Мужской голос спросил:

 – Кто это?

 Эрика на миг замешкалась, но потом ответила твёрдо и быстро:

 – Аида. Моя... подруга.

 – Аида Вангелиди? Охотница?

 Эрика сказала тихо, но по-прежнему решительно:

 – Да, папа... Пожалуйста, прошу тебя, давай все вопросы – потом? Время на исходе, нужно противоядие, срочно! Умоляю тебя, помоги ей! Сделай это, прошу! Для меня!

 – Хммм... Вот оно что.

 Надо мной склонилось лицо лорда Эльенна. В гостиной трещало пламя камина, в окна барабанил дождь, а моё сердце отбивало последние удары, захлёбываясь кровью.

 – Значит, мы должны спасти от смерти ту, которая приносит смерть нам? – задумчиво проговорил лорд. – Забавная ирония. – Он поднёс к носу дротик, и его ноздри чутко вздрогнули, втягивая запах. – Это ритику – яд, разлагающий кровь. Самый страшный. От него нет противоядия.

 – Не может быть, – глухо и сдавленно пробормотала Эрика.

 В её дрогнувшем голосе было столько горя, что моё останавливающееся сердце сжалось от нежной жалости. Ухо отца тоже чутко ловило все оттенки её эмоций.

 – Но есть шанс, что она сама справится с ядом, если мы ей немного поможем, – добавил лорд Эльенн обнадёживающе. – Правда, потребуется заменить ей всю кровь.

 – Так давай сделаем это скорее! – вскричала Эрика. – Папа, если она умрёт, я...

 – Хорошо, хорошо, малышка. Не волнуйся, – перебил лорд мягко. – В случае, если она справится, её организм приобретёт невосприимчивость к этому яду – таково свойство полукровок. Правда, я не припомню случаев, чтобы при отравлении ритику кто-то выживал...

 – Папа!!!

 – Ладно. Сейчас посмотрю, что у неё за кровь – на предмет совместимости.

 Лорд-вампир взял мою руку, и его белоснежный острый клык проколол мне палец. Пару секунд он задумчиво глядел в потолок, держа во рту капельку крови, а потом сплюнул.

 – Так, первая резус-отрицательная. В идеале, конечно, лучше перелить кровь дампира, но не знаю, располагаем ли мы таким количеством... На худой конец, подойдёт и человеческая – в организме она всё равно подвергнется естественному обновлению.

 Операция по замещению крови началась. Снизу была мягкая постель, а сверху – нежные губы Эрики. Её ладошки гладили моё лицо и волосы, глаза ласково сияли звёздочками, она повторяла беспрестанно:

 – Всё будет хорошо... Ты справишься... Я с тобой.

 Из бедренной артерии мою разлагающуюся кровь откачивали, а в локтевую вену вводили под давлением донорскую. Боли я не чувствовала, только слышала, как в тазик на полу льётся тонкая струйка. Понюхав её, лорд Эльенн поморщился.

 – Уфф... Как она ещё столько продержалась в живых с такой кровью, – проговорил он озадаченно. – Кто знает... Может быть, придётся через некоторое время провести ещё одну замену и экстракорпоральную фильтрацию. Посмотрим.

 Через два часа тазик, полный крови, унесли, а лорд Эльенн в стерильных перчатках накладывал мне швы с ловкостью и искусством профессионального хирурга. Я спросила:

 – Почему вы мне помогаете? Я ведь охотница.

 Лорд не ответил, а Эрика ласково потёрлась носом о мою щёку.

 – Папа у меня замечательный.

 Я усмехнулась.

 – Ну, замечательный-то он по отношению к тебе. А вот я – другое дело... Если вампир помогает своему потенциальному убийце – тут что-то не то.

 – Как ты себя чувствуешь? – спросил лорд Эльенн суховато.

 – Да вроде получше немного, спасибо, – ответила я.

 – Часть яда успела абсорбироваться в ткани, – сказал лорд. – Новая кровь его снова впитает из них, и отравление может продолжиться. Поэтому через какое-то время, возможно, придётся повторить замещение, а потом ещё и пропустить кровь через аппарат экстракорпоральной фильтрации. Ритику – очень опасный яд, даже маленькие его дозы могут привести к летальному исходу...

