? Кому она могла помешать?

Старик вздохнул:

– Это ее воля, Марии – Железной Госпожи.

«Уж не знаю, что за беда сюда пришла, – подумала девушка, – но не зря Темный Эрик сказал мне возвращаться домой».

Она въехала в свой городок на закате. Стражники у городских ворот сказали, что Железная Госпожа велела никого не впускать и никого не выпускать. Но раз прибывший гость – всего-навсего усталая девушка, так и быть, они позволят ей войти. На улочках никого не было: люди просто боялись выходить после захода солнца.

Мария отправилась к своему дому – но нашла лишь пепелище. Только неподалеку лежал камень, из которого когда-то торчал волшебный меч. Девушка пошла в дом родителей Каллена, своего бывшего жениха – отец обещал перебраться туда. Но он оказался пуст.

У Марии защемило сердце. Где ее отец? Что случилось с домом? Она пошла на постоялый двор и попросила лучшую комнату, с камином. Когда-то из камина к ней явился Кошачий Король. Может, и сейчас будет весточка?

Весь вечер Мария терпеливо просидела у очага, подкладывая поленья. И примерно в полночь оттуда раздался чих, а потом выпрыгнул черный кот.

– Ваше величество! – воскликнула девушка. – Вы знаете, что здесь происходит?

Но кот начал вылизывать свою заднюю лапу, и не отвечал, пока не довел дело до конца.

– Видите ли, моя добрая хозяюшка, – наконец промурлыкал он. – Лучше вам завтра самой выведать, что да как. Только осторожно, имени своего советую не называть – оно здесь снискало дурную славу. И лица не показывать: вам еще повезло, что вы приехали в сумерках и вас не узнали. Дорожный плащ – лучшая защита от любопытных глаз.