— Нет! Только не Лоа! — я первая решилась высказать свое возмущенное несогласие. Похоже, я была и единственной. Пришлось срочно обосновать эту точку зрения: — Она не справится. Господи, вы что не заметили, что она будто девочка лет шести-семи!? А если она с байка упадет?

— Тесс, ты недооцениваешь ее, — решил поспорить со мной Ян, — Возможно, Лоа немного замкнута, — при этих словах я не удержалась от хмыканья, — Но с физическими реакциями у нее все в порядке. Да и дурой девушку тоже не назовешь, она все схватывает буквально на лету.

— А как же ее друзья, — не сдавалась я, — Да мы их знаем всего ничего — и уже готовы пустить в команду?

— Они спасли Нину, — напомнил Дилан, — И не давали поводов для недоверия. Не знаю, в чем тут дело, но ты рассуждаешь необъективно.

После недолгого размышления вынуждена была признать самой себе, что он прав: в конце концов, голос интуиции никогда не причисляли к объективным факторам. Но поделать ничего со своими чувствами я не могла.

— А раз так переживаешь за Лоа — то ты и будешь ее напарницей, — произнес Дилан своим фирменным тоном «это приказ, и он не обсуждается». Вот такое у нас равноправие.

Нет, неприязни я к Лоа не испытывала — все странные и беспочвенные опасения были успешно загнанны на самый дальний уровень подсознания. Но одно дела присматривать за девушкой в замкнутом пространстве под землей, совсем другое, причем, куда более трудное — в огромном и открытом мире «снаружи». Да еще и на высоте нескольких десятков, а то и сот метров над землей. Не слишком радостная перспектива. Впрочем, если бы мне в пару назначили Гелия или его угрюмую подружку — расстроилась бы куда сильней. В общем, из двух… трех зол, мне досталось самое безобидное.

— Вот и отлично, — Дилан выглядел куда довольней, — Раз мы все решили, пора испытать новую тактику и ваше умение действовать в группах. Или, хотя бы вдвоем, — он одарил меня многозначительным взглядом, — Тесс, вы с Лоа должны обследовать один сектор на Западе города. Там вчера заметили кое-что странное…

Мне оставалось лишь изобразить полную покорность: — Есть, кэп! — однако в голосе особого энтузиазма не прозвучало.

Знаете, есть такое понятие, как «приоритеты». Всю жизнь нам приходится расставлять их на огромной доске жизни, порой верно, порой ошибаясь…

Есть свои приоритеты и у Гонцов свободного неба. Важнейший из них: помощь другим — прежде всего.

Именно поэтому, когда я увидела розоватое зарево пожара, то сразу же забыла о том, в какой именно сектор нам поручил лететь Дин. Но начнем по порядку.

К моему огромнейшему удивлению, на байке Лоа держалась — нет, не скажу, что отлично — вполне достойно для новичка. Хотя порой и чудилось (а, может, не чудилось), будто в ее светлых глазах, из-за очков казавшихся темней, чем на самом деле, то и дело проглядывает страх… Из-за этого старалась первое время лететь пониже и помедленней, но, когда мотоцикл вместе с сидящей на нем Лоа, промчался мимо меня серебристой молнией… а девочка, похоже, поборола свою боязнь, — подумала я и прибавила газу.

В общем, выглядело все беспечной забавой, гонками в воздухе. На какое-то время я действительно позволила себя расслабиться, просто наслаждаясь адреналиновым восторгом, гуляющим по венам. Однако все-таки нужно было не забывать об осторожности: я ловила себя на том, что время от времени шарю взглядом вокруг, опасаясь вновь увидеть блеск металлической «шкуры». Помимо всего прочего боялась: а не оцепенеет ли Лоа при виде псов или — того хуже — их жутких хозяев? В тот день, когда я ее нашла, девушка, вероятно, пережила одно из худших потрясений в своей жизни… Что говорить, после той гонки вокруг корабля пришельцев, я до сих пор окончательно не пришла в себя! А ее нельзя и сравнить с настоящей Охотой.

