Но мне оставалось лишь крепче впиться пальцами в руль и лететь вперед, надеясь только на себя. Молиться я, как вы помните, не умела.

Все тело болело, потрескавшиеся сухие губы саднило. К счастью, у него не забрали очки и противогаз: снаряжение вообще не трогали, да и над ним особенно не измывались. Всего пара ударов плетью — для Технобогов это пример невероятного великодушия. Кайл понятия не имел, почему его оставили в живых, да и страшно было об этом задумываться. И куда больше его волновало, жива ли Нина? Что было совсем маловероятно: когда его схватили, на девочку как раз набросилась стая Гончих…

В бессильной злобе на самого себя парень стукнул кулаком по каменному полу клетки. Проклятое самомнение! Ну почему он не позвал никого с собой, когда увидел, что пропал ребенок!? Хотя, в таком случае, погибнуть (или оказаться в точно такой клетке) мог кто-то еще.

А свобода маняще близка: от нее отделяют лишь толстые прутья, потрескивающие от тока, пущенного по ним. Грубая техника, насколько Кайл знал, не была создана пришельцами — они только использовали, возможно, немного изменив, изобретения людские. Ведь представители человечества, уступая Технобогам в изобретательности, почти догнали их по жестокости. Многое было утеряно, однако единицы из нынешнего поколения старались не забывать печальную историю их предков — в отличие от большинства, что пыталось только выжить, не гнушаясь ничем

…После холодной ночи пришел удушающий своими сухими ветрами день, а Кайл оказался совершенно обессилен. Постепенно отчаяние стало замещаться каким-то пустым равнодушием, клонило в сон, а обманчиво-мягкая слабость обтекала все тело. Слишком мала, почти несущественна была надежда на спасение.

Так что парень просто лежал, устало прикрыв глаза, и время от времени впадая в дремоту. Какой-то глухой плохо различимый шум мешал ему заснуть, с каждой минутой становясь громче — звук показался смутно знакомым. Кайл распахнул глаза и резко вскочил на ноги, чудом не задев прутьев решетки. Байк!? Не может этого быть! Кому хватило храбрости и глупости, чтобы прилететь на нем сюда… Разве что, если… Нет, пожалуйста, только не Тесс! Приложив ладонь козырьком ко лбу, Кайл стал вглядываться в небо, пытаясь отыскать там приближающийся летательный аппарат. Вспыхнувшие медной искрой на солнце волосы дали понять, что на нем именно Тереза, а никто другой. В первую долю мгновения в его голове почему-то мелькнула мысль о другой рыжеволосой девушке… Глупости, конечно, просто непредсказуемая реакция уставшего мозга.

Но Тесс, ей не нужно было прилетать сюда — дьявол, он никогда не простит себе, если с ней что-то случится! Поэтому, как только байк приземлился, а девушка кинулась на всех парах к клетке, Кайл крикнул: — Ну и зачем, скажи, ты это сделала?!

Тесс тут же застыла в паре шагов от смертельно-опасной решетки. — Кайл, сейчас не то место и не то время, чтобы доказывать, как ты крут и самостоятелен! — насмешливо сказала она и добавила, уже нежней, — Тем более, этого не нужно доказывать мне…

— Это опасно…

— Жизнь вообще опасная, знаешь ли, — парировала она, — Особенно у Гонцов. Так что, я вытащу тебя, пока эти инопланетные твари где-то шляются.

На бескровных губах парня сама собой появилась слабая улыбка, но он тут же постарался вновь стать серьезным.

— Тесс, здесь проведен ток… — обреченно произнес он, — У тебя не получится, лучше уходи.

— Что!? — возмутилась Тереза, — Не забывай, что я один из лучших механиков этого города! Максимум пять минут, и я тебя вытащу. Спорим, историю твоего героического освобождения будут рассказывать поколения спустя, — подмигнула она.

— Так, — принялась рассуждать девушка вслух, — Клеток здесь много, не думаю, что система подачи электричества у каждой автономная… скорее всего, тут разветвленная цепь, а это значит, что где-то должен быть единый источник питания — и провода, ведущие к нему.

