Сын упрямо твердил: «Нет, это она. Я хочу её!»

 Немет, баловавший своего мальчика и выполнявший любые его прихоти, предложил: «Ну хорошо, давай я пошлю за нею своих гайдуков. Её привезут к тебе тёпленькой».

 Но в страну вечной зимы и медведей Адорьян желал ехать сам. Немет долго не хотел отпускать сына из Венгрии, как будто предчувствуя недоброе, но начались истерики с голодовкой, и пришлось уступить. Разумеется, лорд отправил вместе с Адорьяном охрану и договорился с главой местного клана, чтобы тот принял его отпрыска в качестве гостя. Всё было согласовано с точностью до минуты и до сантиметра.

 Но в назначенное время Адорьян у русского собрата не появился, на ментальную связь тоже не выходил. Было два варианта: или что-то пошло не так, или парень, склонный к авантюрам, решил путешествовать «дикарём», наплевав на оговорённый маршрут и инструкции. Лорд Немет попросил русского собрата послать кого-нибудь к той девице, но у неё Адорьян тоже не появлялся. Встревоженный Немет выслал поисковую группу, и те выяснили, что Адорьян с охраной прибыл в Россию благополучно, но потом их след терялся. А затем лорд получил удар под дых...

 Прямо на деловой встрече ему вдруг стало плохо. Словно ядерный взрыв в солнечном сплетении, боль согнула его в бараний рог, перед глазами почернело, горло как будто перехватила и сдавила железная рука. Он увидел ночь, дом среди сосен и лицо девушки, но не той, к которой отправился Адорьян. Не идеальное, но симпатичное большеглазое лицо, длинные русые волосы и ладонь... Эта проклятая рука обожгла лорду лицо, как будто была отлита из серебра. «Алёна», – всплыло имя. Она не была охотницей, лорд это сразу понял, но рядом с ней находилась полукровка, на счету которой числилось много вампирских смертей. Она и нанесла лорду последний, смертельный удар...

 Немет очнулся на ковре в кабинете, окружённый встревоженными лицами. Боль ослабевала, пульсируя под сердцем: Адорьян, Адорьян. Пустота, холод и тоска накрыли Немета, как зимняя ночь. Его сына больше не было на свете.

 Он знал охотницу-полукровку, убившую Адорьяна. Это была незаконнорожденная дочь лорда Эльенна, Аида. Пятнадцать лет назад тому удалось убедить её прекратить охоту на вампиров, одновременно уговорив вампирское сообщество также оставить Аиду в покое. И вот, соглашение было нарушено.

 Лорд Немет умел слушать сумрак, в котором отпечатывались все поступки, все слова и мысли вампиров. Он был одним из последних мастеров, владевших этим искусством, и сумрак давал ему много ценной информации. Вот и сейчас, едва боль немного отпустила его, Немет обратился к сумраку, лихорадочно ища там следы Аиды... И нашёл. Проклятая полукровка связалась со своим отцом по ментальному каналу, и Эльенн пригласил её к себе в Швейцарию. Место, откуда её должны были забрать, тоже стало известно Немету. Оставалось только послать туда своих слуг.

 Но Аида таки улетела к отцу. Выкрасть её и девчонку из дома Эльенна тоже не удалось. Вернее, выкрасть-то удалось, только вот по дороге бывшая охотница вырвалась из рук похитителей, забрав себе силу двоих «дружинников» Немета. Это умели проделывать лишь немногие вампиры – опытные и старые. Чтобы полукровка, да ещё такая относительно молодая, знала подобные секреты, которые не всем вампирам-то подвластны?

 Вошёл карлик Ченгеле, молча поклонившись с порога. Он широко открыл глаза: это было знаком, что у него что-то важное. Лорд Немет небрежным взмахом руки велел танцовщицам уйти, и музыка тотчас стихла. Позвякивая браслетами и мягко ступая по ковру, девушки удалились.

 – Ну, что у тебя? – спросил Немет карлика.

 Тот, переваливаясь на непропорционально коротеньких ножках, подошёл.

 – Милорд, к вам лорд Эльенн, – сказал он, многозначительно понизив голос.

 В глазах Немета запульсировала сумеречная чернота, угол губ приподнялся в холодной ухмылке.

 – Мышь пожаловала в мышеловку, – проговорил он. – Проси. Я приму его здесь.