До места, названного Диланом, оставалось не так уж много — по воздуху и вовсе рукой подать. Но именно тогда мы с Лоа почти одновременно увидели всполохи пламени, вырывающиеся из развалин одного небоскреба. Парой секундой позже до меня донесся отвратительный запах гари и дыма — гореть в руинах почти нечему, только практически неуничтожимый пластик плавится, распространяя едкое зловоние… Я не знала, есть ли под этим зданием катакомбы, и живет ли в них кто-нибудь. Но с чего бы в этом нежилом наружном мире что-то загорелось просто так, случайно? Нет, практически уверена, что к этому приложили руку Технобоги — видно, охота им приелась, теперь решили выкуривать людей из-под земли. Твари…

На общие раздумья у меня ушло не больше секунд тридцати: — Лоа, скорей! — обернулась на девушку, парившую слева от меня. И вот тогда увидела, что ей страшно по-настоящему; те отблески, что промелькивали в ее глазах, были всего лишь тенями, легким испугом перед чем-то новым… Теперь это был ужас, тот самый, что заставляет цепенеть и делает человека идеальной жертвой.

— Лоа! — окрикнула ее громче и резче. К сожалению, противогаз приглушал звук, сделав его больше похожим на хрип умирающего… Черт, ну ведь я так и знала, что не стоило брать ее с собой. И когда уже готова была сделать практически что угодно, лишь бы привести Лоа в себя — та повернулась ко мне и кивнула, показывая, что слышит и что сейчас с ней все в порядке.

— Оставайся здесь, если хочешь, — предложила я, на что получила отрицательный ответ. Признаться, после этого зауважала девушку еще больше. Не каждому дано справиться со своим страхом или хотя бы притвориться, что у него получилось.

Мне и самой было жутко: пламя, минуту назад только набиравшее силу, теперь начало низко гудеть; ветер все время норовил бросить «пригоршню» искр в лицо; а задымленный обезвоженный воздух жег легкие, даже противогаз ему не был помехой… Мысль, что те, кто развели этот костер, все еще могут быть где-то неподалеку, упорно не желала покидать голову.

Огненные языки отражались от металлических поверхностей наших байков, окрашивая их в желтовато-оранжевые оттенки — однако сильнее всего пугало то, как мотоциклы с каждой минутой нагревались все сильнее. Я понятия не имела, что не выдержит раньше: мы сами или же двигатели. И то, и то выглядело не слишком приятной и обнадеживающей перспективой. Почти коря себя за неизлечимую дурость (кто только сегодня твердил об осторожности!?), я все же прекрасно понимала: развернуться сейчас, на полпути, просто невозможно. Зря только Лоа с собой потащила, сама и из не таких передряг выпутывалась, а вот она…

Мы продвигались все дальше вглубь небоскреба, пытаясь лавировать между порушенными стенками и прочими препятствиями. Постепенно, пламя становилось слабее и меньше — однако это не слишком радовало, потому что его сменил черный дым, лишавший возможности обзора.

Облетев практически все здание, мы не обнаружили никого живого. Оставались только подвалы, в которых как раз кто-то мог спрятаться. В «общении» с Лоа лишних слов не требовалась: молчаливая девочка прекрасно чувствовала, что я хочу сказать лишь по жесту, а порой, даже и без него. Это радовало.

Наши байки легко и быстро скользнули в люк, ведущий, видимо, в очередное ответвление катакомб. Сразу после этого раздался страшный грохот, какая-то неведомая сила швырнула меня на пол…. Только через несколько минут, когда голова перестала кружится, а облако известковой пыли вокруг немного улеглось, стало ясно, что произошло. Обвал или… Велев себе избавляться от паранойи, я, тем не менее, не могла избавиться от странной мысли: «А не многовато ли случается несчастий в последнее время? Как будто кто-то старается заманить меня в ловушку».

Оттирая брызги крови с лица, она не могла перестать улыбаться. Светлые волосы девушки выглядели грязно-бурыми и неопрятными, но это ее абсолютно не волновало.