 – Папа, – перебила Эрика. – Зачем ты так?

 – Думаю, наша пациентка предпочитает знать истинное положение вещей, – с чуть приметной усмешкой ответил лорд. – Не так ли?

 – Да уж, надо думать, что предпочитаю, – сказала я. – Не беспокойся, милая, нервы у меня крепкие. Кстати, вы не знаете, милорд, кто мог бы в меня пульнуть этим дротиком?

 – Одно могу сказать точно: это сделали не по моему приказу, – отвечая на мои мысли, усмехнулся лорд Эльенн. – Теоретически это мог быть кто угодно, учитывая масштаб, в котором ты насолила вампирскому роду. Да, и ещё кое-что... Боюсь, для того чтобы увеличить силы и сопротивляемость организма в ходе борьбы с ядом, тебе придётся пить кровь.

 – А без этого – никак? – нахмурилась я, вспоминая бледное лицо рыжего парня-попутчика.

 – Это сильно повысит твои шансы на выживание, – ответил лорд с мрачноватой ухмылкой.

 – Аида, пожалуйста, делай, как говорит папа, – нежно вороша мои волосы, сказала Эрика. – Если кровь поможет тебе справиться с ядом – значит, надо пить.

  После замещения крови мне действительно стало несколько лучше, но с постели вставать я пока не могла. Эрика не отходила от меня ни на шаг, чуть ли не каждые пять минут интересуясь моим самочувствием, сама приносила мне донорскую кровь в стеклянной литровой кружке на подносе – и не просто так, а обставляла это красиво, укладывая на поднос рядом с кружкой сплетённые гирляндой цветы. Протягивала она мне всё это с такой милой улыбкой и нежностью во взгляде, что я не смела отказаться. Конечно, ёмкость с кровью от этого не превращалась в стакан молока, но эта забота Эрики не могла не трогать меня. Кажется, я влюблялась в неё всё крепче с каждым часом. Естественно, после крови обычной еды мне не хотелось.

 Как и предсказал лорд Эльенн, улучшение это оказалось временным: не прошло и полутора суток, как всё началось с начала, хотя как будто и не так сильно. Но белая дева опять раскинула надо мной полог своих мертвенных одежд, заслоняя им мою милую Эрику и все земные привязанности, и манила меня покоем небытия. Мне снова вскрыли артерию на бедре и вставили в неё катетер, а в локтевую вену опять литр за литром закачивали новую кровь. Как и в первый раз, Эрика сидела у моего изголовья, как ангел-хранитель, оберегающим жестом положив руку на подушку полукольцом вокруг моей головы. Время от времени её губы прижимались то к моим бровям, то ко лбу, то чмокали в нос: в присутствии отца она избегала целовать меня в губы. Лорд Эльенн в роли моего лечащего врача выглядел странно, но делал это добросовестно и заботливо. Все манипуляции с подсоединением к моим сосудам трубок и их отсоединением он производил сам – в стерильных перчатках, сняв пиджак и закатав рукава рубашки.

 – Ну, надеюсь, в третий раз замещение проводить не придётся, – сказал он, накладывая швы. – Теперь только фильтрация. Всё, что останется от яда, будет переработано организмом и пойдёт на выработку устойчивости. Собственно, она уже начала вырабатываться.

 Из спальни вынесли второй тазик с испорченной кровью, лорд Эльенн сдёрнул с рук перчатки и вышел, и Эрика тут же влажно и мягко приникла к моим губам. Несколько раз подряд поцеловав меня, она сказала:

 – Люблю тебя.

 – И я тебя, моя красавица, – ответила я.

 Она, усевшись на край постели, глубоко заглянула мне в глаза.

 – Тебя что-то мучит, Аида. Скажи мне.

 Я вздохнула и призналась:

 – По дороге к тебе я убила человека. Меня непреодолимо обуяла жажда крови... И я не рассчитала – просто загрызла его, не справившись с собой. До больницы я его не довезла.

 Эрика задумчиво ворошила мои волосы.

 – Тебя тяготит периодическое пробуждение вампирских инстинктов... Но такова твоя суть, твоё естество. Это надо принять. А если рядом тот, кто любит тебя такой, какая ты есть... – она с улыбкой прижалась носиком к моему носу, – грех унывать.