— Тесс, порой ты меня пугаешь… — чуть слышно пробормотал Кайл, — Нельзя девушке быть настолько помешанной на физике и механике.

— Будем считать, что я не слышала твоего женоненавистнического замечания, — улыбнулась она, — Ага! Кажется, поняла, в чем тут дело! Ох, ладно, может мне потребует минут семь…

— В чем дело? — встревожился парень.

Тесс махнула рукой, изображая беспечность: — Ничего смертельного… но, похоже, «батарейкой» тут служит сам корабль… Чтобы отключить все, придется пробраться прямо к нему. Нам действительно повезло, что Технобогов тут нет.

— Ты не можешь отключить только одну клетку? Прости, знаешь же, что я не слишком разбираюсь в этом…

Девушка покачала рыжей головой: — Не могу. Провода тут расположены под землей, до них так просто не добраться. Все не так сложно — просто облечу на байке корпус корабля и найду, где эту систему можно будет отключить.

Кайл кивнул, понимая, что отговорить его отчаянную подружку не получится. Однако ему все равно было очень тревожно.

До ее сознания донеслись плохо различимые, будто проникавшие сквозь толщу воды, женские всхлипы. Еще несколько секунд спустя, она поняла, что это плачет ее мать.

Хотя инфанта и королева никогда не были особенно близки, все же определенная привязанность между ними имелась, так что девушка больше не могла равнодушно лежать и слушать рыдания матери.

— Что случилось? — хрипло прошептала она, распахнув веки. В глаза сразу же бросился слепяще-белоснежный подол платья, совсем непохожий на то, что обычно носила она. Странно… когда успели переодеть? И еще — горьковато-сладко пахло цветами. Девушка с удивлением обнаружила, что множество их украшают ее волосы. А когда она увидела напуганные, почти безумные глаза матери, резко обернувшейся на тихий голос, то окончательно убедилась: что-то не так.

— Мама… что с тобой? — повторила она свой вопрос, забыв о том, что согласно дворцовому этикету к родителям полагается обращаться на «вы».

Женщина с заплаканными глазами и растрепанными волосами, совсем непохожая на жену короля, лишь мотала головой, повторяя одно слово: — Нет, нет… нет…

Она начала пятиться, не отводя взгляда от инфанты, когда дверь комнаты резко распахнулась, и из нее донеслись слова: — … ваше высочество, ужасная трагедия… принцесса была так молода.

И ответ, произнесенный уже другим голосом: — На все воля господня, вам ли не знать святой отец. Пусть моей дочери уже нет с нами на земле, вы поможете проводить ее душу до райских врат…

Увидев обезумевшую от страха супругу, король нахмурился: — Нельзя в таком виде появляться перед слугой божьим! — пророкотал он, — Неужели ты не можешь держать себя в руках!.. — тут он замолк, потому что за спиной своей жены увидел… Увидел.

Долго размышлять над этим и дрожать от ужаса, как королева, правитель не стал. Его палец, украшенный семейной реликвией — перстнем с гематитом — указал на дочь, лицо которой исказилось непониманием и страхом. — Ведьма! Святой отец, избавьте от мрази, что завелась в моей семье! Именем Господа заклинаю вас, упокойте мою дочь и уничтожьте немертвого монстра!

Королеве с криками и душераздирающими рыданиями рухнула на колени перед мужем и священником.

— Нет, господин! Не губите дитя наше, прошу!

Увидев, что лицо того, к кому она обратила свою мольбу, остается равнодушным, она бросилась к священнику.

— Падре! — воскликнула, употребив старинное обращение, которое теперь использовали очень редко, — Пощадите, ради милости божьей! Ведь моя дочь ни в чем не виновата, она не творила зла — ни в делах, ни в помыслах!

— Если это действительно так, и девушка безгрешна, Господь с распростертыми объятиями примет ее в царствии своем, — спокойно произнес Святой Отец, — А если же нет — только пламень сможет очистить и спасти ее грешную душу.

Вломившиеся в следующую минуту стражники, повинуюсь указанию своего повелителя, схватили несчастную растерянную принцессу, которая даже не пыталась сопротивляться.