Цветы, судорожно сжатые в руках, слабо задымились, чтобы в следующий миг вспыхнуть голубым пламенем. Рыжеволосая в страхе распахнула глаза, в которых плясали отблески погасшего уже огня… В ее ладонях не было ничего, кроме горстки темного пепла…

Двое ангелов рухнули на землю, сцепившись друг с другом. Оба сразу же поднялись и даже сделали попытку натянуто рассмеяться. Но смех прозвучал как-то дико и неестественно и быстро завяз в тишине, как бабочка в меду.

Так проходили их дни в раю. Один за одним. Множество лет…

— Мы сражались и сражались, не знаю, зачем… Вряд ли потому, что хотели… Но и не потому, что кто-то велел. Так продолжалось до тех пор, пока… — ангел замолчал, подбирая слова.

— Говори же, — подбодрила его.

Он виновато опустил взгляд.

— Лоа — все дело в ней.

Я сдержано кивнула, чувствуя, как каменеют, судорожно сжимаются мышцы во всем теле. Следовало, конечно, ожидать, что разговор об ангелах не обойдется без ее упоминания. Следовало… однако я не была к этому полностью готова.

Ты должна, велела я себе. Всего то и нужно — забыть о собственных чувствах на несколько бесконечно долгих минут.

Кажется, у меня получилось.

— Продолжай, — крошечное слово стоило огромных усилий и, выдавив его из себя, я устало прикрыла веки.

— Ей начали сниться сны. Никому из нас не снились, а вот ей… Причем, как говорила она: это были не просто сны. Находясь в раю, она видела то, что происходило на Земле. Переживала страдания людей, умирала вместе с ними на войнах, оплакивала умерших близких. Но мы не могли осознать, что с ней происходит. Боялись, думали, возможно ли там сойти с ума… В одно утро она пришла мертвенно-спокойная, только глаза полыхали пугающей решимостью. Сказала, что отыщет кого-нибудь их тех, кто привел когда-то каждого из нас сюда. Будет просить о людях, чтобы их страдания прекратили. Предложила идти с ней — и мы все пошли.

Он снова замолк, а я задумалась. И поняла вдруг, что не могу ненавидеть эту странную девочку-ангела. Никогда не ненавидела и вряд ли смогу, чтобы она ни сделала. Хотя, считать ее второй младшей сестрой больше не сумею… Теперь внутри осталась только жалость к этому странному созданию, не приспособленному к нашему миру… И легкая горечь разочарования. Когда пускаешь кого-то себе в сердце, а он наносит удар — специально или нет, неважно — невозможно будет относиться к нему по-прежнему. Наверное, единственное, что я могу пожелать в отношении Лоа — чтобы наши пути разошлись и не пересеклись больше никогда. Так будет проще, по крайней мере, мне.

Что же Кайл… Разложить по полочкам свои чувства к нему пока что не в моих силах. Умом понимаю, что не имею права обвинять его, так же, как и Лоа… Вот только его я знала гораздо дольше и любила сильнее… и если от кого-то и ожидала предательства — точно не от него.

Время… Вот, что мне сейчас нужно. Чтобы приглушить, дать смириться и научится жить без чего-то важного. Но чтобы идти дальше, нужно сначала вытащить нож из спины… Что невозможно, пока я и Кайл (и Лоа) находимся вместе в этой коммуне. В моей голове уже зреет решение, пока не оформившееся еще окончательно, но… Я знаю, чего хочу.

— И что? — нетерпеливо тормошу Гелия.

— У Лоа все получилось, как видишь, — улыбается он, но как-то невесело.

— Лучше бы не получилось, — пробормотала я и закрыла лицо руками, надеясь, что смогу не заплакать.

Я услышала, как ангел встает с пола, и понадеялась, что он решил уйти и оставить меня ненадолго в одиночестве, но вместо этого он сел рядом со мной и, обняв, стал гладить по волосам. Я не стала сопротивляться, мне было приятно его доброта и неожиданное сочувствие. Однако то, что случилось следом, поразило меня до глубины души.

Гелий вдруг мягко, но решительно обхватил мое лицо руками и… поцеловал. Внутри меня, от самого сердца, начало разливаться тепло. Голова закружилась, и я начала отвечать на поцелуй. Но тут страшная мысль поразила меня. Резко вырвавшись из нежных объятий, я, задыхаясь, спросила у него жалобно, путаясь в словах:

— Скажи только…. То, что происходит — это… это как у Лоа и Кайла?

Ангел пристально посмотрел мне в глаза и твердо сказал:

— То, что я чувствую к тебе, принадлежит только мне. И никто и ничто не навязывали мне этого.

Волна облегчения прокатилась по моему телу. Для меня это и вправду было важно — я просто не вынесла бы осознания, что с моей жизнью сыграют ту же партию, что и с жизнью Кайла, не оставив права на выбор.

Гелий вновь припал к моим губам, и я на пару минут позволила себе надеяться, что где-то в мире все же есть тот, кто слышит мои молитвы. Тот, кто отняв одно, даст другое…

— Да ты сама — ангел! — Гелий мягко пробежал пальцами по моей обнаженной спине, обводя контур вытатуированных на коже крыльев. В его голосе звучали смешинки, а я от этих полушутливых слов вздрогнула.

— Я человек, не больше, не меньше, — возразила ему, — И, надеюсь, смогу оставаться им всегда.

В воздухе повисла напряженность, но извиняться за свои слова и, тем паче, забирать их, не собираюсь! Не потому что пытаюсь вызвать Гелия на конфликт, вовсе нет… Просто пытаюсь говорить правду и, надеюсь, что он сможет ее принять.

— Это сложно, — прервал, наконец, молчание мужчина.

— Что именно?

— Оставаться человеком, несмотря ни на что. И очень легко переступить черту… достаточно лишь стать немного сильнее других. Некоторые ломаются сразу же — другие держаться немного дольше, — он покачал головой, будто отгоняя какие-то непрошенные мысли и снова погладил меня по спине, — Я мечтаю, что когда все это закончится, мы сможем снова жить — как раньше, как люди. — Он склонил голову на бок. — А о чем ты мечтаешь, Тесс?

Я перекатилась с живота на спину, чтобы иметь возможность видеть его лицо.

— Кроме того, чтобы кончилась эта война? — уточнила я.

Он мягко улыбнулся уголками губ.

— Да, кроме. О чем-нибудь для себя, а не для всего мира.

— Даже не знаю… как-то некогда было о таком думать. Хотя… — я рассмеялась, — Нет, это так глупо, по-детски!

Гелий обнял меня, и мы вместе рухнули с кровати на пол, безумно хохоча при этом. Он прижался к моей шее и прошептал:

— Ты же знаешь, что я не отстану от тебя, пока не добьюсь ответа?

— Догадываюсь… Ну хорошо! Я просто хочу увидеть когда-нибудь море.

Это была чистейшая правда. Хотела, возможно, не просто увидеть, а поселиться на берегу… Конечно, солнце и погода могут доставлять неприятности, но всегда можно что-то придумать. Я знала, что моя мечта на самом деле не так уж далека — на аэробайке можно добраться до побережья за два-три дня. Вот только, кто отважится на это, когда в небесах летают корабли Технобогов? Да и бросить семью, Гонцов, забыть о своем долге — соблазнительная перспектива… но не для меня. Гелий прав: остается лишь грезить о том времени, когда (или если) все закончится… А доживем ли мы до них? Или хотя бы наши дети?..