 Через минуту лорд Эльенн вошёл, держа одну руку в кармане брюк. Его идеально уложенные тёмные волосы лоснились, как напомаженные, жёсткий ворот рубашки сиял белизной, ткань костюма шелковисто переливалась, но по сравнению с золотоволосым и солнцеликим хозяином дома он выглядел мрачновато. Глаза лорда Эльенна были тусклы и сумрачны, лицо – словно мраморная маска. Используя греческую мифологию, лорда Немета можно было сравнить с Аполлоном, а Эльенна – с Аидом.

 – Ты, как всегда, мрачен, как надгробие, собрат мой, – с усмешкой поприветствовал гостя Немет.

 – Особых причин для веселья у меня нет, – отозвался тот. – И у тебя, я полагаю, тоже.

 Лицо Немета посуровело.

 – Ты прав. С чем пожаловал?

 – Я по поводу моего вызова, – ответил лорд Эльенн и, не дожидаясь приглашения, сел в одно из кресел. – Ты ничего не ответил, и я решил навестить тебя лично.

 Немет лениво поднялся с тахты, подошёл к окну и раздёрнул плотные шторы. Взору открылся ночной сад с эффектно подсвеченными деревьями и беседками.

 – Я тебя умоляю, друг мой, – проговорил он с досадой. – Какие между нами могут быть поединки? Мы же собратья! Претензии, скажем так, у меня только к твоей дочери, и именно её я бы хотел видеть своим противником, если уж дойдёт до драки.

 – Я являюсь лицом, замещающим Аиду, – сухо сказал лорд Эльенн. – И если, как ты изволил выразиться, дело дойдёт до драки, драться ты будешь со мной.

 – Какая самоотверженность! – усмехнулся Немет. – Ты и умереть готов вместо неё?

 – А ты не был бы готов отдать жизнь вместо своего сына? – серьёзно спросил лорд Эльенн.

 Челюсти Немета сжались, на щеках заиграли желваки, а глаза потемнели.

 – Я бы предпочёл отнять жизнь у его убийцы, – процедил он глухо.

 – Аида защищалась, – возразил Эльенн. – Твой сын напал на неё с Алёной дважды; в первый раз она его просто прогнала, не причинив вреда, а во второй – была вынуждена убить в ходе самозащиты. Прости, что так говорю, но твой сын сам виноват.

 – Виноват всегда тот, кто сильнее и умнее.– Немет сел в другое кресло, прижав к себе шёлковую подушку. – В данном случае это была твоя дочь. У неё была возможность, обезвредив Адорьяна, пощадить его и во второй раз. Она знала, кто он, и могла сообщить мне, я бы принял меры. И мальчик остался бы жив... – Немет устало закрыл глаза.

 – Аида не могла знать наверняка, как ты отреагируешь, – покачал головой Эльенн. – У неё с вампирами, даже несмотря на мирное соглашение, далеко не дружеские отношения, чтоб вот так запросто, без опаски общаться. Кроме того, Адорьян был настроен агрессивно и решительно, он стал бы лезть на рожон снова и снова... В общем, неоднозначно это всё. Но я настаиваю на том, что Аида убила его, защищаясь, а это уже не преднамеренное убийство, за которое действительно следует карать по всей строгости кодекса.

 Немет открыл глаза, холодные и непримиримые.

 – Как бы то ни было, она МОГЛА пощадить его, – повторил он. – Но предпочла уничтожить. И это делает её убийцей в моих глазах. Это моё окончательное мнение. Я понимаю твои родительские чувства и желание защитить своего отпрыска, но пойми и ты меня.

 – Местью твоего сына не вернуть, – промолвил Эльенн с горечью.

 – Да, не вернуть. Но убийца должна быть наказана, – твёрдо ответил Немет. – Ничто не спасёт твою дочь.

 – Тогда я вызываю тебя на бой прямо сейчас, – сверкнул глазами лорд Эльенн, встав. – Отказавшись, ты прослывёшь трусом.

 Ещё миг назад лорд Немет был расслаблен и ленив, как сытый кот, а теперь – сгруппирован и готов к бою. Отбросив подушку и изогнувшись в кресле, он уклонился от густого потока психической атаки, как от стрелы. Атака была мощной и быстрой, как комета, и он едва успел увернуться.

 – Какое недостойное гостя поведение, – процедил он. – Я принимаю тебя в своём доме, как друга, а ты нападаешь!

 Он перешёл в контрнаступление, и их с лордом Эльенном ментальные поля столкнулись, вызвав сотрясение пространства, которое ощутили все в радиусе пятидесяти метров. По ночному саду пролетело марево, исказив на миг картинку наплывом, колыхнулись прозрачные занавески. Противостояние длилось минуту, ни один из лордов не уступал позиций.